“啊，我真的被震惊到了。”
桌子对面，坐着文化秋冬第二文艺部的编辑大久保高志。这时，他正啪啦啪啦地浏览着耕平刚修改好的《父与子》的校稿。
“这次几乎没作什么改动呢。您辛苦了，青田老师。什么事那么震惊啊？”
不愧是编辑，比起与作家闲谈，新书的校稿显然更为重要。耕平喝了口冰咖啡：“当然是《all秋冬》的评词啊。被夸成那样，搞得我都诚惶诚恐了，似乎得奖的不是矶贝，而是我一样。”
“啊，这件事情啊。的确对首次入围者来说是史无前例的好评呢，我听主编说……”
大久保突然把声音压得很低。正是大白天闲散之时，这家神乐坂咖啡店里却异样地在唱着戏。
“在决选投票的三部作品中，大家对矶贝先生和您的评价不一，有的还说要让两部作品同时获奖呢。最终矶贝先生的前几次入围经历起了作用，他获得了大奖。而对于首次入围的您，则决定看下一部作品如何。所以，我想那些评词都是评委们真实的感受和想法。”
耕平虽然在收到直本奖公布号小说杂志的那天把评词反复读了多遍，但随后便把它放进书架，加上了封条。若一直沉浸在那些评词中，便会终日得意忘形而无法着笔，这就是常言道的“捧杀，捧杀”。虽然只是首次入围直本奖，但耕平确确实实地感觉到，一种叫“必须写出优秀作品”的无形压力忽然落在了他的肩上。
“呼……原来如此。但是很多人即使首次入围作品评价很高，但之后还是屡次落选呢，说什么写得还不如上次鲜明。那才是真的郁闷呢。”
耕平的脑海里立即浮现出好几个作家的名字，他们凭借着光鲜华丽的处女作闯入了直本奖提名。如果要求他们写得更有新意，当然无法与处女作匹敌。这着实是个残酷的打击，但自己并非没有陷入这个怪圈的可能。十年来初版后再无加印的作家生活，已经无形之中消磨了耕平意志。
“不，我觉得这次绝对没问题！”
大久保可真是自信。
“什么没问题啊？”
“马上就九月了。通常把校稿交过去，出书也是三个月后了。但《父与子》的预定出版发行时间却是十月二十五号，我们快马加鞭，足足提前了一个月。青田老师，您知道这是什么意思吗？”
新作提前出版发行，将在十月末付梓。
那是什么意思呢？耕平糊糊涂涂地，猜不出个所以然来。编辑意味深长地点了点头：“直本奖冬期入围作的截止日期，是十一月初。我们非常希望您能拿奖，不论是编辑，还是营业，甚至包括印刷厂和装订在内，都鼓足干劲地在支持您呢。”
耕平一时不知该如何作答：“呃……这个、这……”
“没关系。主编好像从各位评委老师那里得到了什么启发，您现在正是顺风起航呀，英俊馆的那本入围作不是加印了嘛。而且我们确信，《父与子》一定不会比《空椅子》逊色，因为我们文艺部所有人读完之后都这样说。所以，您尽管把心放到肚子里。”
这就是独家主办直本奖的出版社的强大之处吧，简直和其他盼个入围都只能听天由命的出版社有天壤之别。然而耕平丝毫感受不到顺风的助力，虽说加印了，但才区区两千册，眨眼一个月又要过去了，出版社也没来联系三刷的事。读者来信也是，与以往并无不同。而且他们对这部作品的评价也与自己的评价有微妙的差异。
“打住打住。我也觉得《父与子》写得并不差，但绝对够不上直本奖的厚重，所以这本书不可能拿奖的啦。对于文秋各位的支持，我很高兴，但我觉得，我的决胜作是下一部长篇恋爱小说。”
大久保微微皱了皱眉，伸出神经质般细细的指尖，把校稿一点点放进信封。
“下一部长篇是哪里的？”
“在《小说北斗》上连载，所以是英俊馆的。”
对编辑而言，他所负责的作家的出版时间表是极为重要的业务信息，因为作家的工作由一连串的步骤组成，出版的时机、广告的手段等，都是营业战略不可忽视的部分。
“嗯。但是，您也会有不着痕迹、悠然舒畅地写成的作品，对吧。我觉得《父与子》就是您出道十年、步入成熟而不着痕迹写成的优秀作品。轻快，有韵味，有笑有泪。评委老师们都非常资深，我想他们一定会认同作品的这些魅力的。哎，我们只是选出入围作而已，没办法决定最终结果。但是，如果这本书拿了直本奖，作为负责人，我不知道会有多高兴。青田老师，您辛苦了。谢谢您的大作。”
大久保深深地低下头。活到现在，还没受过几次他人如此由衷的行礼。当然，出版社是商业机构，应该也做过数字计算吧。如果出的书赤字频出，估计只能立马倒闭了。但是，超越业务之外的连带感、好恶和尊敬，是任何工作中都可能存在的。
（虽然一直滞销，但我拥有这些好编辑啊。）
耕平思想单纯，从不认为那是因为自己的人品或是才能。
“你这样恭敬，这……”
他不知该如何回应是好，安静的咖啡店里，他也低下头来。
九月，是个安静的月份。
直本奖评审会前的狂热与骚动，只如幻影一般。从那以后，没有一家全国性报纸过来采访，连载之间的空隙也没有小说要写。新作预定在十一月截稿的新年号上连载。耕平一面构思着新作的情节，一面一篇篇地读着古今恋爱小说，希望能从中悟到哪怕是一点新创意或新设定。
恋爱小说和悲剧小说不同，一般没有规定同一创意或设定不可再次运用，即使是同一设定，只要改变故事的展开或作品的氛围、温度、湿度，就完全是两本不同的作品。但现在这个时代，还是要讲究新意的。耕平读的作品多是国外的新作或是比他还年轻的作家的作品，而可算作古典的恋爱小说，他大部分都已经读过了，现在只是拣出有感触的再读读而已。
开学后，小驰精力充沛地进入了五年级课程的学习，看不出丁点有关和小芽恋爱的蛛丝马迹。他像他老妈一样思虑深重，久荣就绝不会挑明是自己主动喜欢上了对方——而对方就是小驰老爸。一定是因为害羞吧。
耕平自己的恋爱则完全进入了休养期。虽然有时会去银座喝喝小酒，但和索芭蕾的椿几乎没什么进展，只是偶尔会收到椿的求救短信，说她在店里没事可干，无聊得很。
和奈绪也是，相隔数天才互通一次的短信还是不温不火地继续着。耕平对这个岳母安排的相亲对象并没有特别的好感，虽然对这个比自己年轻十岁的国语老师的感觉还行，但还没有和她正式交往的想法。比起这些，现在的头等大事是维持小驰的生活，准备新的小说。耕平这样想着，却被奈绪突然发来的短信吓了一跳。
耕平先生，这周六有空吗？
想让您兑现那个约定呢。
如果需要人照顾小驰，
我去拜托郁美阿姨。
我现在有点想把自己喝醉的感觉，
请考虑一下答复我吧。
突然而至的约会邀请。呃，麻烦了。耕平双手抱在胸前，忘记了翻盖手机还没有合上。