“那么，”拉菲兹说，“你看出什么了？”
在回答他之前，我把广告又看了一遍。广告刊登在《每日电讯报》的私事广告栏上，原文是这样的：
悬赏两千英镑——能胜任一项艰巨使命，并勇于承担一定凤险之能人贤士，便有机会蠃得上述奖金——应征者请发电报至“伦敦安全处”。
“要我说，”我说道，“这是报纸上登过的，最不寻常的一则广吿！”
拉菲兹笑了笑：“不止于此，兔宝，当然，这广告确实挺不寻常的，我同意你的看法。”
“看看这个金额！”
“确实是很庞大。”
“还有使命——风险！”
“是啊，这两者一并提起，也算得上是坦白了。不过真正独特的地方还在于，它要求应征者发电报到一个电报收件人地址！想到这一点的那个家伙，还有他的这个伎俩，都是很有两下子的。就这么一句话，他就让那些每天都去应征广告的家伙断了念想，这样的人总得有上百万个吧——邮票的钱他们可是付得起的。我的回复，花了我五个先令，而且，我还预付了另一封电报的费用。”
“你难道是说，你已经去应征了吗？”
“正是，”拉菲兹说，“跟其他人一样，我也想要这两千英镑。”
“用你的真名？”
“呃，不是的，兔宝，我没用真名。事实上，我嗅到了一丝有趣、却又非法的气息，而你也知道我是多么谨慎的一个人。我签的是格拉斯普尔这个名字，由康杜伊街三十八号的熙齐——那人是我的裁缝——转交。发了电报之后，我顺便去了他那里一趟，叫他帮我收电报。他保证说收到电报回复就转给我。毫无疑问，这会儿来的人肯定就是他！”
说着他就走开了，与此同时，最外头的门上，传来了两记敲门声。很快他就回来了，手里拿着一份打开的电报，脸上写满了玄虛。
“你看这是怎么回事？”他说，“所谓的安全处，其实就是那个叫阿登布鲁克的家伙，治安法庭的律师，他想要马上见我！”
“那你认识他吗？”
“只是听说过。我只希望他不要认得我。他在査萨顿·威尔默那个官司里手脚不干净，为此蹲了六个星期的班房。大家都很奇怪，他怎么没有被勒令停业。非但如此，他还拉到了一帮很好的委托人，不过都是些作奸犯科之徒。现在那些流氓一惹上点什么事儿，马上就会去找班尼特·阿登布鲁克。能厚起脸皮，登这么一则广告的，大概也只有他了，也就他这么做不会惹人猜疑。这符合他的特性。不过，基本上可以肯定，这事儿背后有什么见不得人的勾当。我很早以前就想过，如果机缘巧合的话，我要去会会这位班尼特·阿登布鲁克。”
“你现在就去找他吗？”我问。
“就现在，你也去。”拉菲兹说，一边掸了掸帽子。
“可我来是要叫你出去吃中饭的。”
“见过这个家伙之后，我再陪你去。快点，兔宝，路上我们还得给你想个名字。我叫格拉斯普尔，你可得记好了。”
班尼特·阿登布鲁克先生的事务所，坐落在斯特兰德的威灵顿大街，地方很大。我们到的时候，他恰好出去了，不过只是去了“街对面的治安庭”。
五分钟不到，我们就见到了这位生气勃勃、神色坚毅的班尼特·阿登布鲁克先生。他瞪着一双黑色的眼睛，看着拉菲兹，看上去自信满满，还有些欢天喜地。
“格拉斯普尔先生？”这位律师大声说道。
“是的。”拉菲兹厚颜无耻地应了一声。
“在上帝面前，你就不会这么说了！”对方狡滑地说道，“我亲爱的先生，我看到过你在板球场的多次绝杀，不会认错的！”
有那么一瞬间，拉菲兹脸上露出了凶狠恶毒的表情，然后他耸耸肩，笑了起来，笑容随即变成了冷冷的嗤笑。
“那么说，现在轮到我被你踢出局喽？”他说，“嗯，我觉得没什么需要解释的。我现在很潦倒，不想用我自己的名字，如此而已，而且我想要那一千英镑的酬劳。”
“两千英镑，”律师说道，“我正好也想找一个化了名的人，所以先生，不必为此烦恼了。不过，这事情非常隐秘，需要严格保密。”
说到这儿，他恶狠狠地看了我一眼。
“理解。”拉菲兹说，“不过，这事情也有一点危险吧？”
“的确是有一定危险的。”
“三个脑袋肯定要比两个强。我刚才说想要一千英镑，因为另外一千是我这位朋友想要的。我们俩都穷困潦倒，这件事情，我们要共进退。你也必须要知道他的名字吗？我应该告诉他真名的，兔宝。”
我找了张名片递过去，班尼特·阿登布鲁克先生挑了挑眉毛，然后用指甲弹了弹名片，内心的窘迫在困惑的笑容中表露无遗。
“事实是，我遇到了一点麻烦。”最后他终于说道，“你们的电报，是我收到的第一个回复，花得起钱发一封长电报的人，是不会草率地回应《每日电讯报》上那则广告的。另一方面，我倒没想到来的会是你们这样的人。坦白地说，我考虑过了，但却无法确定你们就是我需要的人——你们可是高级俱乐部的会员啊！我宁可来的是，呃，不怕冒险的人。”
“我们就是冒险家。”拉菲兹严肃地说道。
“可你们是遵纪守法的吧？”那双黑眼睛狡黠地闪了一下。
“我们不是专业的流氓，如果你是指这个的话。”拉菲兹微笑着说，“不过，到山穷水尽的时候，我们也就是了。为了各自那一千英镑，我们可以做很多事情，呃，是吧，兔宝？”
“什么事都可以。”我嗫嚅道。
律师用手指轻轻叩了叩办公桌。
“我会告诉你们，我需要你们做什么，你们就不能拒绝了。这是非法的，不过动机是好的，风险就在于此，而我的客户，愿意为这个风险付钱。只要我们肯去尝试，无论成败与否，他都会付钱；只要你们同意去冒险，这些钱就肯定是你们的了。
“我的客户是埃舍尔布鲁姆城堡的伯纳德·迪本汉姆爵士。”
“我跟他儿子认识。”我说道。
拉菲兹也认识他，但却什么也没说，他垂下眼睑看了看我这边，似乎对我的回答很不以为然。班尼特·阿登布魯克的目光转到了我身上。
“那么，”他说，“你就荣幸地结识了本城一位十足的青年流氓，他同时也是我们这一切麻烦的根源。你既然认识这个当儿子的，想必也认识他的父亲，至少是听说过吧。用不着我说，你也应该知道他是一个非常怪异的人。他独自住在一个满是宝物的仓库里，那些东西只有他自己见过。据说他收藏的画，是整个英格兰南部最名贵的，不过没人看到过那些画，当然，也就没法判断这说法是真是假；他的爱好就是收藏名画、小提琴和家具；而且毫无疑问，他为人很是古怪。同样不容置疑的是，他对待儿子的方式，也非常之古怪。多年来，伯纳德爵士都在为儿子偿还债务，突然有一天，事前没有任何的征兆，他不单拒绝为儿子还债，而且不再给他一个子儿的零花钱。呃，我会告诉你们是怎么回事的，不过我首先要说的是，一、两年之前，迪本汉姆遇上过一点小小的麻烦，是我帮他出的头，那件事情你们兴许还有印象。当时，我帮他平平安安地脱了身，伯纳德爵士给了我一笔非常丰厚的酬金。后来我就再也没见过他们，一直到上个星期。”
律师把椅子往我们这边拉了拉，双手放在膝盖上，朝着我们倾过身来。
“上个星期的星期二，我收到了伯纳德爵士的电报，让我马上去找他。他在马车道上等着我。看到我以后，爵士也不说话，径直领我到了藏画陈列室。陈列室锁着门，里头一片漆黑。他拉开百叶帘，然后站在那里，还是不说话，只是指着一个空画框。好一会儿之后他才开了口。最后他告诉我，那个画框里原本是一幅委拉斯凯兹的作品，是全英格兰——当然，也是全世界一一最稀有最昂贵的名画之一。我调査过了，”律师说道，“看来他所言非虚。那是玛丽亚·特蕾莎公主的肖像画，据说是这位大画家最伟大的作品之一，仅次于他为一位罗马教皇画的肖像画——国立美术馆的人就是这么告诉我的。他们对这幅画的历史倒背如流，还说它是真真正正的无价之宝。小迪本汉姆五千英镑就把它给卖了！”
“他可真是个混蛋。”拉菲兹说。我便问律师谁是买主。
“昆士兰的一位议员，名叫克拉格斯，全称是立法议员约翰·蒙塔古·克拉格斯阁下。上周二的时候，我们对他还一无所知，甚至也无法断定，偷画的人就是小迪本汉姆。不过，周一晚上他找他父亲要过钱，遭到了拒绝，很显然，他就用了这个办法，帮自己弄到钱。他当时威胁说要报复，这就是他的报复。周二夜里，我在城里找着了他，他以极其厚颜无耻的方式，承认这就是他干的。可他不愿意告诉我谁是买主，为了査出这个，上周我就没干别的。不过，我最终还是査到了，那以后我可吃够了苦头！我在埃舍尔初京都饭店——那个昆士兰人现在就住那里——之间，来回跑了无数趟，有时候一天就去两次。我又是威逼利诱，又是拼命恳求，但是都没用！”
“不过，”拉菲兹说，“这个案子不是一目了然的吗？他们的交易是非法的，你可以把钱还给他，强迫他把画还回来。”
“你说得没错，可那样就势必提起诉讼，引来种种流言飞语，这是我的客户所不乐见的。他宁可失去那幅画，也不希望这件事情，被报纸拿来大肆宣扬；虽然他已声明与儿子断绝关系，却不希望他儿丧失了颜面；同时又想不择手段地拿回自己的画，难就难在这儿啊！我必须帮他把画弄回来，不管手段正当与否。此事他全权委托给了我，我完全相信，如果我提出要求，他可以给我写张空白支票。他给过那个昆士兰人一张空白支票，克拉格斯那家伙把支票一撕两半，这两个老小孩的脾性一模一样，我夹在他们两个中间，实在是无计可施了。”
“于是你就在报上登了广告？”拉菲玆说。整个谈话过程中，他的口气一直都那么干巴巴的。
“我再没有别的办法了。”
“你希望我们去偷那幅画？”拉菲玆这话说得郑重其事，律师的脸一下从发际红到了脖子根儿。
“我知道你们不是那种人！”他痛苦地说道，“我没想到，来的会是你们这样的人！不过这不是偷。”他又激动地大声辩驳起来，“是去追回被偷的赃物。而且，拿回画之后，伯纳德爵士会还给他五千英镑的。你们看着好了，老克拉格斯也会像伯纳德爵士一样，对此事秘而不宣的。对，对，你们尽可以说，这是一次有风险的行动，是一次冒险，但绝不是偷。”
“你自己刚才还提到了法律。”拉菲兹咕哝着。
“还有危险。”我补充道。
“我们会给钱的。”他重申了一遍。
“不过给得不够。”拉菲兹摇了摇头，“我的好好先生，请考虑一下，这对于我们来说，意味着什么吧。你刚才说到了那些俱乐部，我们不但可能被踢出俱乐部，还可能被扔进监狱，就像一般的窃贼一样！我们确实很潦倒，不过也不应该只值这个价。你出双倍的酬劳，我便供你差遣。”
阿登布鲁克犹豫了一下。
“你们自信可以到手吗？”
“尽力而为。”
“不过你们没有……”
“经验？嗯，是没什么经验！”
“你们真的愿意为了四千英镑去冒这个险？”
拉菲兹看着我，我点了点头。
“我们愿意！”他说，“就赌一把好了！”
“这个数额超过了客户的预期。”阿登布鲁克说，口气比刚才硬了。
“我们需要冒的险，也超过了你的预期。”
“你们是认真的？”
“老天明鉴！”
“那就三千英镑，如果你们到手的话！”
“我们的要求是四千，阿登布鲁克先生。”
“那我看这样，如果你们失手的话，就一个子儿也没有。”
“要么双倍，要么一无所获？”拉菲兹嚷道，“嗯，公平，成交！”
班尼特·阿登布鲁克张了张嘴，身子往上抬了抬，然后又坐了回去，用洞察一切的目光，久久地盯着拉菲兹，却再也没看过我一眼。
“我看过你投球。”他若有所思地说道，“每次我想要好好休息上―个小时的时候，就会去罗兹球场。我看到过很多次你投球，对，在那块干燥的新场地上，你的投球技术堪称全英格兰最佳。我还记得绅士队和公子队最近那次对决——当时我就在球场。你有本事变出任何戏法，随便哪种……我在想，如果有人能搞定那个澳洲佬的话……见鬼，我相信那个人就是你！”
我们在皇室咖啡厅最终达成了交易。班尼特·阿登布鲁克坚持请我们吃了一顿丰盛的午餐。我还记得他把自己那杯香槟酒一饮而尽的样子，长期处于髙压之下的人，才会有那样神经质的放纵。而我也完全可以肯定，我与他如出一辙的豪放表现，赢得了他的赞许。
拉菲兹在这种场合向来堪称典范，当时却表现得却比平常还要节制，完全算不上是好酒伴。
当时的情景，现在还历历在目：他看着自己的盘子，思考，思考；律师疑惧的目光，从他身上转到了我这里；而我则尽力摆出一副从容的样子，来打消他的疑惑。午餐结束时，拉菲兹为自己的分神表示了道歉，然后要了一份ABC列车时刻表，接着就宣布：他打算搭乘三点零二分的火车去埃舍尔。
“恐怕我得先走一步，阿登布鲁克先生。”他说，“我已经有了一个计划，不过现在还不想说。这个计划可能会失败，所以，我暂时不打算告诉你们。可我得先跟伯纳德爵士谈一谈，你可以在你的名片上给他写句话，让我带上吗？当然，如果你愿意，也可以跟我一起去，听听我要跟他说什么。不过，我觉得那确实没有什么必要。”
我行我素是拉菲兹的惯常作风，不过他走的时候，班尼特·阿登布备克看起来有些生气，而我的恼怒程度也不下于他。我只能跟他说，拉菲兹这个人本性如此，总是任性而为、鬼鬼祟祟的，可我认识的人里面，还没有谁，能有他一半的胆子和决断；我本人是完全信任他的，每次都任由他自作自为。别的我就不敢多说了，虽然律师走的时候，又扫兴又担忧，而我也很想消除他的疑虑。
当天我没再见到拉菲兹，后来却收到了一封电报，当时，我正在穿衣服，打算出去吃晚饭。
明日午后在家等候，不要有其他安排，拉菲兹。
电报是六点四十二分从滑铁卢发出的。这么说，拉菲玆巳经回城了。如果这是在我们合作的早期，那我收到电报，就会立刻去找他。不过，那会儿我已经对他的脾性有了进一步的了解。
他那封电报的意思就是：当天晚上以及第二天上午，他都不想要我陪着；如果他想要见我，那我要不了多久，就会见着他的。
后来我确实见着他了，就在第二天下午快一点的时候。我正透过窗子向芒特街方向张望，等候他的到来，一辆双轮马车飞驰而至。他跳下车，没有跟车夫讲一句话。我赶紧下去，和他在提升式大门那里碰了面，而他却连推带搡地把我赶回了家里。
“五分钟，兔宝！”他大声说道，“一分钟都不能多。”他脱下外套，一屁股坐到了就近的一把椅子上。
“我在赶时间，”他气喘吁吁地说道，“分秒必争！在我讲完之前，你不要插嘴。昨天中饭的时候，我定下了一个行动计划。首先是搭上这位克拉格斯先生。像京都饭店这样的地方，是不可能从外头破门而入的，只能从饭店内部着手。问题一，怎么才能搭上这个家伙。行得通的借口只有一种——跟那幅该死的画有关的借口，那样我才能了解到相关的种种信息，比如他把画收在哪里。我当然不能跑到他面前，说自己出于好奇，想看看那幅画，也不能说我是另外那个老家伙的又一名代理人。昨天中午的时候，我就是一直在想这个问题，所以把自己搞得像头呆熊。不过，在我们起身之前，我就已经想出了办法。只要能弄到那幅画的摹本，我就可以说，自己的目的是拿它跟真迹作对比。于是我去了埃舍尔，想看看是否有这样一个摹本，昨天下午还在布鲁姆城堡逗留了一个半小时。城堡里没有摹本，可摹本确实存在，因为伯纳德爵士本人得到画之后，曾经同意别人绘制了两张摹本。那时侯，他到处寻找那两位画家的地址，所以我也顺藤摸瓜地四处找那些画家，一直到昨晚。他们当初都是受人委托才做的，有一张摹本已经到了国外。不过，另外一张的线索，我已经掌握了。”
“那么说，你还没有去见克拉格斯喽？”
“去见了，还跟他交上了朋友。在这两个老家伙当中，他算是相对比较有趣的一个，不过，他们两个都值得你研究研究。今天早上我英勇上阵，走进饭店开始大吹其牛。我去的时机刚刚好——那个老狐狸要乘明天的船，回澳大利亚了。我跟他说，有人想要卖给我一张摹本，临摹的是委拉斯凯玆那幅著名的《玛丽亚·特蕾莎公主肖像》。等我找到传闻中的原作主人的时候，却发现那人已经把原作卖给他了。你应该去看看他听了这话之后的脸色！他咧开嘴笑了起来，那张邪恶的老脸整个都变形了。
“‘老迪本汉姆承认这桩交易了吗？’他问。我回答说是，他听了之后自顾自地笑了差不多五分钟。他兴奋得忘乎所以，接下来的反应正中我下怀。他把那幅伟大的画拿出来给我看——幸好那幅画不算大——还有他用来装画的盒子——那是一个装地图用的铁盒子，里面原本装的是他老家布里斯班的土地规划。他还说，他倒想要看看，谁能想到这么个盒子里，会装了一幅古典大师名作昵？尽管如此，他还是在盒子上加了一把丘伯保险锁。就在他沾沾自喜、欣赏那幅画的时候，我设法接触到了锁的钥匙。蜡模现在就在我手里，今天下午我就去配一把。”
拉菲兹看了一下表，然后跳了起来，说他已经多给了我一分钟。
“顺便说一下，”他又说道，“今天晚上你得去京都饭店，跟我们一起用餐！”
“我？”
“对，不要做出这么害怕的样子。我们俩都受到邀请了——我坚持说自己本来要跟你一起吃晚饭的。我代表你接受了邀请，不过到时候我是不会去的。”
他看着我，清澈的眼睛里闪着意味深长的光芒，还带着一点恶作剧的味道。
我苦苦求他告诉我这是什么意思。
“你们会在他的套房客厅里吃饭，”拉菲兹说，“跟他的卧室是相连的。你要尽可能地拖住他，兔宝，还要不停地讲话！”
我一下子明白了他的计划：“我们吃饭的时候你要去拿画？”
“是的。”
“他要是听到你的动静了昵？”
“不会的。”
“万一听到了呢？”想到这个可能性我就直打战。
“如果他听到了，”拉菲兹说，“就会有一场冲突，仅此而已。在京都饭店里，用手枪，显然是不合时宜的，不过，我肯定会带上一件防身武器的。”
“可是这太可怕了！”我大叫道，“坐在那里跟一个完全陌生的人聊天，一边还想着你就在隔壁做你的好事！”
“一人两千英镑诶！……”拉菲兹平静地说道。
“我绝对清楚，自己是会退缩的！”
“你不会的，兔宝，我比你自己更了解你。”
他穿上外套，戴好了帽子。
“我得什么时候过去？”我问道，一边叹了口气。
“七点三刻。我会发封电报过去，说我去不了了。他是个话痨，你不用怎么费劲，就能让谈话不停地继续下去。不过，你一定要想尽办法，别让他扯到那幅画上去。如果他说要拿画给你看，你就说你得走了。今天下午，他已经把那个箱子仔仔细细地给锁好了，他没有任何理由，在回到南半球之前，再把它打开一次。”
“那么，我走了之后，去哪里找你昵？”
“我会去埃舍尔，但愿能赶上九点五十五的火车。”
“今天下午我还能再见到你吧？”看到他已经把一只手搭在了门上，我一下子大叫起来，“我根本没完全弄明白你的计划！我觉得自己会把事情搞砸的！”
“你不会的，”他又一次说道，“不过，如果我再浪费时间的话，我就该把事情搞砸了。我还有一大堆事儿得赶着去办，不会在家里待着的。你干吗不搭最后一趟火车去埃舍尔呢？就这样吧，你带着最新的消息去埃舍尔！我会让老迪本汉姆等你的，他会给我们俩准备―张床的。天哪，要是他拿回了那幅画，肯定对我们好得不得了。”
“但愿吧！”我嘀咕了一句。
他点头跟我道别，然后就把我自己留在了屋里。忧虑和恐惧让我感觉无力恶心，完全是临阵怯场的可怜状态。
不管怎样，我只能上台去表演我的角色，除非从未失手的拉菲兹失了手，除非向来做事干净利落的拉菲兹，突然变得笨手笨脚，我要做的不过是“微笑、微笑，演好自己的反派角色”而已。
接下来的半个下午，我练习微笑，按照自己的推想，排练对话、预演可能的情节，构思好种种谎言，还去俱乐部，翻了翻一本关于昆士兰的书。
那一刻终于到了，七点四十五分，我向那位略显老态的先生鞠躬致意，他有点谢顶，脑门显得很宽。
“那么，你就是拉菲兹先生的朋友了？”他说，那双亮亮的小眼睛紧盯着我，似乎恨不能把我这个人给拆开来，神态很是无礼，“你见到他了吗？我在等他带样东西来给我看，不过他一直没来。”
显然电报还没到，我的麻烦也就提前上演了。
我说，一点之后我就没有见过拉菲兹了。现在还能说真话，这一点对我是个安慰。
正说着，耳边传来了敲门声，姗姗来迟的电报终于到了。看过电报之后，昆士兰人把它递给了我。
“被人叫出城了！”他抱怨道，“有一位近亲突然病了！他有什么近亲啊？”
我不知道他有什么亲戚。在开始冒险捏造事实之前，我感到了一阵恐惧，然后我回答说我从来没有见过他的家人，这话的真实性让我又感到一阵心宽。
“我还以为，你们是非常亲近的朋友呢。”他说，狡猾的小眼睛里——在我看来——的确闪过了一丝怀疑。
“那只是在城里。”我说，“我没去过他的家里。”
“呃。”他大声抱怨道，“我看他去了也没什么用。我不明白，他为什么不能先过来吃了饭再走，搞得就跟送终似的。要是那样的话，我也会不吃饭就跑过去的。你要问为什么，因为那可是个有油水的差使。那我们只能自己吃算了，他那个东西也只能他自己去估摸着买了。可否摁一下那个铃挡？
“我想你该知道他为什么要来见我吧！很遗憾不能再见到他了，倒霉的是他自己。之前我还挺喜欢拉菲兹的，这真是令人吃惊。他是个愤世嫉俗的人，有那种愤世嫉俗的劲儿，我也是。说是他母亲病得不轻，要么就是他婶婶，我希望她干脆早点咽气！”
他这些话，都是我现在给他拼凑到一起的，他当时说的时候，可是东拉西扯的，中间我还不时地插上了几句。
饭菜上来之前，我们就扯了这么一些事情，我由此对这个人产生了一个印象，而之后他说的每一句话，都进一步加深了这个印象。这个印象，让我因为自己居心叵测，跟他一起进餐，而产生的愧疚感，彻底消失无踪。
他属于一个恶劣透顶的类型，是个愚蠢的愤世嫉俗者，想要对所有事、所有人发表刻薄的评论，嘴里吐出来的全是一些粗俗无礼、没有任何见地的冷嘲热讽。这个人教养很差，所知也很有限，发家致富——依照他自己的炫耀——全是凭着侥幸，纯粹是借了新大陆崛起的东风。
当然，他还是很狡猾的，同时也非常狠毒。说到那次大发展时期，不够狡猾的投机者的不幸遭遇，他咯咯咯地乐个不停，笑得上气不接下气。即便到现在，想起自己对立法议员J·M·克拉格斯阁下的所作所为，我还是毫无悔意。
不过，我也无法忘记当时我内心巨大的痛苦：我得一只耳朵听着主人说话，另一只耳朵听着拉菲兹的动静！我听到过一声响动——隔开两间屋子的，并不是那种老式的折叠门，而且房门紧闭，还掩着厚厚的门帘，可我还是敢发誓，我确实听到过一次。我给自己倒了点酒，然后装着被主人一个粗俗的笑话逗得放声大笑。在那之后，虽然我一直竖着耳朵，却再也没听到什么动静。
不过，后来有件事儿，把我吓出了一身冷汗。在侍者终于退下之后，克拉格斯自己突然蹦了起来，什么也没说，就往卧室冲了过去。我像块石头一样呆坐着，―直到他回来。
“我似乎听到了门打开的声音，”他说，“啊，肯定是听错了……幻听……吓了我一跳。我告诉你……那里头有件无价之宝，对了，拉菲兹告诉过你吗？”
终于说到画了！此前我一直将话题限制在昆士兰和他的发家史上。
我试着把话题引回去，但是没有用。他的注意力已经转到了他通过不正当手段，占有的这幅伟大作品上。我说拉菲兹最近提到过这幅画，他的话匣子就一下子打开了。
一般来说，刚享用过丰盛美食的人，都喜欢把自己的秘密拿出来唠叨上一番，他也不例外，跟我大说特说自己这件心爱之物。我看了看他身后的时钟，才九点三刻。
按照礼节，我现在还不能走。于是我继续坐在那里——我们还在喝酒——听主人讲述，最初是什么，让他对这幅他得意洋洋地称之为“如假包换、名不虚传、双螺旋桨、双烟囱、铜包底的古典杰作”动了心思。
其实就是为了“胜过”他的一个对头——某一位热衷名画的议员，他没完没了的唠叨，让我不胜其烦。更要命的是，唠叨完了之后，他终于发出了令我担惊受怕了一整晚的那个邀请。
“我说你应该看看这幅名画，就在隔壁房里。这边请。”
“画不是已经收好了吗？”我赶忙问道。
“只是上了锁，用钥匙开开就可以了。”
“还是不麻烦了吧。”我竭力劝阻。
“一点儿也不麻烦！”他说，“请吧。”
我忽然意识到，再推三阻四的话，一会儿等他发现了什么，就该怀疑我了。于是我没再推辞，跟着他走进卧室，任由他向我尽情展示，立在角落里的那个装地图的铁盒子。
他开始夸耀自己是如何髙明，选了这么个绝对不会惹来怀疑的容器，还用了万无一失的丘伯保险锁。当时我不禁想，他这番夸耀，大概永远也不会结束了。终于，过了无限长的时间之后，他把销匙插进了锁眼。保险锁发出了“咔嗒”的一声，我的脉搏都停住了。
“天哪！”我立刻发出了一声惊叹。那幅画还在，就卷在那些地图中间！
“我就知道你会大受震撼的。”克拉格斯把画拿出来，展开来给我看，“了不起吧？想不到这是两百三十年前的古画吧？可它的确是，我告诉你！想想老约翰逊看到这幅画之后的脸色，那可真是一种享受啊，这个家伙再也不敢拿着他的画，四处招摇了。这一幅的价值，顶得上整个昆士兰殖民地全部的画。它值五万英镑啊，伙计，而我只花了五千！”
他用手戳着我的胸口，似乎想从我这儿得到更多的信心。我的表情显然很中他的意，他开始搓起手来。
“连你都是这个反应！”他吃吃地笑着，“那老约翰逊呢？该飞奔出去，拿自己那些画当绞刑架，把自己吊起来了吧，但愿如此！”
天知道我最后都说了些什么。我一开始的沉默，是因为一下子得到了解脱，接下来的沉默，则是另有起因。我陷入了另一种让我张口结舌的混乱思绪之中。
拉菲兹失手了，拉菲兹失手了！难道我就不能成功吗？太迟了吗？没有别的办法了吗？
“再见，”在把画卷回去之前，他最后又看了一眼，“到布里斯班后再见。”
他盖上了盒子，我的心都跟着颤了一下！
“在这里就开这最后一次了。”他把那串叮当作响的钥匙放回了口袋里，“一上船，我就把它直接送进船上的保险库里去。”
最后一次！真希望我能直接把他打发回澳大利亚，让他那珍贵的地图盒子里，只留下那些合法的东西！真希望在拉菲兹失手的时候，我能成功！
我们回到了另一间屋子里。他后来又讲了多久，讲了什么，我现在已经毫无概念了。
那一个小时，我们改喝掺苏打水威士忌，我的几乎没怎么动过，他倒是喝了不少。
快到十一点的时候，我慌里慌张地告辞离去。前往埃舍尔的最后一班火车十一点五十开，从滑铁卢车站始发。
我乘双轮马车回了家，三十分钟之后，又回到了饭店里。我走上楼，发现走廊里是空的。
我在客厅门口站了一小会儿，听到里头有呼噜声，然后，就轻轻地进了屋，用的是这位先生自己的房门钥匙——在此之前，我没费什么力气，就顺手拿走了它。
克拉格斯一动不动，他身子瘫在沙发上，睡得很沉。不过，对我来说还不够沉。我把带来的氯仿弄到手帕上，轻轻地覆在他嘴上。两三下鼾声之后，这家伙就成了一头死猪。
我拿开手帕，从他口袋里掏出了盒子的钥匙。不到五分钟之后，我把销匙放回了原处，而那幅画已经藏在了我的长披风下面，就裹在我的身上。走之前，我还喝了点掺苏打水的威士忌。
我毫不费力就赶上了火车，太容易了，结果是我只好在头等吸烟舱里打了十分钟的战，恐惧地听着月台上的每一个脚步声。这种没来由的恐惧，一直持续到火车启动。最后，我终于坐定在座位上，点上了一支烟，滑铁卢车站的灯光在我身后慢慢退去。
车上有些人是刚从剧院里出来的。即便到现在，我依然记得他们的谈话。他们对刚刚看的那场戏很失望，是最近上演的萨伏伊歌剧。他们满怀憧憬地聊着以往看《国王陛下的围嘴》和《忍耐》的好时光。其中一个哼了一段曲子，于是，他们开始争论这段曲子是出自《忍耐》还是《日本天皇》。
到撒比顿站他们就都下了，我独自坐在车厢里，带着胜利的喜悦，度过了令人心醉神迷的几分钟。想想吧，拉菲兹都失了手的事情，却让我办成了！
在我们的历次冒险中，这是我第一次扮演主导角色。对我来说，这也是历次冒险中，最不丢脸的一次。事后我的良心没有受到什么折磨，说白了，我不过是抢了一个强盗的东西而已。而且，这是我自己独力完成的——就凭一己之力！
我想像着拉菲兹的反应，想像着他的惊奇，他的喜悦。将来，他应该会多给予我几分重视，将来，会与现在有所不同。我们每人有了两千英镑一一足够我们重新开始、诚实做人了——这全是我的功劳！
到了埃舍尔站，我兴高采烈地跳下火车，搭上了等在桥底下的晚班出租马车。在一种绝妙的兴奋状态下，我看到了布鲁姆城堡，底下那一层还亮着灯。走上台阶之后，我看到前门还敞开着。
“我猜就是你，”拉菲兹快活地说道，“一切都安排好了。他们给你准备了一个床位。伯纳德爵士一直没睡，等着跟你握手呢。”
他的情绪很是愉快，这让我很失望。不过我了解这个人，他这种人，在最黑暗的时候，也要装出最灿烂的笑容。现在，我对他已经有了足够的了解，不会被表面现象所欺骗了。
“我得手了！”我凑到他耳朵跟前大声嚷道，“我得手了！”
“得什么手了？”他退后一步，问道。
“那幅画！”
“什么？”
“那幅画。他把画给我看了。当时我发现，你没拿到画，就被迫走了，于是决定去把它弄到手。就在这里。”
“让我看看。”拉菲兹冷冷地说道。
我脱下披风，把卷在身上的画展开来。正当此时，一位脏兮兮的老先生出现在了客厅里。他站在当地，挑起眉毛看着我们。
“对于一幅古典杰作来说，她看上去也太光鲜了，不是吗？”拉菲兹说。
他的语气很奇怪。我只能说他是嫉妒我的成功。
“克拉格斯也是这么说。我自己没怎么看。”
“呃，那你现在看看吧——仔细地看。天哪，看来我仿得比我自己想得还像！”
“这是假的！”我大叫道。
“就是那张摹本，”拉菲兹答道，“就是我跑遍全国、费了九牛二虎之力去炮制的那张。就这样，因为你的反应，克拉格斯更加深信不疑。没准儿他还会开心一辈子，而你却跑去剥夺了他的这一乐趣！”
我说不出话来。
“你是怎么把它弄到手的？”伯纳德·迪本汉姆爵士问道。
“你把他杀了？”拉菲兹用讽刺的口气问道。
我不去理睬他，把目光转向伯纳德·迪本汉姆爵士，用刺耳的兴奋声音，跟他讲起了我的故事，因为那是保证我不会崩溃的唯一方法。
讲着讲着，我觉得平静一些了，讲完的时候，却只觉得满腹的辛酸。最后我还说，下一次行动的时候，拉菲兹最好能把自己的打算告诉我。
“下一次！”他马上大叫道，“我亲爱的兔宝，你这么说，好像我们要靠偷窃为生一样！”
“我相信你们不会的，”伯纳德爵士微笑着说道，“因为，你们是两个非常大胆的年轻人。让我们祈祷吧，那位昆士兰朋友会照他自己说的去做，在回到那边之前，不会再打开地图盒子。他会看到我的支票的，如果他还要来烦我们，那我可真是要大跌眼镜了。”
我去了为我准备的那个房间，这一路，拉菲兹和我都没有再说话。即便到了这个时候，我还是不想说话，可他一路跟了过来，这会儿还拉住了我一只手。
“兔宝，”他说，“不要对朋友这么严厉啊！我当时实在太匆忙了，也不知道自己是否能够及时拿到东西，事实就是这样。不过没想到你会回去，把我的得意之作破坏掉，这是我应得的惩罚。至于你惹的事儿，老弟，我可实在没想到你有这样的能耐，你可别介意我这么说啊。将来……”
“别跟我提什么将来！”我大叫道，“我讨厌种事儿！我不干了！”
“我也会收手的，”拉菲兹得意地笑着说，“当然，等我发了财以后。”