晚餐实在太让人失望了，下周我一定要跟她们说，礼服不要那么贴身，得给我留点吃饭的空间。
安妮、玛丽和露西已经等在我的房间里，准备帮我换下礼服，我解释说我还需要穿一小会儿。因为我平常总是迫不及待地换衣服，所以，安妮第一个反应过来，麦克森要过来见我。
“今晚您希望我们多留一会儿吗？没有关系的。”玛丽的语气里充满了期待。自从几天前麦克森突然来访后，我想最好的办法是让她们每天都尽早离开。而且，在他过来找我之前，一想到她们会一直盯着我，就受不了。
“不，不用，我自己就行了。如果晚一点我脱礼服有困难的话，我会按铃的。”
她们很不情愿地出去了，留下我一个人等麦克森。我不知道他会几点来，但我不想刚开始看书，然后中途又得停下来，或者刚坐到钢琴前又被叫起来。最后，我就懒洋洋地躺在床上等，任由思绪飘荡。我想到玛莉和她的善良，然后想到，除了零星的细节，她的事我几乎不怎么了解。可是，我仍然觉得她对我的态度没有半点虚伪。我又想到其他总是很假的女孩子，不知道麦克森能不能看出分别来。
麦克森和女人交往的经验，有时显得很多，靠近时又显得少得可怜。他的确很绅士，但每当他跟别人接近时，又会变得手足无措。就好像，他知道应该怎样对待一位女士，却不知道怎样去对待约会。
这跟艾斯本的反差真是够大的。
艾斯本。
他的名字，他的面容，关于他的记忆突然涌上心头，让我措手不及。艾斯本。他此刻在干什么呢？现在卡罗莱纳省快要到宵禁的时间了。如果他今天有工作的话，可能还在忙工作吧；也可能正跟布伦娜，或者，我们分手后他决定在一起的任何人在一块儿。我心里有一部分拼命想知道……另一部分却连想想都要觉得崩溃。
我看看床头的小瓶子，拿起来摇了摇里面的钱币，真寂寞。
“我也是，”我喃喃自语，“我也是呢。”
留着这个是不是太傻了？别的东西都还给他了，为什么还要留下这一分钱？这会是他留给我的全部吗？这就是以后我给自己女儿看的小玩意儿，用一分钱来跟她讲述我的第一任男朋友，而且是别人都不知道的第一任？
我没有更多的时间沉溺在忧虑中了。几分钟之后，麦克森的敲门声响起，我立刻跑过去开门。
我用力过猛，一下子把门打开了，麦克森看到我的表情很惊讶。
“你的侍女们都跑哪儿去了？”他巡视我的房间。
“走了。我吃完饭就会打发她们离开。”
“每天？”
“是，当然啊。谢谢了，但我自己能脱衣服。”
麦克森又挑起了眉毛，露出微笑。我脸有点儿红，原本不想这么说的。
“拿件披肩，外面有点凉。”
我们出门往楼下走。我还被刚才的胡思乱想弄得有点慌乱，但现在我也知道，麦克森并不擅长找话题。出门后我几乎马上就搀起他的手臂，有种熟悉的感觉，很舒服。
“如果你坚持不让侍女留下陪你的话，我就要派一个警卫守在你门前了。”他说。
“不要！我不喜欢被特别关照。”
他轻笑：“他会守在外面，你根本不会留意到他的存在。”
“我会知道的，”我抱怨，“我会感觉到他的存在的。”
麦克森假装发出烦恼的叹息，而我，则太专注于和他的争论，直到说话的声音来到我们面前，我才猛然反应过来，那是塞莱斯特、艾美加和丁妮往我们的方向走来，正要回她们的房间。
“女士们好。”麦克森轻轻点头跟她们打招呼。
我以为没人会看到我们，实在是太天真了。我感到脸上一阵发热，但不清楚自己害羞什么。
她们一起行了屈膝礼，接着都走了。我们走到楼梯顶时，我特意回头看了一眼，艾美加和丁妮一脸好奇，估计几分钟之内，她们就会把这件事散布出去了，明天我肯定会被大家逼问。塞莱斯特的眼神能要了我的命，我敢说，她肯定觉得我和她之间现在有私人恩怨了。
我转回身，把想到的第一件事说了出口。
“我告诉过你吧，那些说要走的女孩子，一定会留下来。”虽然我不知道究竟是谁说要走，但有流言指出丁妮是其中之一，毕竟她昏倒了。还有人说是巴列艾，但我觉得这纯粹是瞎说，她这么想要王冠，杀了她她都不会走。
“你无法想象，这可让我松了一口气。”他语气诚恳。
他的反应跟我想的完全不一样，搞得我一时之间不知怎么回答才好；而且，同时还得注意楼梯，我可不想摔下去。真不知道扶着一个人的手臂时，怎么迈步才对；而且，高跟鞋穿起来实在费劲。不过，如果我真打滑的话，他应该能拉得住我。
“我以为，如果有人要走，其实也是件好事。”终于到达一楼了，我又能正常走路了，“我是说，要从这么多女孩中选出一个人，如果过程中发生的事情帮你排除一些，不是会轻松点吗？”
麦克森耸耸肩。“我想可能会吧，但感觉上完全不是那么回事，相信我。”他的表情有点受伤，“先生们，晚上好。”他跟警卫们打招呼，这次，警卫毫不迟疑地打开了通往花园的门。或许，我的确可以接受麦克森的好意，让他们知道我喜欢去花园。这个可以轻易地逃出去的想法非常吸引人。
“我不明白。”我说。他带我去一张长椅上（我们的长椅），让我面朝灯火辉煌的皇宫坐下，然后自己面朝另一边坐了下来，我们差不多是面对面。
他犹豫着要不要说太多，但还是深吸一口气，决定开口：“或许我不过是自以为是，以为自己值得别人冒险。当然，我可不想让任何人有危险！”他解释道，“我没有那个意思，我只是……不知道怎么说。难道你们都看不见我要承担的风险吗？”
“嗯，没有。你在这儿，有家人给你建议，而我们又都围绕着你的时间表来转。你生活的方方面面没有任何改变，我们的却全变了。你究竟承担了什么风险呢？”
麦克森一脸震惊。
“亚美利加，我在这儿是有家人，可是你想象一下，你第一次尝试去约会时被父母盯着的感觉。而且，不只是父母，还有全国人民！更可怕的是，这还不是任何正常的约会方式。”
“围绕着我的时间表转？我没跟你们在一起的时候，我可是在调兵遣将、制定法律、修改预算……而且最近都是我一个人在做，父亲只是眼看着毫无经验的我在那边犯愚蠢的错误。然后，当我用和他不一样的方式处理某些事情后，他又会插手进来救场。而且，现在我在做这些工作时，你，我是说你和其他女孩，占据了我的脑子。我被你们这群女人弄得又兴奋又害怕！”
我头一次看到他这么多动作，一会儿挥手，一会儿抓头发。
“而你却认为我的生活没有改变？你觉得，我在你们当中找到灵魂伴侣的机会有多大？我要是能找到可以忍我一辈子的人，也就算幸运了。万一，我那无法掌控的感觉已经让她被遣回家了呢？又或者，这个人一遇到逆境就会离开我呢？要是我根本找不到任何人呢？那我又能怎么办？亚美利加？”
一开始他的独白有些激动和愤怒，但到最后，他的问题已经不是反问了，而是真心想知道：如果这儿没有人值得他去爱的话，他该怎么办。不过，这看起来并不是他最主要的担忧，他倒是更担心没有人会爱上他。
“麦克森，说真的，我觉得你会找到灵魂伴侣的。真的。”
“真的吗？”听到我的预言，他的声音中又充满了希望。
“一定的。”我把一只手放在他肩膀上。而且只这轻轻的一拍就起到安抚的作用了，我不禁思考，是否很少有人单纯地摸摸他，“如果你的生活真如你所说，已经天翻地覆了，那么她肯定已经在这儿了。在我的经验里，真爱通常都是以最麻烦的方式发生的。”我弱弱地笑了笑。
听见我的话他好像高兴了点，这当然也是我安慰自己的话，我的确这么想的。如果我自己不能够得到真爱，我至少要帮助麦克森找到他的真爱。
“我希望你和玛莉能擦出火花，她真是个甜心儿。”
麦克森做了一个奇怪的表情：“她好像是的。”
“什么？甜心儿有什么不好？”
“不，没什么。很好。”
他没有接着说下去。
“你一直在找什么呢？”他突然问我。
“什么？”
“你好像没法儿专心看一样东西，虽然我知道你在听我说，但你同时也像在寻找什么东西。”
我反应过来，他是对的。他刚才长篇大论时，我一直在扫视花园和窗户，甚至围墙上的瞭望台。我越来越疑神疑鬼了。
“人们……摄影机……”我看着黑夜，摇了摇头。
“只有我们，还有门后的警卫。”麦克森指指皇宫灯光中那个孤独的身影。他是对的，没有人跟着我们出来，而且所有的窗户都亮着灯，并没有人影。亲眼确定后我安心了。
我感到全身放松了一些。
“你不喜欢被人看着的感觉，是吗？”
“不喜欢。我向来比较低调，习惯了低调，你明白吗？”我看着脚下石头的纹理，没有看他的眼睛。
“你需要适应这件事。当你离开这儿时，你一辈子都会受人们关注。我母亲跟当年和她一起经历选菲的一些女人还有联系，直到今天，她们都被视为很重要的女性人物。”
“好极了。”我痛苦地呻吟，“又多了一件让我想逃回家的事。”
麦克森的表情露出了歉意，我却不想看他。这点又提醒我，这个比赛有多愚蠢，让我失去了多少东西；而且，我心中的正常生活再也回不去了。真的不公平……
但我控制住了自己。不该拿麦克森出气，虽然受害的方式不同，他毕竟和我们这些人一样，也是受害者。我叹了口气，抬头看他，刚好看到他下决心的表情。
“亚美利加，我可以问你个私人问题吗？”
“或许吧。”我闪躲了一下。他回以僵硬的一笑。
“只是……嗯，我看得出来，你真的不喜欢在儿。你讨厌这些规矩、比赛、关注、衣服……嗯，不过，你喜欢这儿的食物。”他笑，我也笑了，“你想念你的家和家人……而我怀疑其他人也是如此，只是你的情绪更容易浮在脸上。”
“是的。”我翻了下白眼，“我知道。”
“但是，你宁愿在这儿忍受思乡之苦，也不想回家，为什么？”
我感觉有个东西堵住了我的喉咙，只能生生地往下咽。
“我并不苦……而且你知道原因。”
“嗯，有时候你看起来还好，我见过你和其他女孩说话时，你会笑，而且每次吃饭你都是很满足的样子。但其他时候，你却一脸悲伤。可以告诉我原因吗？故事的全部？”
“这只不过是又一个失败的爱情故事，一点都算不上轰轰烈烈，相信我吧。”请不要逼我，我不想哭。
“不管怎么说，除了我父母的爱情，我真的想知道其他真实的故事，发生在这些围墙之外的故事，没有繁文缛节……求求你，好吗？”
真正的原因是，我都把这个秘密隐藏了这么久，难以想象该怎样用语言把它说出来，而且，只要一想到艾斯本，我就心痛欲绝。我还能说出他的名字吗？我深吸了一口气。麦克森现在已经是我的朋友了，而且他一直这么友好、真诚，我不能这样对待他……
“外面的世界”——我指着围墙外的天空——有些时候，不同的等级之间也会互相照应。我父亲就有三个不同等级的客户，每家每年都至少买走一件作品；而我呢，也有几家人每年圣诞节都会聘我去唱歌。他们是我们的衣食父母，明白吗？
嗯，而对他来说，我家则是他们家的衣食父母。他们是第六等级。当我家有余钱时，便会请人来打扫卫生，又或收拾仓库什么的，我们总会打电话叫他的母亲。我很小的时候就认识他了，他比我大一点，跟我哥哥年纪差不多，而他们玩得很粗鲁，所以，小时候我会躲着他们。
“我的哥哥科塔跟我爸爸一样，是个艺术家。几年前，他花好几年时间完成的一件金属雕刻品卖了很多钱，你可能听说过他的名字。”
麦克森默念了一下科塔·辛格这个名字。过了几秒，我看到他貌似联想起来了。
我把肩上的头发拨到后面，双臂交叉在胸前。
“我们都为科塔感到高兴，他在那个作品上花了很多功夫，而且，当时我们真的很需要那笔钱，所以全家都兴高采烈。可是，科塔把那笔钱全部留给了自己。那个雕刻品让他跃至一线，人们开始每天给他打电话订作品。现在，他的等候名单已经有一英里那么长，而且价格高昂。我觉得他对名利已经上瘾了，第五等级是很难得到这么多关注的。”
在这个极有深意的一刻，我们的眼神对上了。我在想，我是不是再也不能摆脱人们的注意，而我又是否真的不想要这些关注？
“无论如何，在电话不断地打来后，科塔决定从家里脱离出去。我的姐姐又刚刚结婚，所以我们也失去了她的收入。当科塔真正开始挣钱的时候，他决定离开我们。”我把手放在麦克森的胸膛上，强调了这句话，“你不会这么做，不会就这么抛弃家人。互相扶持……才是唯一的生存之道。”
我看到麦克森眼中的理解：“他留下所有的钱，是希望花钱来买地位吗？”
我点头：“他满心想的都是要成为第二等级。如果他满足于第三或第四等级，他早就能买到了，也可以帮助我们。但是，他变得痴迷了。说真的，那简直就是愚蠢。他现在的生活已经很舒适了，可他还想要那张该死的标签，根本无法停下来。”
麦克森摇了摇：“这可是要耗上一辈子的。”
“我想，只要死了之后坟上写着第二等级，他根本就不在乎花多少时间。”
“这么说来，你们已经很疏远了？”
我叹口气：“现在是。起初，我以为自己搞错了什么，以为科塔搬出去是想独立，而不是要抛弃我们。一开始，我是站在他那边的，当他搞了一套公寓和工作室的时候，我还去帮他的忙，而科塔也雇佣我们常常用的第六等级家庭，让他们最大的儿子过去帮忙。他也的确很热心地去帮了科塔好几天。”
我顿了顿，努力回忆。
“而我就在那个工作室，正在从箱子里把东西拿出来……突然他就在那儿了。我们的目光对上的那一刻，我发现他再也不像小时候那样粗鲁。在那之前，我们已经很久没见了，你知道吗？我们已经不再是小孩子了。”
“那天我一整天都在那儿，我们搬东西时会不小心碰到对方。他会看着我笑，让我觉得自己好像刚活过来那么激动，我真的……为他痴狂。”
我终于坚持不住，我的声音崩溃了，一直忍着的泪水流了下来。
“我们的家离得挺近的，所以白天时我会刻意去散步，期待和他偶遇。很多时候他母亲会来我家帮工，他有时候也一起来。然后，我们会看着对方，那是我们唯一能做的事。”我忍不住吸了一下鼻子，“他是第六等级，而我是第五，法律规定……还有我妈！噢，她知道的话会有多愤怒啊。所以，不能让人知道。”
因为要把藏在心底的秘密说出来，我的双手不由自主地颤抖着。
“紧接着，就开始有匿名的小纸条放到我房间的窗户上，上面写的是我有多漂亮，或者我的歌声犹如天使。我当然知道是他写的。”
“我十五岁生日那天晚上，我妈给我办了个生日会，他们一家子都被邀请了。他把我堵在一个角落，给了我一张生日卡，让我一个人的时候才看。当我终于独处可以看时，想不到他并没有写自己的名字，也没有写‘生日快乐’，只是写着‘半夜，树屋’。”
麦克森两眼瞪圆：“半夜？但是……”
“你要知道，我经常不遵守伊利亚的宵禁规定。”
“你很可能会坐牢的，亚美利加。”他摇头。
我耸耸肩：“那个时候，这一点看起来无足轻重。那是第一次我觉得自己在飞，他在那儿，想各种办法让我们独处。而且，我也无法相信，这一切都是真的，他居然希望和我独处。”
“那晚，我在自己房间内看着后院里的树屋，静静地等着。接近半夜时分，我看到有人往上爬。我还记得，我特意跑去刷了牙，以防万一……我从窗户里偷偷溜出去，爬上树。他就在里面，我只是……不敢相信他在。”
“我不记得一切是怎样开始的了，但没用多久，我们就互相倾诉各自的心声。而且，我们还笑得停不下来，都是因为庆幸对方有相同的感受。我根本没有时间去想宵禁或是撒谎的问题，更不在乎我是第五等级而他是第六等级。我不担心将来，因为没有什么东西比他爱我这一点更重要……”
“而他真爱我，麦克森，他真的……”
更多的眼泪滑落，我紧紧抓住胸前的衣服，从未像此刻这般强烈地感受到失去艾斯本的深切痛苦。说出来，只让这件事更加真实了。现在我也只想快点结束这故事。
“我们秘密交往了两年。虽然我们很快乐，可他也总是担心我们要偷偷摸摸的，而且他无法提供他认为我该拥有的东西。拿到选菲的通知时，他坚持让我去交申请。”
麦克森的下巴掉了下来。
“很蠢是不是？可是如果我不去试，这件事就会变成他一辈子的心结。而我真的、真的不认为自己会选上。怎么可能呢？”
我挥了挥手，然后放了下来，就连自己都觉得这件事莫名其妙。
“我从他妈妈口中得知，他一直在存钱要娶一位神秘的女孩。我是多么兴奋，为此我给他做了一顿惊喜晚餐，想着能哄他把求婚的话说出来。我已经准备好了。”
但是，当他看到我花那些钱给他准备的食物时，他很不开心。他的自尊心很强，他想宠着我，而不是反过来。那一刻，我想，他看到自己永远都不可能做到这一点。所以，他决定跟我分手……
“一个星期后，我的名字被宣布了。”
我听见麦克森轻轻嘀咕了句什么。
“最后一次见到他，是在我的欢送仪式上，”我哽咽，“他和别的女孩在一块儿。”
“什么？”麦克森吼道。
我把头埋在自己双手之间。
“我知道有其他女孩子喜欢他，这一点快把我逼疯了。一直都有别人喜欢他，而现在他没有理由拒绝她们了。也许，他已经和我在欢送仪式上看到的那个女孩在一起了。我不知道，我也什么都不能做。可是，一想到回家就得面对这件事……我实在不能，麦克森……”
我不断地哭，麦克森也没有制止我。当眼泪慢慢止住，我说：“麦克森，我希望你能找到那位永远不会跟你分离的人。我真的希望你会，而且，我希望你永远不用体会跟所爱的人分开的滋味。”
麦克森脸上反映的是我的痛苦，他因为我的境遇而伤感，甚至是愤怒。
“对不起，亚美利加，我不……”他换了一个表情，“现在是不是拍你肩膀的好时候？”
他的犹豫让我不禁笑了：“是的，现在是个很好的时机。”
他看起来还像那天一样多疑，但他没有只是拍拍我的肩膀，而是靠过来，小心翼翼地用双臂抱住我。
“我只拥抱过我的母亲，这样可以吗？”他问。
我笑出了声：“拥抱要搞错也挺不容易的。”
片刻之后，我再次开口：“我明白你的意思，除了家人，我也没有真正拥抱过别人。”
折腾了一整天，梳妆打扮、录制《报道》、吃晚饭、说话，能被麦克森这样抱着，好舒服。他甚至轻拍了几下我的头。他并非完全不懂，耐心地等待我的情绪平复下来，当我气顺了后，他拉开距离看着我。
“亚美利加，我答应你，让你尽可能留到最后一刻。我知道他们希望我尽快把人筛走，留下最后三个精英，然后从中选一。但我发誓，就算只剩下两个，我也会把你留到那个时候，不到必要的时候，又或你准备好的时刻之前，我一定不会让你走。就看哪个时刻先来了。”
我点头。
“我知道我们刚认识，但我觉得你挺棒的，看到你这么受伤，我也很烦恼。如果他在这儿的话，我会……我会……”麦克森充满挫败感地摇头，然后叹了口气，“很抱歉，亚美利加。”
他又把我拉进怀抱，我的头靠在他宽厚的肩膀上。我知道，麦克森一定会信守诺言。然后，在我最不敢想象会找到安慰的臂弯内，我感到自己完全地放松了。