老兵转身支起一只手臂，盯着阿卜杜拉。
“那是什么意思?”
“没什么。”阿卜杜拉说，“我的生活充满了失意。”
“说吧。”老兵说，“不要有顾虑，毕竟，我把自己的经历都告诉你了。”
“你不会相信的。”阿卜杜拉说，“我的不幸甚至超过了你的不幸，最最凶狠的火枪手。”
“说来听听。”老兵说。
不难知道，是落日将阿卜杜拉的伤心事勾了上来。当空中城堡慢慢扩散开来，消失在天空泻湖的沙堤上时，整个落日慢慢变成了紫色，棕色，最后变成了三抹暗红色的条纹，就像是老兵脸上刚刚愈合的抓痕。阿卜杜拉跟老兵说他的伤心事，不管怎样，他只挑重要的说，当然没有说白日梦里一些私密的东西；以及后来梦想成真时那些不愉快的感受；并且他很小心地故意不提到精灵。他不信老兵会不趁着夜色拿走魔瓶，并带着它消失得无影无踪——他故意改编这些事实，是因为他怀疑老兵也没说出全部实情。缺了精灵，故事的最后一部分就比较难说，但阿卜杜拉认为自己处理得相当不错。他让人觉得他或多或少是借助意志力挣脱锁链并逃离匪徒，接着一路向北走到英格里的。
“嗯。”阿卜杜拉说完后，老兵说。他一边沉思，一边往篝火里又添了些有气味的灌木，现在这火堆是唯一的光亮了。“是够遭罪的。但我得说，命中注定要娶一位公主，这是件好事，值啊。这是我自己一直想做的事——娶一位性格好的公主，拥有一个小王国。有点像是我的白日梦，真的。”
阿卜杜拉觉得自己有了个不错的主意。“你很有可能的。”他平静地说，“我遇见你的那天，被托了个梦——梦见个淡紫色的烟雾天使走近我，把你指给我，噢，最最聪明的圣骑士，就在你睡在小酒馆外面的长凳上时。他说你能助我一臂之力找到夜之花。如果成了，天使说，你的奖励就是娶另一位公主。”这是——或者将会是——八九不离十的，阿卜杜拉暗自想。他只要明天对精灵许个愿。或者应该说是后天，他提醒自己，因为精灵迫使他把明天的愿望提前用掉了。
“你会帮我吗?”他问，借着火光很是焦急地看着老兵的脸，“为了这个大奖励。”
老兵既不热心，也不沮丧，他考虑着。
“不知道我能帮什么。”他最后说，“首先，我对神灵不在行。我们似乎还没到北边的腹地。你得去问英格里那些该死的巫师。神灵偷了公主要做什么用，巫师们会知道。如果你愿意，我有办法叫他吐出实情，这件事我乐意干。至于公主，她们不会从天上掉下来。最近的一个，就是英格里国王的女儿。在离这里很远的金斯伯里。如果她就是你那位烟雾天使朋友所指的公主，我想我们最好去那里看看。国王花钱雇的那两个巫师很可能也住在那里。那样，他们会告诉我实情，事情就顺了。你觉得如何?”
“太棒了。我的知心兵大哥。”阿卜杜拉说。
“那就这么定了——但记住，我没保证任何事情。”老兵说。他从背包里取出两条毯子，建议把火堆弄好了就睡觉。
阿卜杜拉小心地从腰间解下魔瓶，放在身边离老兵远的那一侧的平整岩石上。然后他裹上毯子睡觉，进人了一个不安宁的夜晚。岩石很硬，虽然不像昨晚在沙漠那么冷，但英格里潮湿的空气让他抖个不停。此外，他一闭上眼睛，满脑子就是沟壑上边山洞里的野兽。他不断想象自己能听见它在露营地里徘徊。一次，或两次，他睁开眼睛，甚至看见篝火那头有东西在移动。每次他都坐起身来，往火里再扔些柴火。篝火闪耀，火光照出那里什么也没有。过了很久，他才人睡。睡着后，他做了个毛骨悚然的梦。
他梦到，在黎明时分，一个神灵过来坐到他的胸口上。他睁眼让它离开，发现那根本不是神灵，而是那洞里的野兽。它站在那里，两只巨大的前爪压在他胸前，黑丝绒般的外套里，两盏蓝灯般的眼睛向下注视着他。阿卜杜拉能想到的是，它是一只巨大的黑豹模样的恶灵。
他大叫一声坐起来。
自然那里什么也没有。天刚刚破晓，篝火成了个樱红色的烟火堆，周围一片灰暗。老兵躬身睡在火堆的另一边，轻轻地打着呼，身影更暗了。他身后的低地是一片雾蒙蒙的白色。阿卜杜拉疲倦地将另一个树枝放到火堆上，又睡了。
他被精灵飘忽的咆哮声惊醒。
“让这东西停下，把它从我身边赶走!”
阿卜杜拉跳起来。老兵也跳起来。天大亮了。他俩看得没错，一只小黑猫蹲在魔瓶旁边，就在刚才阿卜杜拉的头旁边。这猫或者是好奇，或者是确信瓶子里有可以吃的东西。它的鼻子优雅但牢牢地伸进酒瓶口子里。在它漂亮的黑脑袋旁，精灵分成十几股扭曲的蓝烟从瓶中冲出，这些烟缕不断地变成手或脸，然后又变回了烟。
“帮帮我!”他大叫，“它想吃了我，或是什么的。”
猫全然没注意精灵。它继续行动，好像瓶子有最诱人的香味。
在赞泽堡，人人讨厌猫。人们认为猫比它所吃的老鼠好不了哪里去。如果一只猫靠近你，你就用脚踢它，并淹死所有能找到的小猫咪。因此阿卜杜拉朝猫奔去，准备对着它飞起一脚。
“嘘!”他叫道，“走开!”
猫跳开了，它避开了阿卜杜拉的一脚，逃到了悬在头上的岩石上面，对着他龇牙怒视。它不聋，阿卜杜拉想，盯着它那双眼睛，发现是蓝色的。那么，昨晚坐在他身上的就是这东西了。他捡起一块石头，抡圆了膀子要扔。
“住手！”老兵说，“可怜的小东西！”
这猫没等阿卜杜拉扔石头，就消失了。
“这东西没什么好可怜的。”阿卜杜拉说，“你必须清楚，温和的枪手，昨晚，那畜生差点要了你的一只眼睛。”
“我知道。”老兵温和地说，“它只是自卫，可怜的东西。在你酒瓶里的是个精灵？你那个蓝色烟雾朋友?”
有个卖地毯的旅行者曾告诉阿卜杜拉，大部分北方人对动物有着莫名的好感。阿卜杜拉耸耸肩膀，不快地转向魔瓶，精灵没说声“谢谢”，就巳经消失在瓶中了。这没什么好奇怪的！现在他得像鹰一样看守这个瓶子了。
“是的。”他说。
“我想也是。”老兵说，“我听过有关精灵的传说。来，看这个，如何？”他弯腰，很小心地捡起帽子，很奇怪、很温柔地微笑着。
今天早上，这个老兵肯定有什么地方不对劲了——好像一夜间心肠变软了。阿卜杜拉怀疑是否是因为这些抓痕的缘故，虽然它们现在差不多已经看不见了。阿卜杜拉担心地走过去。
立刻，那猫又站在了岩石顶上，发出那种金属滑轮般的噪音，全身每个线条都透着愤怒和担心。阿卜杜拉不管它，往老兵的帽子看去。满是油污的帽子里，一双圆圆的蓝眼睛向他望来。一张粉红色的小嘴嘶嘶地抗议着，小小的黑身躯爬到帽子的后部，使劲地晃动尾巴的末梢以保持平衡。
“它难道不可爱吗？”老兵痴迷地说。
阿卜杜拉又瞄了一眼岩石顶上那嚎叫的猫，他愣住了，又仔细地看了看。这东西很庞大。一只大黑豹蹲在那里，对着他龇开大白牙。
“这两个东西一定是哪个巫师的，勇敢的同伴。”他不寒而栗地说。
“如果真是这样，那这个巫师一定是死了或怎样的。”老兵说，“你看它们——它们生活在野外的山洞里。那母猫一定是在晚上把小猫带到这里的。太妙了，不是吗？它一定知道，我们能帮助它。”他抬头看着在岩石上咆哮的野兽，似乎没有注意到它变大了。“来，下来，宝贝儿！”他好言哄劝道，“你知道，我们不会伤害你和你的猫咪的。”
母猫从岩石上跳起来。阿卜杜拉发出一声死命的尖叫，他躲闪着，一屁股坐下了。那个巨大的黑色身躯从他头顶一跃而过——出乎他的意料，老兵开始大笑。阿卜杜拉愤愤然地抬头发现，这畜生又变回了小黑猫，很亲热地绕着老兵宽阔的肩膀走，并用身子蹭他的脸。
“哦，你是个尤物。小午夜。”老兵轻笑着对猫说道，“你知道我会照顾你的淘小子的，对不？是的。你这个喵喵!”
阿卜杜拉厌烦地站了起来，背转身去不想看这场爱心盛宴。炖锅在晚上被添了个干净。锡盘也被蹭得发亮。他去把两个都洗了，同时希望老兵很快忘了这些有魔法的野兽，考虑一下早餐的问题。
但是等老兵把帽子放下，并小心地把母猫从他肩膀上扒下，他首先考虑的是猫儿们的早餐。
“它们需要牛奶。”他说，“和一盘新鲜的鱼。让你的精灵给他们弄些来。”
一股蓝紫色的烟雾从瓶口冲出来，弥散成一张生气的精灵脸。“噢，不。”精灵说，“一天只满足一个愿望。他昨天就用掉了今天的愿望。请自己去小溪钓点鱼来。”
老兵生气地朝精灵发火。“在这么高的山里没有鱼。”他说，“那个小午夜快饿死了，它得喂它的小猫咪。”
“太糟糕了。”精灵说，“别想威胁我，老兵。曾经有人没干什么，就让我给变成了蛤蟆。”
老兵显然是个勇敢的人——或者是个愚蠢的人——阿卜杜拉想。
“你敢那样做，我就打翻你的瓶子，管我变成什么样子。”他叫道，“我不是为自己要的鱼!”
“我宁愿人们自私点。”精灵回答道，“那么你是想变成蛤蟆啦?”
更多的蓝烟从瓶子里喷出来，形成了手臂，做着手势，阿卜杜拉担心他认起真来。
“不，不，停下。我恳求你，精灵里的蓝宝石！”他急急说道，“别管老兵。答应帮我个大忙，让我再预支一天的愿望，那样猫儿们就有吃的了。”
“你也想变成蛤蟆吗?”精灵问道。
“如果预言写着，夜之花要嫁给一只蛤蟆，那就把我变成一只蛤蟆吧。”阿卜杜拉虔诚地说道，“但先拿点鱼和牛奶来，精灵。”
精灵生气地打旋:“见鬼的预言！我不能违背它。好吧，只要接下来的两天你让我耳根清净，我就满足你的愿望。”
“很好。”阿卜杜拉叹了口气。白白浪费了一个愿望。
一罐牛奶，和一个装着三文鱼的椭圆形盘子，“唠”地落在他脚边的岩石上。精灵厌恶地看了阿卜杜拉一眼，自行钻回瓶子里去了。
“太棒了。”老兵说，并开始大动干戈地把三文鱼泡到牛奶里去，还确保里面没有鱼骨头会让猫噎住。
那猫，阿卜杜拉注意到，这会儿一直在帽子里安静地舔着它的孩子。它似乎不知道精灵在那里，但它完全知道三文鱼的事。刚开始煮，它就离开了小猫，虚弱而急切地围着老兵转并发出叫声。
“快了，快了，我的黑宝贝。”老兵说。
阿卜杜拉只能想，这猫的魔法和精灵的魔法不是一个路数，所以彼此感应不到对方。让他觉得不错的是，还剩下很多三文鱼和牛奶，够两个大男人吃的。当猫优雅地大块朵颐时，它的孩子则团团转着，打着喷嚏，尽力而又很外行地喝着有三文鱼味的牛奶。老兵和阿卜杜拉也很享受用牛奶和烤三文鱼排做的粥。
早餐后，阿卜杜拉觉得心情好多了。他告诉自己精灵选了老兵给他作伴，那是再好不过的事了。精灵没那么坏，而且他一定能很快见着夜之花。他正想着苏丹和卡布尔?阿客拔也不是那么坏的人时，却发现老兵打算带着那猫和小猫仔一起去金斯伯里，他暴跳如雷。
“但是，最最仁慈的投弹手，最最体谅人的胸甲骑兵，”他抗议道，“那你怎么实施你的挣钱计划呢？你不可能揣着帽子里的猫去打劫强盗!”
“我估计现在我不用再干那营生了。你答应给我一个公主的。”老兵平静地说，“没人能让午夜和淘小子饿死在这山里。这是残忍的!”
阿卜杜拉知道说不过他。他郁闷地把精灵瓶系到腰带上，发誓再也不答应老兵任何事。老兵重新打好了背包，把火拨散了，然后轻轻地拿起装有小猫的帽子。他沿着小溪往山下走去，用口哨招呼午夜，就仿佛它是一条狗。
午夜却另有打算。当阿卜杜拉跟着老兵出发时，它挡在路中间，别有用心地看着他。阿卜杜拉不理会，想绕过它。但它突然又变大了，一只黑豹，可能的话，比先前还要大些，正挡着他的道对他咆哮。他停下来，确实很害怕。这畜生向他扑过来，他害怕得都发不出声来了，只能闭上眼等着喉咙被撕破。这就是命运和预言！
但他的喉咙只是被轻轻地碰了一下。小小的脚落在他的肩上，接着另两只脚落进了他的怀里。阿卜杜拉睁开眼发现，午夜变回了猫的大小，挂在他胸前的衣服上。蓝绿色的眼睛盯着他仿佛在说：“带着我，不然你试试。”
“很好，令人敬畏的猫。”阿卜杜拉说，“但当心别再勾坏我衣服上的绣花。这是我最好的衣服了。并请记住，我很不情愿带着你。我不喜欢猫。”
午夜平静地自行爬到了阿卜杜拉的肩上。那天剩下的时间，阿卜杜拉艰难地连走带跑着下山，而它洋洋得意地在阿卜拉肩上坐着，不时地调整着姿势。