今天是马年正月初三。王老爷决定早晨在床上多躺一个小时，恢复一下过年以来消耗掉的元气。他津津有味地享受着早晨的咳嗽和过年的回味。他这个年过得心满意足，没有遇到一点不吉利的兆头。他希望新的一年里娶上一个儿媳妇，来年再抱上一个孙子。他希望从马年开始家庭真正地兴旺起来。怀着和商人盘算增加利润一样的激动心情，王老爷躺在他的大床上，盘算着王宅下一个五年的成长情况。
他的希望，在谭太太的公民课老师萧女士的意见支持下，得到了进一步的增强。据萧女士说，把王大的照片新娘弄到美国来有两种途径：一种是申请移民名额，另一种是等王大成为美国公民之后。萧女士在谭太太举办的年宴上说，这两种途径都需要一点时间。不过，她马上又补充了一些吉利话，诸如“上帝会保佑这对年轻人的”之类。
王老爷对萧女士的说法十分满意；再说，他那过世的妻子，由于她的灵魂有老天爷的保佑，也会神灵暗助。她的魂灵一定会影响每一个关心和帮助王宅成长兴旺的人。他想着这些，感觉到一种似乎幸福已经降临的满足。他在大床上换了一个姿势，咳嗽了几分钟，舒服地轻声呻吟着，琢磨着自己是否应该起床了。这时，他听到刘妈咒骂什么人的声音。他不想制止她的咒骂声，因为在这个宅子里，除了他那把只能用于管教王山的竹棍以外，她的咒骂似乎成了唯一的惩戒法宝。他听着刘妈的咒骂声，赞许地点着头。但是，当他发现刘妈只是在责骂她那聋子丈夫的时候，觉得那简直是浪费唾沫，对牛弹琴。
“刘妈，”他叫道，“刘妈……”
刘妈正在中厅里一边擦桌子一边骂刘龙，听到王老爷的叫声，赶紧进了他的房间为他准备漱洗用具。洗脸是王老爷早晨的主要大事之一，所以他要求务必精心准备，脸盆里的水温度要恰到好处，香皂要放在他不用看一伸手就够得着的准确位置，毛巾必须洒上香水，牙膏必须挤好在牙刷上，牙刷也得在微温的漱口水杯上摆好——所有这些事情都要为他准备好，而王老爷所需要的这一切都要依赖刘妈。
刘妈在为老爷准备洗漱的时候，脑子一直不断地仔细考虑着如何用最有效的方式，向老爷透露王大请了两位不受欢迎的客人进入家门的新闻。她讨厌他们俩，特别是脸蛋红扑扑的年轻女子，昨天竟然在门前把她刻薄地比作凶猛的看家狗。她越想那个女孩就越生气。她决定在老爷洗脸的时候先不告诉他来客的事情，她需要更多的时间讲述这个新闻，一定要引起老爷的全面注意。
当她回到中厅的时候，她丈夫刘龙还在那里卖劲地扫地。因为客人的缘故，整个早晨她的心情就不痛快，所以她不知不觉地又开骂了，“刘龙，你当丈夫已经合不了格了，难道你连个好用人也不能努力做到吗？”
刘龙把一只手拢在耳朵后边问道：“嗯——”
“难道你不知道怎么扫好地吗？”她夺下他手中的扫帚，对着他的耳朵喊道，“扫地要慢要轻，不要像风车一样，呼啦呼啦搞得满屋都是尘土！”
“喔——”刘龙点着头说。
“那好，再试试。”她说着，把扫帚扔回到他的手中。
刘龙重新开始扫地的时候动作依然如故，刘妈看着他，火气越来越大。她双唇紧闭，叉着腰看着他，直到实在看不下去了。“我告诉过你扫地要慢点轻点！”她跺着一只脚喊道，“你看看那桌子。我刚刚才把它擦干净，现在又落上了一寸厚的灰尘。每次你一扫地，所有的东西我都得擦两遍。难道我干的活还不够累吗？非得要你给我再添麻烦？”
刘龙把扫帚交给老婆，然后说：“你来扫地，我擦桌子。”
刘妈从他手中夺过扫帚，“唉，为什么老天爷这么惩罚我，非得把你这样的废物甩给我？”
“嗯——”
“我说你是个没用的白痴，是又聋又哑的老乌龟！”
“哦，”刘龙说，“我听你说过。”他捡起老婆扔给他的抹布，平静地擦起桌子来。
“唉，我真命苦。”刘妈一边扫地一边气愤地说，“男人一个比一个差劲。而你是我遇见的最差劲的一个。”她把灰土扫成一堆，扫到炕的下面。然后她把扫帚放到一边，回来继续发泄她的怨气，“刘龙，我问你，你喝酒花了多少钱？”
“花多少钱？一分没花。”
“你撒谎。你呼出的气味闻上去就像一座酿酒厂！”
“我没有喝酒。我只是从那个老头的酒壶里嘬了一口。”
“哪个老头？”
“嗯——”
“我说是哪个老头？”刘妈问。
“哦，李老头，就是昨天晚上住进来的老头。”
刘妈听到这个消息，就像已经溃疡的伤口又被马蜂叮了一下一样。“好啊，你这个没用的白痴，”刘妈极力控制着不提高自己的声音，以免让整个宅子都能听见，“你真给我丢脸！如果我再看到你和那个肮脏的老叫花子搭腔，你就给我滚到别的地方去睡觉，再也别想靠近我！”
“嗯？”
“我说，你从我身边滚开！”刘妈叫道，“你到地下室去和耗子一起睡觉！”
刘龙阴沉的脸突然晴朗起来。“永远吗？”他满怀希望地问。
刘妈知道，和自己的丈夫吵架简直太费劲了。每当她和他吵架的时候，她总是越吵越生气，而他却越吵越开心，结果是她似乎从来未能得到过胜利。“唉，你这个又聋又哑的老乌龟。”她失望地说，“跟你叫喊简直就是浪费我的生命！”
她坐到一把椅子上，点着一根烟，可这时又听到了一阵咳嗽声。她把抹布扔向刘龙，吩咐他说：“老爷已经洗漱完毕，去把人参汤端来，把抹布和水桶带走。”
王戚扬一边咳嗽一边走进中厅。他决定从现在起每天早晨在炕上喝人参汤，就像在中国老宅子的习惯一样。他认为，假如他逐渐回归过去的生活方式，恢复他所有的老习惯，就好像一切都没有改变的话，这将会让他过世妻子的魂灵感到高兴。他咳嗽着缓慢地坐到炕的左侧。因为昨天累了一天，他现在仍然有些疲劳。接连两场唐人街的宴会使他有点消化不良，晚上的那场粤剧更使他筋疲力尽。在某种意义上，春节每年只有一次，真让他感到庆幸。
“老爷，刘龙给你端人参汤去了。”刘妈说着，准备报告两位不速之客的坏消息。
“过来给我捶捶背。”王老爷说完，在炕上侧了侧身。
刘妈走到他的左边，开始给他捶背，敲着较快的花鼓点，等着老爷开口询问家务杂事。
“唔，唔。”王老爷舒服地咕噜着问，“今天是星期几呀？”
“星期六，老爷。”
“唔，山少爷今天早晨在哪里？”
提起王山，刘妈的心情非常糟糕，就连这个偶尔的同盟，似乎也变成了她鞋中硌脚的一粒石子，“他和平常一样，正在街上和那些淘气孩子玩。我真替他担心，老爷。”
“刘妈，”王老爷说，“你已经为王家干了二十多年。自从女主人过世以来，你是家中，也是我信任的唯一女人。从现在起，你多关照一下王山。明天你把他关在他的房间，让他读读孔夫子的书。告诉他，假如他要是再去和街上的淘气孩子玩，我会打断他的腿。”他又咳嗽了一会儿，刘妈捶背的节奏赶紧加快了一点，“早饭做好了吗？”
“还没有。”刘妈说，“厨子越来越懒。昨天晚上他又来了一位客人……”
“告诉他，我一喝完人参汤，早饭就得准备好。你们过世的女主人说过‘一年之计在于春，一日之计在于晨。’从现在起，我要求家里的每一个人都要早早起床，就像在中国的老宅一样。假如哪个人没赶上吃早饭，就让他勒紧裤带，等到午饭再吃。这一点特别要对两位少爷讲清楚。”
刘妈突然停止了捶背。她觉得，此时正是告诉坏消息的好时机。她靠近王老爷的耳旁，极为神秘地说：“老爷，你知道大少爷今天早晨做了件什么事吗？太阳还没有出来他就起床了，早早洗了脸，穿好衣服。而且他已经和用人们一起吃过早饭了！”
王戚扬微微蹙起眉头，“怎么？他决定要开始一种新的生活吗？今天早晨他在哪里？”
“整个早晨他都和他的新朋友在一起。”刘妈加重了语气说。
“唔，唔。”王老爷点着头赞许地说，“我很高兴，他终于能在星期六的一大早起床和人们交往了。这些人是谁？”
“是两个叫花子，老爷。”
“什么！？”
“一个脏老头和他的丑女儿。昨天，大少爷把他们请进家里。昨天我就想告诉您，可您睡完午觉之后就出门了，一直到深夜才回来。”
“他们在家里过夜了吗？”
“他们睡在楼上的客房里，我真害怕他们把跳蚤和臭虫带到家里来。”
“等他们走后把被褥洗一洗。”王戚扬说，“什么叫花子？我在唐人街还从来没见过叫花子。”
“他们是从中国来的，讲的一口北方话，尤其是那个丫头满口都是脏话。”
“唉，这个不孝之子。”王戚扬摇了摇头，深深叹了一口气说，“自从他信奉了那个钉在十字架上的人的教，这里就开始变成慈善院了。去年，他请来三个一文不名的穷学生在这里住了五个星期，现在又是两个叫花子。学生我倒不在意，他们是来自良好家庭的落难者，可是那些叫花子，刘妈，在他们离开的时候，注意监视他们一下，看看他们的口袋是否鼓着。”
“放心吧，老爷。”刘妈一边说着，一边又开始捶背，“只要我留意监视，没有人能把一粒尘土带出这个家门！”
王戚扬的咳嗽逐渐平息下来。他本来可以在紧凑的春节庆典之后，好好享受一天的放松，可现在有关叫花子的消息却搅得他心烦意乱。“不用捶背了。”他说，“叫大少爷过来。”
“他和他的新朋友一起出去了，老爷。他们和我们一起吃的早饭，刚一吃完就出去了。天哪！那个要饭的丫头真能吃！”
“大少爷一回来就让他来见我。”王戚扬一边从炕上起身，一边对刘妈说，“叫刘龙把人参汤端到我房间来。”
“是，老爷。”
王戚扬回到自己的房间。喝完人参汤，吃完早饭，抽过水烟袋后，他根本没有心情再练习书法和英文数字。他弄不清那两个叫花子到底是王大从哪里弄来的。这孩子也真是的，在把陌生人带到家里之前，至少也应该获得父亲的许可。他的妻子过世以后，儿子们就变得更加难以控制了。他真的希望，香港的那个女孩会像过世的夫人那样，对付男人总有一套自己的聪明办法。就对付他而言，他回想起她最有效果的武器之一就是她的“抵制法”。那办法虽然没有严格得让他产生纳妾的欲望，却也严格得足以让他的行为举止一直没有脱离她意志的轨道。如今每当他想起“抵制法”来，自己都禁不住点着头表示佩服。他拿不准是不是那个办法使他减少了子嗣的数量。假如真是那么回事的话，他也觉得应该为它感到高兴。在现代这个世界里，多养孩子并非确实就是多子多孙多福气。也许王大能够多生几个孩子，让这个损失获得一些补偿。
午饭前，他回到中厅，在炕上坐了一会儿。这炕和中厅的装饰帮助他回顾起已逝去的中国老宅的美好时光。或许从现在起他应该养成午饭前在炕上沉思半个小时的习惯。他闭上眼睛，思绪刚刚飞回到湖南老家，就听到刘妈招呼他小姨子的声音。
“你好吗，谭太太？”
“不好，也不坏。”谭太太说，“早安，姐夫。”
王老爷的思绪被打断，有点气恼。他睁开眼睛，“早安，妻妹。”
谭太太看上去和平常一样忙碌。她在炕的另一边坐下后说：“今天，我有些重要事情要和你商量。吃过午饭了吗？”
“还没有。”王戚扬答道。
“那好。刘妈，告诉计程车司机别再等了，我在这里吃午饭。”
刘妈正在餐厅为午饭摆桌，答应了一声，就急忙出去了。
“姐夫，我有好消息告诉你。”谭太太一边说，一边把一支烟插在象牙烟嘴上，“我给女孩的照片仔细相过面了。唐人街的头牌相面大师冯先生向我打了保票，照片上的女孩命中有五大福分，就是欠缺长寿的福分。这个女孩下巴太短，面相上就意味着年轻时就会夭亡；另外，我就她来美国的机会咨询过。申请移民名额，大约需要十年的时间，等王大成为美国公民，需要五年的时间，但是等到他获准把妻子移民来美国的时候，还要再等上五年，总共也是十年。因此当她抵达美国的时候，她的寿限也就到了……”
“妻妹，”王戚扬气恼地打断她的话，“这就是你给我带来的好消息？”
“我马上就给你讲好消息。”谭太太说。她放下烟，从手袋里掏出女孩的照片还给王戚扬。“请把这照片退回去。告诉中医，由于移民的困难，所以不能订婚。如果你愿意的话，你可以为他费心安排这桩婚事付给他一百美元……”
“我们不能这样草率行事。”王戚扬说，“中医本人就是一位相面大师，假如这个女孩命中注定要夭亡的话，他早就告诉我了……”
“姐夫，”谭太太说，“她是短命还是长寿并不是具有重要意义的议题。你能等到十年以后再让王大娶媳妇吗？那时他四十岁，而你也七十岁了，或许你将永远没有机会看到你的孙子了。”
“肯定还会有别的办法。”王戚扬说，“肯定会有一些其他途径把这个女孩弄到这块外国的土地上来。”
“是有，还有一条途径——非法途径。”谭太太说，“你可以雇一个美国公民做这件事。你雇的人可以去趟香港，在名义上和这个女孩结婚，把她带到美国来，然后再和她离婚。那要花很多钱，再说，你在这种事情上永远不能相信一个雇来的人。那就像请一个陌生人跨海越洋给你的亲戚捎带一包糖果一样，就算这个陌生人帮你带了，又有谁能保证他不会打开包裹偷上一两块呢。而最重要的是，那是非法途径，难道你想让你的儿媳妇在进你家门之前就已经被……”
“妻妹，”王戚扬赶紧打断她的话，“你扯得太离谱了。婚姻是神圣的事情，不能扯得那么离谱。你的好消息是什么？”
谭太太喷了几口烟，“你还记得卢先生吗？”
“上海的卢先生还是广东的卢先生？”
“上海的，就是当过杭州市长的那位卢先生。”
王戚扬记得那个人。他是谭太太丈夫的一个朋友，战争期间曾经为日本人做过事。王戚扬对他并没有多好的印象。“我记得他。”他说，“一个留着仁丹胡的家伙。”
“他已经剃掉了。”
“唔，唔，我想，他的老婆一定还是那个日本婆娘。有什么好消息？”
“卢先生请我给你带来一份口头邀请——请你参加下星期五晚上七点钟在他家举行的鱼翅宴。”
“喔，我不明白，他为什么会变得如此好客？”
“这就是我为什么来和你商量的原因。”谭太太兴趣盎然地说，“他的三个女儿都长大了。如果他不邀请经过挑选的一些人多吃几顿饭，又怎么能把她们嫁到好人家去呢？”
“你是说他打算把其中一个女儿嫁到我家来吗？”王戚扬皱着眉头问道。
“或许是两个。”谭太太加重语气说，“假如他知道你的二儿子王山很快就要长大的话，或许会嫁给你家两个。不过你也别担心，他一见到王山那孩子，就不会再有什么幻想了。可是就王大来说，我知道那老家伙一直喜欢他。我每次去他家时，他都要问起他。我说姐夫，这还不是像明镜一样清楚吗？”
王戚扬不喜欢不同种族间的联姻，而且讨厌把一个有一半日本血统的女孩娶进家门的主意。他急忙说：“我还没见过他的女儿们……”
“二女儿可是长得不错。”谭太太说着，情绪又高涨起来，“就连原来的河北省省长都看上了她，想让她做儿媳，可他那傻儿子非得要自己选择妻子。现在连那个刘将军，就是以前四川省的大军阀，也开始和他家交上了朋友，不过他的儿子却是个一事无成的花花公子。假如那女孩落到他手中，那简直就是一朵鲜花插到了牛粪上。我的姐夫，假如我们想娶那个女孩，就得赶紧行动，不然刘将军就会抢在我们前头。”
“很抱歉，妻妹。”王戚扬说，“我不能接受晚宴的邀请。”
“为什么？”谭太太问道，看上去她震惊不小。
王戚扬从景德镇瓷壶中给自己倒了杯茶，“我不能接受这种邀请，名义上是请朋友赴宴，实际上是在饭桌上讨论儿女婚嫁之事，我不能接受。卢先生的女儿我一个也不认识。”
“姐夫，”谭太太生气地说，“像你这种年龄的人，哪个不想抱着自己的大胖孙子，享受含饴弄孙的乐趣。你好像对这种乐趣不感兴趣。真是令人不可思议！”
“我就对你直说了吧，妻妹。”王老爷一边说，一边吹着茶水，一口一口地啜着，尽量降低争论的激烈程度，“我不希望我的家中掺杂外国血统。”
“这些日子日本血统最时髦了。”谭太太说，“许多美国白人都娶了日本人做老婆，并把她们称为‘玩具娃娃’，这是美国人对妻子最亲热的称呼。再说，这女孩只有一半日本血统，她孝顺、娴静，又有知识，而且不是说漂亮得张扬，她天生就是一个理想的儿媳妇！”
“我下不了决心，我下不了决心。”
“刘妈，”谭太太站起来喊道，“去叫辆计程车来。”
“是，谭太太。”刘妈在餐厅里答道，“不过，午饭已经准备好了……”
“讨论结束了。我绝不在这栋一切事物都如此过时的房子里吃午饭，去叫计程车。”
“是，太太。”
“我的姐夫，”她气愤地转过身对王戚扬说，“你将会后悔的。总有一天，你会因为没有抓住那位女孩而后悔莫及！”
王老爷一边吹着，一边啜着茶水说：“我下不了决心，我下不了决心。”
谭太太揣着一肚子气离开王宅。在辩论中败下阵来，对她来说这还是首次。她可以诱惑王大把那女孩娶回来，可在辩论中一败涂地却是另一回事，这事搅得她心烦意乱。在她坐着计程车往商业区驶去的时候，已下定决心晚上还要再到姐夫家来继续舌战，直到取得最后的胜利。