俄国士兵当时处境的困难简直难以想象：没有暖靴，没有皮袄，没有房屋，处身在零下十八度的雪地里，甚至没有足够的粮食（给养供应跟不上前进的部队）。在这样的境况下，士兵们想来一定很痛苦和沮丧。
事实相反，即使在最好的物质条件下，军队也不可能这样快乐、生气蓬勃。这是因为军队每天都要淘汰一批意志消沉、体力不支的人。凡是身体衰弱、精神萎靡的人早就落伍，剩下的都是身强力壮、斗志昂扬的精华。
聚集在篱笆旁八连那儿的人最多。两个司务长也坐在那里，他们的篝火烧得比别处都旺。他们提出，只有带木柴来的才能坐在篱笆旁。
“喂，马凯耶夫，你怎么啦……迷路啦，还是给狼吃啦？快去搬点柴火来！”一个红头发红脸庞的士兵被烟熏得直眨眼，但没离开篝火，嚷道，“还有你，乌鸦，也去弄点柴火来！”他对另一个兵说。这个红脸的并不是军士，也不是上等兵，因此他能对身体比他弱的人发号施令。那被唤作“乌鸦”的个子瘦小，尖鼻子，顺从地站起来，要去执行命令，但这时火光中出现了一个修长漂亮的年轻士兵，正抱着一大捆柴火走来。
“拿到这儿来！嚯，好大一抱！”
士兵们把木柴劈开，扔进火里，用嘴吹，用大衣下摆扇。于是火焰发出咝咝声，爆裂声。大家凑近篝火，抽起烟来。那个抱柴火来的年轻漂亮的士兵双手叉腰，两条冻僵的腿在原地急速地踏步。
“啊，我的亲娘，露珠冰凉，晶晶发亮，我当上火枪兵啦……”他边唱边跳，每个音节都顿一顿。
“喂，鞋底都要跳掉了！”那个红脸的士兵发现跳舞人的鞋底搭拉着，叫道，“哼，跳得太妙啦！”
跳舞人停住了，撕下摇晃的鞋底，把它扔到火里。
“好了，老兄！”他说。他坐下来，从背包里拿出一块法国蓝呢子裹在脚上。“脚都冻麻了。”他把脚伸向火堆，添加说。
“快发新鞋了。听说，等打完仗，就要给我们发双份服装了。”
“你瞧，彼得罗夫这狗崽子，还是掉队了。”司务长说。
“我早就注意到他了。”另一个司务长说。
“哼，是个十足的老爷兵……”
“听说，三连昨天一天就少了九个人。”
“你瞧，人家脚都冻坏了，你叫他怎么走？”
“咳，废话！”司务长说。
“你是不是也想那样干？”一个老兵责备那个抱怨脚冻坏的人。
“那你说怎么样？”那个被称为乌鸦的尖鼻子兵突然从篝火旁欠起身来，声音尖细而颤抖地说，“胖的给拖瘦，瘦的给拖死。我就是这样，一点力气都没有了。”他突然口气强硬地对司务长说，“你把我送医院吧，我浑身疼痛，要不早晚会掉队的……”
“得了，得了。”司务长平静地说。
那小个子兵不再作声，但谈话还在继续。
“今天捉到的法国人也不少，可他们穿的靴子可说没有一双像样的，只剩下一个靴子的名称罢了。”有一个兵开始了新的话题。
“靴子都被哥萨克剥掉了。哥萨克给团长腾房子，搬走尸体，叫人瞧着都难受，弟兄们，”跳舞的人说，“搬动的时候发现有一个还活着，嘴里叽里咕噜地说着法国话。”
“他们那帮人真干净，弟兄们，”第一个兵说，“皮肤雪白，就像白桦树一样，相貌堂堂，看上去挺高贵。”
“你想怎么着？他们把各色人等都招来当兵。”
“可我们说话他们一点也不懂，”跳舞的人困惑不解地含笑说，“我问他：‘你们的皇帝是谁？’他却叽里咕噜地说他们的话。这个民族真怪！”
“说来奇怪，弟兄们，”那个对他们皮肤的白净感到奇怪的兵说，“在莫扎依斯克，老乡们说，在打过仗的地方收拾尸体时，发现那些尸体躺了有个把月了。他们躺在那里，像纸一样洁白干净，一点气味也没有。”
“那怎么会，大概是冻住了吧？”有人问。
“你倒聪明！冻住了！那时天气很热。要是天冷，我们的人也不会发臭的。他们说：‘到我们的人跟前一看，全烂了，还生了蛆。’我们就用手巾把他们的脸包起来，再扭过头，才动手拖，简直受不了。可他们据说长得像纸一样白，一点气味也没有。”
大家都不作声。
“那准是因为吃得好，”司务长说，“都吃老爷吃的伙食。”
没有人反驳他的话。
“那个老乡说，在莫扎依斯克，那里打过仗，从十来个村子里召来人，运了二十天都没有把尸体运完。引得那些狼啊……”
“那一仗打得可厉害了，”那个老兵说，“只有那一仗才叫人忘不了，至于以后打的仗……只不过折磨人罢了。”
“可不是，大叔。前天我们向他们进攻，没等我们靠近，他们就赶快扔下枪，跪下来叫‘饶命’！这不过是一个例子。据说，普拉托夫有两次活捉拿破仑。他不懂法国话。捉是捉住了，可是想不到，他在他手里变成一只鸟飞了，飞掉了。杀也杀不死他。”
“咳，你真会吹牛，基谢廖夫，我可认识你。”
“什么吹牛？是千真万确的事。”
“要是落在我手里，我准会把他埋到土里，再钉上杨木橛子。谁叫他害了那么多人。”
“反正这事快要收场，他不能再横行了。”那个老兵打着呵欠说。
谈话停止了，士兵们躺下来睡觉。
“瞧天上的星星多亮！就像娘们展开花布一样。”一个兵欣赏着银河说。
“弟兄们，那是丰年的兆头。”
“还要点木柴。”
“背烤暖了，可肚子冻坏了。真怪！”
“主哇！”
“你挤什么呀？火是给你一个人烤的吗？瞧他把手脚伸得多开。”
在谈话停下的时候，传出几个熟睡的人的鼾声。其余的人翻着身子烤火，偶尔交谈几句。从百步外的一堆篝火那里传来一片友好的哄笑声。
“听，五连那里好热闹！”一个兵说，“他们那里人真不少！”
一个士兵站起来，向五连走去。
“他们真开心！”他回来说，“来了两个法国人。一个冻坏了，另一个挺神气，咳！还唱歌呢。”
“噢—噢？去瞧瞧……”有几个兵向五连走去。