桑德斯医生打了个哈欠。现在是早上九点，一天才刚刚开始，他却已经无事可做了。今天已经来了几个病人。应该也就只有这几个了。之前这座小岛上并没有医生，他来了之后，岛民们便抓住这难得的机会，蜂拥而至请他看病。不过这种小地方也生不出什么疑难杂症来，他所诊治的疾患，要么是医生也无能为力的慢性病，要么就是些无关紧要的小毛病，用些简单的药物就能治愈。桑德斯医生在福州行医十五年，治疗眼疾的医术高明，在中国人圈子里赢得了很好的口碑。这次到塔卡拉岛来，是为了替一位中国富商做白内障手术。塔卡拉是离马来群岛很远的一个小岛，与福州相距甚远，所以一开始桑德斯医生并不打算亲自过来。那个中国富商叫程金，是福州本地人，有两个儿子，都在福州。程金和桑德斯医生是老相识，他总会定期回福州一两趟，有时便会请医生诊治自己视力日益下降的眼睛。程金是听说过这位医生的传说的，知道他能化腐朽为神奇，让失明的病人重见光明。于是当自己的病情发展到只能辨清白天和黑夜时，程金便打定主意，请桑德斯医生做白内障手术，以确保自己能重见光明。桑德斯医生曾建议程金，如果出现了某些症状，就前往福州进行手术。可程金因为害怕手术刀而耽误了治疗时机。后来他的病情日益恶化，已到了无法分辨事物的地步，但由于怕自己无法完成长途旅行，他便叮嘱儿子一定要说服桑德斯医生，请他来塔卡拉为自己做手术。
程金是苦力出身。年轻的时候有过了不得的经历，加上他坚韧不凡，胆识过人，又有命运的垂青（当然也少不了欺诈和不择手段），最终聚敛了巨大的财富。如今他已年届七十，在好几个岛上都有自己的大农场。他有几艘用来采集珍珠的纵帆式帆船，他的主营生意是大规模贩卖群岛上所有的物品。为了父亲，程金那两个已步入中年的儿子便去拜访桑德斯医生。他们既是医生的病人，同样也是朋友。每年医生都会受邀跟他们一起品尝大餐。惯例是燕窝、鱼翅、海参以及其他各种珍馐美味，还有高价请来的舞娘的伴舞助兴，每个人到最后都会烂醉如泥。
福州的中国人都很喜欢桑德斯医生，因为他会说一口流利的福州方言，而且和其他住在“定居点”的外国人不同，他就住在福州市区。桑德斯医生在那儿住了很多年，当地的福州人对他的各种习惯都很熟悉了，知道他抽大烟，虽然抽得不凶，也知道其他一切他乐意为人所知的事。在中国居民看来，桑德斯医生是一个理智的人。社区里的外国人总是对他冷眼相待，但这并没有影响中国居民对他的喜爱。医生从来不去俱乐部；邮差来送信时，他总是在看文件。其他的外国人从来不请他吃晚饭，他们有自己的英国医生。只有当他们的医生休假时，才会请桑德斯医生过去。不过若涉及眼疾，这些外国人就会收起自己对桑德斯医生的不满，屈驾前往他的诊所寻求诊治。
医生的家坐落在河对岸，是一栋破烂的中式小房子，被这个城市散发出的恶臭包围着，不过医生自己却乐在其中。他的客厅就是他的诊室，那些外国人坐在里面时，总是心怀厌恶地环顾四周，觉得降低了自己的身份。房间的陈设都是中式风格，只有两件西式家具：一张拉盖书桌和一对磨损严重的安乐椅。褪了色的墙壁上，挂着病人谢赠的中国画轴，还有一张由厚纸板做成的，印着不同大小字母的视力表，两者相邻而挂，显得格格不入。在那些外国病人眼里，这个屋子里总是弥漫着淡淡的鸦片味，辛辣而呛人。
不过程金的两个儿子却并未注意到这一点。即便注意到了，他们也不会表现出来。寒暄了几句后，桑德斯医生就从一个绿色的小锡罐里拿出了香烟请两兄弟抽，接着便进入了正题。程金让儿子们转告桑德斯先生：自己现在又老又瞎，根本无法亲自来福州，所以恳请医生前往塔卡拉岛，为他做白内障手术。而这个手术，早在两年前就应该做了。要多少报酬才行呢？医生摇了摇头。他在福州有很多病人，根本抽不开身离开，哪怕只有一两天也不行。而且他并不认为程金没有办法来福州。程金完全可以坐自己的纵帆式帆船过来，如果那样也不行的话，他也可以从望加锡市请个能妙手回春的外科医生。程金的儿子们滔滔不绝地解释道，在父亲眼里，只有桑德斯医生才能让他重见光明，所以他执意不让其他任何医生碰他。儿子们还表示，如果桑德斯医生愿意前往塔卡拉岛，那么在离开期间损失的诊费，程金愿意出两倍的价钱来补偿。医生先生仍是摇头。兄弟俩对视了一眼，然后老大从内兜里掏出了一个大大的、破旧的黑色皮质钱包。钱包鼓鼓的，里面塞满了渣打银行的本票。他将这些本票一一展开在桑德斯医生面前。一千美元，两千美元……桑德斯医生看着程金的长子拿出了一张又一张的本票，嘴角微微地翘起，锐利而明亮的眼睛里闪烁着兴奋的光芒。兄弟俩一边讨好地微笑着，一边敏锐地捕捉着对面坐着的男人的表情，突然间，他们嗅出了一丝变化。虽然兄弟俩确信，桑德斯医生体内的贪婪已经被点燃了，但奇怪的是，医生依然没有做出任何回应，眉眼间对两兄弟耐着性子的谄媚也没有什么表示。程金的长子停住了手，向医生投去探询的目光。
“我没法一走三个月，病人们怎么办？”桑德斯医生说道，“让程金从望加锡市或者安波那请个荷兰医生吧。安波那有个医生很不错。”程金的长子并没有答话，只是继续从钱包里掏出纸张放在桑德斯医生面前。这次是百元大钞。十张一叠，一叠挨着一叠，一共十叠。那原本鼓鼓囊囊的钱包一下子瘪下去不少。
“够了，”医生说，“这些就行了。”