01
夕阳的钟声愀然响起。
像往常一样，那声音缓慢而庄严，却带着一丝不祥。
今天的劳作已经结束。
少女们纷纷仰起头，看了看挂在墙壁上的钟表，钟声掠过耳际。
正专心致志地忙着刺绣的摩纳失望地揉了揉自己酸疼的肩膀，而凝神对着针眼穿线的夏娃则苦恼万分地把针别在布上，然后懒洋洋地张开嘴，疲惫地打着呵欠。
刷着白粉墙的房间被透过窗棂夕阳染得朦朦胧胧，她们不由得松了一口气，却多少感到一丝孤寂。
“唉，好累！”
摩纳坐在椅子上，像上了年纪的人一样长长地叹了一口气，然后衣冠不整地将两腿蜷曲起来。
“喂，该走了，迟到的话又得挨骂了。”
我开口对摩纳说。夏娃百无无聊地低声咕哝了一句，“饶了我吧。”于是，摩纳摆出一副闷闷的样子，不大情愿地站起身，跟着我走出回廊。
从这间屋子出发，前往小镇中心的中央广场距离并不太远。
回廊的天花板由众多拱形结构的柱子支撑着，如果去掉其中的三根，就能望见远处的钟楼。
随处可见少女们的身影，她们正陆陆续续地从屋子里走出来。
每当这些身着白衫，从上而下套着黑色袍子的少女们姗姗走出时，我总会产生一种错觉，眼前似乎被晃动着的剪影画遮住了一般，陷入白色和黑色糅合的世界。在白色的广场上，少女们黑色的身影游动着，时隐时现。这时，我的心便似沉人噩梦之中。
02
“当当当……”
钟楼上，“三姐妹”之一的萨马手里拎着一柄钟，此时正是从那里传出尖锐而刺耳的钟声。同时，另一位姐妹雅蜜开始清点在广场集中的人数，还有一位姆玛正在确认手持的神谕。快点！再不尽快集合的话，萨马就要震怒了。钟声响得更急了。
虽然少女们把她们称作“三姐妹”，但她们是否是亲姐妹谁也不知道。大家只是觉得她们面容相似，也有人认为她们之间并无血缘关系。只知道，和我们相比，她们三个的确年长了许多。或许比我们年长一轮，或许三轮，除此之外，我们就什么都不知道了。
“好，现在开始祈祷。为了明天，为了圣母！”
萨马大声地念诵着，她伸开双臂，震慑地瞪着我们每一个人。钟楼在夕阳的逆光中耀眼夺目，看不清她的表情，但是，她那瞪大的双目正扫视着广场上每一个细小的角落，任何人都能感到这种威慑。
我们慌慌张张地闭上双眼，双手合十，开始默默地祈祷。
快一点儿！快快晋级前面的房间。
快一点儿！争取早日“完工”。
我们认真地祈祷着，但是，心里却在想，但愿早日离开这座小镇。为了能离开这里，我们必须早日“完工”。我来到这个小镇，家里仅收到了少许微薄的佣金。那点可怜的钱，连买面包都不够。我真想离开这座小镇，多帮人干点活儿，好给家里寄一些钱回去。但是，据说离开这里最短也要两个月，而从我初到此地时算起，我仅仅度过了短短两周时间。
“今天，有人即将‘完工’！”
姆玛骄傲地宣布。当少女们听到“完工”这个词时都惊呆了，是啊，这是每个人都梦寐以求的渴望。
顿时，欢呼声响彻广场。
那个幸运的少女是谁？
“‘完工’者是夏娃村的阿悠！”
“哦！”一瞬间，热烈而充满期待的欢呼声此起彼伏。这些欢声想必是那些认识“阿悠”的少女们发出来的。我踮起脚尖，想看一眼那个名叫“阿悠”的少女，可是她的身影早已被少女们团团围住，早就看不见了。
“嘘，安静！”
听到萨马的斥责，周围顿时安静下来。
“下面，我将宣布今天的神谕。”
萨马加重了语气。
少女们纷纷屏住呼吸，凝神望着她。
“大库村的伊东，晋级三间屋；同村的米蒂，晋级一间屋；米特村的咯乐，晋级一间屋……”
萨马朗朗地宣读着神谕，声音有板有眼，带着固定的节奏。少女们都在焦虑不安地等待着宣读自己名字的那一刻到来。
通常情况下，我们都会晋级前面的房间，不过，也有的人运气不好。
“四道村的利玛，退后两间屋。”
有人倒吸一口凉气，随即沮丧地叫起来。
不用问，这些声音无疑是认识“利玛”的女孩子们发出来的。
每月1号，这座小镇将迎来年满13岁的新来少女，同一时期进入小镇的少女彼此之间都认识。
“同村的伊莉，休息一次。”
又有人泄气地轻声应道。
“西里村的阿妮，晋级六间屋。”
周围欢声雷动。
大家的目光纷纷落在我身上。
我的眼前仿佛敞开了一扇光明之门。六间屋！在经过一个晚上能够晋级的数字中，六间屋是最多的啊，好开心！我的面孔刷地一下漾起了红晕。
“真走运！”
摩纳充满嫉妒和敌意的声音传人我的耳际。这幸运是属于我的，所以，我对她的话只当充耳不闻。
萨马还在继续宣布神谕。我则陶醉在晋级六间屋的梦中，心花怒放。
突然，一个冰冷的声音打破了一切。
“卡特村的萨莉，返回起点。”
一瞬间，周围的空气凝固了。
女孩子们悄无声息地朝四下张望。
在广场的角落里，有一个女孩儿正嘤嘤地哭泣着。
众人的视线纷纷聚焦在她身上。
那里有一个身材娇小的梳着发辫的少女，此刻正低着头不断地啜泣着。那个身影看上去有点眼熟，我拼命地回忆着。不，不会错的，难道又是她！
“又是萨莉。”
“怎么回事？已经连着三次了。”
四处响起低低的议论声。
据说很少有人被命令“返回起点”，而到现在为止，名叫“萨莉”的女孩儿已经连着遭受过三次这样的噩运。像刚来这座小镇时一样，她不得不重新收拾行李，退回那座距离门口最近的、令人生厌的房间。从来到小镇时起，她已经在这里度过了半年时光。如果再次“返回起点”，即便最快她能在一个月内“完工”，也已经迟了。
“你们知道吗，据说有一个女孩儿受到来自天国的诅咒，命中注定她将永远无法离开这里。”
“我听说：不知道什么时候她就会被贬回‘起点’，永远也走不出小镇。哪怕变成一个老婆婆，她也会继续遭受噩运，直到最后变成一个幽灵。还有，据说在‘起点’的墙壁上映着一个影子，那个影子就是她变成一个头发蓬乱的老婆婆时的模样。”
少女们小声窃语起来。
站在萨莉周围的少女们纷纷安慰着她，此时，萨马仍不紧不慢地宣告着神谕。接着，姆玛合上宣告神谕的簿子，我们知道，这个动作意味着今天的神谕到此结束。
在宣告完所有入神谕的过程中，时间一分一秒地逝去，等到仪式结束时已经日近黄昏了。
少女们一个跟着一个陆陆续续地走了出来。
垂头丧气的萨莉也在好友们的陪伴下离开了广场。从现在开始，她必须收拾行李，搬着椅子回到遥远的“起点”。每当我想到她的处境时，心里便会涌起一股淡淡的哀伤。还好，我不是她。一想到这里，我又感到一丝安慰。
03
我回到此前一直劳作的房间，开始整理东西。我把装有自己衣物的行李和被子一并整理好，搁在刚进小镇时领取的一只带小桌的木椅上。此刻，大家已经开始搬家了。
回廊里晃动着来来往往的少女们的身影，我的心再次沉人剪影画般的世界。
夏娃晋级两间屋，而摩纳则晋级一间屋。
在她们羡慕的注视下，我走进晋级的第六屋。
此前，有时我晋级的房间里一个人也没有，有时则是一个挤着八个人的狭小空间。
当我抬脚走进此次晋级的房间时，注意到这里除了我以外，还有一个人。
那个女孩儿身体瘦削，个头高挑，僵硬的红发一直垂到肩膀。
“打扰一下，我进屋了。”
我主动向她打着招呼，而她却看也不看我一眼，只是粗鲁地嘟囔了一句，“进来吧。”似乎并不友好。
“这个房间是干什么工作的？”
我一面放下椅子，将带来的行李堆在地板上，一面打量着四周。
“就是那个。”
少女冷淡地指了指房间的一角。
那里，放着一只盛满清水的器皿，此外还有几只装有毛笔的箱子。看上去，这个房间的工作是在墙壁上用水作画。
“是作画啊？”
我松了一口气。每个房间都分派有不同的工作，还在三天前，我一直在从事刺绣，已经打心眼里腻烦了那种重复的劳作。
此外，“休息间”分为“一次休息间”和“二次休息间”两种，被指定进入“休息间”的少女不需要从事任何劳作，也不用参加傍晚的“神谕”指示，她只在“休息间”度过一晚即可。
哗啷哗啷哗啷……
平板车的声音由远及近，响了起来。
到“姐妹”们分派晚餐的时间了。在她们分派晚餐的同时，所有少女必须按照神谕指示搬到新房间，在这段时间内，“姐妹”们正好用来巡视并确认少女们是否遵循神谕指示在行动。
在我们草草结束了简单的晚餐后，同室少女突然开了口。
“你到这里多久了？”
她冷冷地问道。我愣了一下，半晌才意识到她是在问我。
“嗯，差不多两周了。”
“什么？你可真快，我已经在这儿度过了三周。”
少女把目光投向器皿，一边喃喃地自语道。
“是吗？你是从哪个村晋级来的？我是西里村的阿妮。”
“我是阿东村的喜喜。”
红发少女连自报姓名都像在自言自语。
“你有过‘一次休息’吗？有没有‘退回’过？对了，你大概不会‘返回起点’，现在你不是在这儿嘛。”
喜喜叽里咕噜地说着，又像是在问我。
“对，我没有经历过那些情况，我想晋级，我一定要晋级。”
“是吗！”
喜喜的声音沙哑而阴郁，听起来，她好像并不羡慕我，甚至更像在替我担忧。我觉得很诧异，于是问她，“我想早日‘完工’，你呢，难道不想早日离开这儿吗？”
直到这时，喜喜才第一次转过头来直视着我。
“喂，你知道‘完工’是什么意思吗？”
“唉？”
一时间我不知所措，还是第一次有人问我这样的问题。
“听说‘完工’能得到奖赏，是很有面子的事。过去，我们村也有过‘完工’的女孩儿，她带着很多礼物回家去了。”
“嗯，是有那样的女孩儿。我们村过去也出过那样的女孩儿，还有人领到过牛。”
“所以大家都期待着那一天早日到来，我当然也是。”
“是吗？”
喜喜再次将目光落到器皿上，她的声音变得更为阴郁了。
“其实我也和你一样，既没有经过‘休息’，也没有‘退回’，更没有返回‘起点’。”
04
次日，当一天的工作结束时，我和喜喜结伴走向广场。
和往常一样，“三姐妹”站在钟楼上，开始宣告一天的神谕。
喜喜像是藏着什么心事，她一直默不作声地听着神谕，神情很不寻常。周围其他的少女则眼睛闪闪发光，一副兴奋和期待的样子。
忽然，我想起昨晚喜喜那阴郁的话语。
不知为什么，如果某个女孩儿既没有“休息”，也没有“退回”，就意味着她能在最短时间内“完工”。“完工”就意味着可以领到丰厚的恩赐回家了，难道喜喜不想离开这儿吗？
“阿东村的喜喜，晋级一间屋。”
喜喜的目光怯生生的，眼睛瞬间睁得老大。
似乎被她的战栗所传染，我也禁不住发抖起来。
“西里村的阿妮，晋级一间屋。”
蓦地，我听到了自己的名字。和喜喜一样，明天我们俩还在同一个房间。
我提到嗓子眼的心不由得放了下来。
“我们在一起！”
我悄悄地望着喜喜说，谁知竟看到一张惊恐万状的脸。此刻，喜喜像看到了什么毛骨悚然的东西一般正盯着我，或许注意到我过于惊愕的样子，她低低地应了一声，随即撂下一句“是”，便背过脸去。
隔壁房间的工作是纺线。
在一天中，仅仅重复这道工序是相当累人的，但和前一天相比，或许这间屋子的活儿更好干一些。我一直在暗中观察着喜喜，不知何故她显得无精打采。用餐时，我本打算试探着问问她，可她始终低着头不肯抬起来。
用餐结束后，梳洗一番，我拉开房间一角的寝具躺下来。在熄灯前，我一直试图找个机会向喜喜问个明白。
“喜喜，我们现在呆的这间屋子距离‘完工’大概还剩多长时间？”
终于，我小心翼翼地打开话匣子。喜喜似乎醒了过来，她翻了一个身，像在望着我。
“应该度过一半了。”
喜喜的声音恢复了平静。从她的声音中我听得出有一种不安，而她流露出的这种不安，其实从我们第一次见面起就顽固地存在于她身上，不过被她表面的粗鲁掩盖了。
“骰子的最高级别是‘六’，如果每天晋级‘六间屋’，最短四周就走完了，我曾听人这么说过。”
“四周？”我下意识地重复了一遍。晋级“六间屋”，到现在为止，我仅仅晋级过一次“六间屋”。在四周的时间内“完工”对我来说是不可能了。
“你不想离开这儿吗，你讨厌‘完工’是吗？”
“不是。”
黑暗中的喜喜立刻否定了我的问题。
“想，我早就想逃出这鬼地方了，但是，眼下我可不想。”
喜喜的声音再次透出一丝疯狂和恐惧。
我觉得背部一冷，不由自主地向她望去。在漆黑的夜色中，我看到的只是一个模模糊糊的身影。
“你的想法真矛盾！”
喜喜没有回答我，房间里的气氛沉闷得令人透不过气来。
我还在等。不知为什么，我觉得自己必须等待喜喜告诉我这个问题的答案。
“领到丰厚的赏赐回家，哼！‘完工’肯定是一个诱饵。”
终于，缄默不语的喜喜开口了。她在说什么，我听不懂。
“什么诱饵？”
“这样一来，就等于告诉大家：‘完工’意味着好运。‘也让我们村的女孩儿去吧！’大家都这么期待着，但是，没有人知道有的人即使‘完工’，也回不来了。”
“回不来了，为什么？”
冰冷的寒气一点点地渗入我的身躯。
“因为真正的‘完工’就是那些巫婆一直在等的事。”
“真正的‘完工’和假的‘完工’哪儿不一样？”
“‘姐妹’那帮家伙。”
喜喜说出“那帮家伙”时，声音里透出强烈的憎恶，让我为之一惊。这时，我想起萨马那瞪得像铜铃一般的目光，不觉毛骨悚然。
“从早到晚，她们不停地摇着骰子。在神圣的地下墓地里，她们一边念咒，一边占卜，‘姐妹’们利用我们的命运来占卜国家的未来。”
“然后呢？用我们来占卜，怎么占卜？”
我的声音沙哑起来。
“我不知道。只有那些中途不会停止的，一直晋级到最后的女孩儿才会被她们选中，‘姐妹’们利用她们来干什么……”
“干什么？”
“我不知道！”
喜喜的语调突然一变，她断然拒绝回答我的问题。似乎正因为她清楚地知道那个答案，所以刻意否定一般。
“但是，有一件事是肯定的，她们再也没有回到村里。我姐姐就是那样，姐姐一直热切地盼望着快快‘完工’，但是，她再也没有回来。这些，都是我从她们村的女孩儿那儿听来的。我姐姐才用了五周时间就‘完工’了。”
喜喜低低的声音在我的耳际回响着。
她的那些话到底意味着什么？我竟然不敢想下去了。
05
从那之后，我再也没有找到与喜喜交谈的机会，我们各向不同的房间晋级。
但是，每天我都会留神去听与喜喜相关的神谕，我想喜喜一定和我一样，也关注着我得到的神谕。虽然我们不在同一个房间，但是，每当听完有关我们的神谕后，我们都会情不自禁地交换视线。
此外，虽然晋级房间的数字不同，但有一点我们惊人地相似——我和喜喜从未停止晋级。不同的是，我的速度更快，甚至超过了喜喜。
06
黄昏时的钟声。
“三姐妹”的声音。
少女们的或喜或忧。
石阶上，回廊里，如剪影画般穿梭不息的黑白相间的少女。
随着晋级的房间号逐渐靠前，我知道“完工”即将来临。
我所在房间的墙壁上刻着从遥远的古代流传下来的祝辞和歌谣，我所从事的工作已升级为只要闭起双眼，为神祈祷就可以了。
和“退回起点”的方向相反，“完工”在小镇的相对方位，是镇子里最高的位置。
那里被馥郁的樨花香所笼罩，是一座小巧的城池。
少女们从回廊里、从广场上、从房间的窗棂中凝望着那座小巧的城池，有多少人为它心荡神驰啊！
在那里有伟大的“圣母”，只要晋级到“完工”，就能获得圣母的祝福，就能获得许多丰厚的赏赐。
少女们的脸颊燃起赤色的红晕，她们沉浸在飘飘然的幻想中，盼望着自己有朝一日登上那里。
我倾听着她们天真烂漫的，洋溢着热情的声音，心情却跌入冰冷的谷底。
我还在不断晋级，这些日子以来，虽然每次我只能晋级一个房间，但是，诸如“休息”、“退回”，或者“退回原点”的惩罚却一次也没有降临到我身上。
喜喜也和我一样。
在回廊里，我偶尔与匆匆擦身而过的喜喜碰到过几次，她依然一副阴郁不快的样子。
从和喜喜同村的少女那儿，我听到了关于她的故事。
据说，喜喜的老家被誉为“强运之家”。从遥远的古代起，拈阄也好，赌博也罢，都是她家的强项，她家世世代代承担村里重要的职务，家族后代的血液中都流淌着相同的血。喜喜的姐姐再也没有返回家乡，据人们相传，女孩儿成了“国家的巫女”，被村人誉为“最幸运的姑娘”。可是，喜喜担忧的事情却从来没有人考虑过。和姐姐一样，在这座小镇上，喜喜一次也没有遭受过挫折，她一直顺利地晋级。和她同村的其他少女，往往用羡慕和嫉妒的眼光关注着她。甚至有的女孩儿认为：喜喜生硬的态度中有一种傲慢。
真相到底是什么？
我们到底是幸运，还是不幸？
但是，在回廊的一角上，有一次，当萨莉垂头默默走过时，我看见喜喜眼中露出的羡慕的神色。那时，萨莉已经历过三次“返回起点”，并不断地在“晋级”与“退后”之间徘徊。
07
黄昏时分的钟声响了起来。
在钟楼巨大的逆光映照下，浮现出“三姐妹”的身影。
“三姐妹”朗朗地宣读着神谕。
我在小镇上度过的时间已进入了第四周。此外，喜喜和我都在不断地晋级。
如影画般翩然飘过的少女们，构成了映在我心头那挥之不去的噩梦。
不知何时，萨莉的身影消失不见了。
终于，她遭遇了第五次“返回起点”。
少女们中间悄悄地流传着一种说法：
在这座小镇里，如果有人遭遇五次“返回起点”，她将被无情地逐出小镇。
08
萨莉是不幸，还是幸运？
“和我们相比，她是幸运的。”
站在我身旁的喜喜轻声说道，她似乎看懂了我的心思。我不由得仔细地看看她，但是，她似乎并未注意我，不，她似乎已经不再注意周围的世界。
“不，在某种意义上萨莉也许同样不幸。她五次遭受‘返回起点’，这太偶然了。今后，她将进入墓地，成为第二批‘姐妹’……”
喜喜轻声咕哝着，她的脚步显得格外的滞重。
09
很快，我就要接近那座“完工”之城了。
那座飘散着静谧香气的神圣而小巧的城池，似乎触手可及。
回廊周围也栽种着美丽的樨花，我的房间里飘散着柔和而令人陶醉的香气。
今天晋级的房间里只有我孤身一人。
我在这里的工作是沐浴，让身体保持绝对洁净。
我知道，在与我相隔两个房间的房子里，有喜喜在。
我也猜得到，距离“完工”之城只剩下屈指可数的几个房间。
从距离那座城的远近来看，到达那里，现在只剩下了五个房间。
明天，或许是我，或许是喜喜，即将迎来“完工”。
喜喜的眼中透着虚幻和迷茫，无论谁对她说话，她都没有反应。我也一样，心中盘桓不安，一天比一天更为强烈，似波浪般翻涌不息。
10
我是不幸？还是幸运？
不管是问自己，还是问身边的少女们，都得不到答案。而这里的规矩又绝对禁止少女向“姐妹”询问。于是，剩下的只有焦躁和漫长的等待。
黄昏的钟声，如丧音般敲响。
我迟缓地抬起头，倾听着钟声。
喜喜的表情一定和我一样，无疑她也听到了这个钟声。不，或许她连这钟声也听不到。
少女们陆陆续续地朝广场走去。
不知从何时起，我的身体随着心脏咚咚震响的声音颤抖起来。
宣告神谕的时间就要到了，我的心几乎已经提到了嗓子眼，它愈发猛烈地跳动着，似乎要疯狂地蹦出来。
在巨大的逆光映照中，“三姐妹”高声宣读着神谕。
“今天，有人即将‘完工’。”
周围欢声雷动。
“三姐妹”的脸上流露着自豪，在黄昏余光的映照下，她们脸上的笑容竟因带着残酷而扭曲。
那是喜喜，不会错的，那一定是喜喜。
我的直觉告诉我。
此时，广场上的欢呼声被一种乱哄哄的吵嚷声代替。
“唉呀！”
“有人在往钟楼上爬。”
“唉，那是不敬啊！”
“那人是谁？”
搭在钟楼外侧的梯子上，有一个身影正拼命地向上爬去。
在夕阳的映射下，一头鲜艳的红发灼灼生辉。
“喜喜。”
“是喜喜。”
“三姐妹”骚动起来，她们一边叫嚷着，一边挥拳向喜喜砸去，似乎要把她驱赶下去。可是，喜喜还是顽强地攥紧梯子向上爬着。她超过“三姐妹”身边，径直登上了钟楼的最高点。
那个瞬间，喜喜的眼睛里透着无尽的空虚，她仰起头，缓缓地注视着天空。
下一个瞬间，喜喜展开双臂，迎着天空轻轻地纵身跃下。
广场里响起惊叫声，少女们不约而同地捂住了双眼。
恐惧的叫喊声和“姐妹”们杂乱的声音将我包围起来。
其中，我听到有人冷冷地宣告神谕的声音。
“‘完工’的人是西里村的阿……”