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罗杰手舞足蹈地向前走，四颗亮眼的彩色木球在他头上翻转。他没有能力站在原地耍球，但罗杰·半掌必须维护自己的名声，于是他学会用别的办法弥补自己的不足，脚下如同行云流水般移动，将残缺的手掌保持在适合接球抛球的位置。
尽管已经十四岁，他的个子依然矮小，仅超过五英尺，有着红萝卜色头发，绿色双眼，脸形圆润，面色白皙，布满雀斑。他缩身、挺立、迅速回旋，脚步随彩球的节奏移动。五指分开的软鞋上布满灰尘，扬起的尘土在他身边飘动，每次呼吸都夹混着浓厚的干土气味。
“如果你不能原地耍球，还值得这样练习吗？”艾利克无耐地问道，“你看起来很不专业，而且观众和我一样不喜欢吃灰尘。”
“我又不会在路上表演。”罗杰说道。
“在小村庄表演时或许就会。”艾里克不同意，“那种地方没有木地板。”
罗杰乱了节奏，艾利克立刻沉默下来，看着男孩手忙脚乱地试图挽回局面。他最后终于再度找回节奏，但艾利克还是啧声不断。
“没有木地板，他们要怎么阻止恶魔在城墙内出没？”罗杰问。
“也没有城墙。”艾利克说，“就算只是一座小城堡，还是需要十几名魔印师才能维持城墙运作。如果一座村庄拥有两个魔印师外加一个学徒，已经算是非常幸运了。”
罗杰吞下涌入口中的胆汁，感觉些微头晕。十年前的惨叫声再度浮现脑中，他绊了一跤，背部着地，球纷纷落在他头上。他气呼呼地扬起残缺的手掌拍打地面。
“最好把彩球交给我耍，专心练习其他技巧。”艾利克说，“如果你把练习耍球的时间分一半去练习唱歌，或许可以唱三个音节后才开始出现破音。”
“你总是说‘不会耍球的吟游诗人根本不算吟游诗人’。”罗杰说道。
“别管以前说什么！”艾利克大声道，“你以为天杀的杰辛·黄金嗓会耍球吗？你拥有某种天赋。等你建立起自己的名声，你就可以招收学徒帮你耍球。”
“我为什么要别人帮我耍球？”罗杰问，捡起彩球，放回挂在腰间的布袋。做这些事时，他顺便摸了摸裤带旁令他心安的物品，也就是安安稳稳地收在暗袋里的护身符，以获取力量。
“因为真正赚钱的不是杂耍特技，孩子。”艾利克说着，举起永不离手的酒袋喝了一口。“吟游诗人表演就是为了赚钱。建立自己的名声，你会赚到大把密尔恩黄金，就像我从前一样。”他又喝了一口，这一次喝得更多。“但想要建立名声，你就得去小村庄演出。”
“黄金嗓从来没有在小村庄演出。”罗杰说道。
“一点也没错！”艾利克叫着，比了一个大幅度的手势，“他的叔叔或许有办法在安吉尔斯呼风唤雨，但他没有能力影响小村庄。等我们打造出你的名声，我们就可亲手埋葬他！”
“他不是甜蜜歌和半掌的对手。”罗杰立刻回道，很明智地将老师的名号放在前面，尽管最近安吉尔斯街头巷尾都把这两个名字顺序倒过来讲。
“没错！”艾利克高叫，迅速踢踏鞋跟，跳了一段捷格舞。
罗杰及时转移艾利克的怒气。过去几年里，他的老师变得越来越易怒，酒也越喝越多。罗杰的风头越来越盛，他的名号则越来越不响亮。他的歌声不再甜蜜，他很清楚这点。
“离蟋蟀坡还有多远？”罗杰问。
“明天午餐前就会抵达。”艾利克道。
“我以为两座村庄相距不超过一天的路程？”罗杰问。
艾利克咕哝一声。“公爵法令规定，两座村庄之间不能超过男人骑马路程一天的距离。”他说，“徒步行走就会比较远。”
罗杰的希望落空。艾利克真的打算光靠杰若的旧携带式魔印圈露宿野外道路，而这道魔印圈已有十年没有拿出来用过了。
但安吉尔斯对他们来说已经不再安全。随着他们的声望提升，杰辛大师会不时跑来骚扰他们。去年他的学徒打断了艾利克的手臂，并且数次在大型演出后抢夺他们挣得的钱币。在被抢以及艾利克酗酒和嫖妓的挥霍下，他和罗杰还是常常口袋空空。或许小村庄真的可以让他们赚更多钱也未可知。
在小村庄中建立名声是吟游诗人必经的考验，而且与他们安全地待在安吉尔斯时，看来似乎是段伟大的冒险旅程。罗杰望向天空，用力咽了一下喉咙。
罗杰坐在一块大石上，在斗篷上贴着一块白色补丁，就和其他衣服一样，最初那块布料早已烂光，必须一次又一次地缝补，直到整件衣服满是补丁。
“弄完就去铺设魔印圈，孩子。”艾利克摇摇晃晃地说道，他的酒袋差不多见底了。罗杰看着西沉的太阳，一脸恐惧，赶紧开始铺设魔印圈。
魔印圈很小，直径约十英尺，只够让两个男人在中间隔着一堆营火的情况下平躺。罗杰在营地中央插了一根木棍，然后取出一条五英尺长的线套在上面，在泥土上画下一个一个平滑的圆圈。他沿着圆圈铺好魔印圈，拿一根直木棍确保魔印牌间等距离相隔，然而他不是魔印师，根本不敢保证自己做得对不对。
铺好后，艾利克晃了过来，检查他的成果。
“看起来很好了。”他的老师含糊不清地道，根本也没有仔细检查。太阳逐渐西沉，罗杰感到背上传来一阵凉意，于是从头到尾再检查一遍，确定自己没有弄错，然后又检查一遍，为求心安。尽管如此，他在生火打理晚餐时心里一直发毛。
罗杰从没见过恶魔，至少在记忆中没有。闯入自家大门的利爪永远烙印在他的心中，但当天其他的景象，包括咬断他手指的那地心魔物，在他脑中只剩下模糊不清的浓烟、利齿和魔角。
当树木开始在道路上洒落长长的阴影时，他感觉全身血液都要凝结了。不久后，一抹鬼魅般的形体自他们营火附近的地面缓缓浮现。木恶魔的体型与正常男人差不多，结实的肌肉外覆盖一层类似树皮的外壳，其上布满树瘤。恶魔看见他们的营火，大声吼叫，抬起脑袋上的长角，露出森白的牙齿。他摩拳擦掌，准备猎食。营火边缘逐渐聚集其他形体，缓缓包围他们。
罗杰的目光飘向艾利克，只见他正就着酒袋大口喝酒。他本来期望老师会表现得比较冷静，毕竟他曾在魔印圈中过夜，但艾利克眼中的恐惧显然不是那么一回事。罗杰伸出颤抖的手，在暗袋中摸索，取出自己的护身符，紧紧握在手中。
木恶魔压低魔角，展开攻击，罗杰的脑海里突然浮现一个画面，一段压抑许久的回忆。转眼间他回到三岁时，死亡从母亲肩膀后逼近。那一刻，一切统统浮出水面——他父亲拿起拨火棒，与杰若一起挺身而出，为带着他逃命的母亲还有艾利克争取时间；艾利克推开他们，冲向暗门；夺走他手指的一咬，他母亲的牺牲。
我爱你！
罗杰紧握护身符，感觉母亲的灵魂一直真实地伴随他的身边。在地心魔物的攻击中，他相信护身符比魔印圈更能守护自己。
恶魔狠狠地攻击魔印力场。魔光闪动时，罗杰和艾利克都被吓得跳了起来。杰若的魔印网绽放银色火光，将地心魔物反弹而出，一时动弹不得。
他们短暂地松了口气。声音和魔光吸引其他木恶魔的注意，它们轮流进攻，从四面八方测试魔印网。
但杰若的亮面魔印牌毫不动摇。恶魔一个接着一个，有时甚至是一群，纷纷被反弹而出，只能愤怒地沿着营地绕圈，徒劳地寻找魔印网的弱点。
然而在恶魔不断朝自己扑来的时候，罗杰的思绪早已飞奔到别处。一次又一次，他看见父母死亡，他的父亲深陷火海，母亲将恶魔压入碗槽，然后把自己塞入暗门。一次又一次，他看见艾利克推开他们。
艾利克害死了他的母亲，和他亲手杀害没有什么两样。罗杰将护身符拿到嘴前，亲吻她的红发。
“你拿的是什么？”在确定恶魔无法闯入魔印圈后，艾利克轻声问道。
如果是其他情况下，罗杰会因为护身符曝光而惊慌失措，但现在他的心根本不在这里，而是重回当年的梦魇中，迫切地试图理清这一切代表什么意义。艾利克十年来和他情同父子，这些记忆是真的吗？
他摊开手掌，让艾利克看见手中的红发木娃娃。
“我妈。”他说道。
艾利克悲伤地凝视娃娃，脸上的表情明白流露罗杰想知道的一切。他的回忆是真的。愤怒的言语堆积在舌尖，他全身紧绷，准备扑向自己的老师，将他推出魔印圈，接受地心魔物的惩罚。
艾利克垂下目光，清清喉咙，放声歌唱。尽管歌声因常年酗酒而大不如前，他吟唱旋律轻柔的摇篮曲时仍有几分昔日的甜美，而这首摇篮曲就和木恶魔的景象一样触动罗杰的回忆。突然间，他想起当年在同一个魔印圈内，艾利克将自己抱在怀中，于河桥镇的火海中吟唱同一首摇篮曲。
一如他的护身符，摇篮曲将罗杰笼罩其中，提醒着他当天晚上这首歌为他带来的安全感。艾利克是个懦夫，这是事实，但他没有辜负卡莉托他照顾罗杰的乞求，他为此丢掉公爵赏赐的差事，并毁了他的后半生。
罗杰将护身符放回暗袋中，凝望眼前的黑暗，心里不断浮现十年前的回忆，绝望地想要理清思绪。
最后，艾利克歌声渐弱，罗杰回过神来，开始准备煮菜用具。他们用小平底锅烤了香肠和马铃薯，搭配硬皮面包吃。晚餐过后，他们练习演出。罗杰拿出小提琴，艾利克则喝酒润喉。他们相对而坐，竭尽所能地忽略魔印圈外的地心魔物。
罗杰开始演奏，当琴弦的震动成为他的世界时，所有的疑虑与恐惧统统无影无踪。他先演奏一段旋律，准备好后点点头。艾利克随着他的旋律轻哼曲调，等他再度点头后开始引吭高歌。他们演唱了一段时间，沉醉在多年的练习和演出经验营造出来的和谐气氛。
一段时间过后，艾利克突然不再歌唱，环顾四周。
“怎么了？”罗杰问。
“从我们开始练习后，似乎就没有恶魔攻击魔印了。”艾利克惊奇地说道。
罗杰放下小提琴，带着惊疑凝望着四周的黑夜。他发现老师说得没错，自己之前怎么会没有注意到这种现象。木恶魔蹲伏在营地边上，毫无动静，但当罗杰与它的目光接触时，对方立刻疾扑而上。
罗杰惊叫一声，在地心魔物撞上魔印力场并弹开时连忙后退。其他恶魔都自恍惚中清醒。魔印圈四周开始绽放魔光。
“是音乐的关系！”艾利克说，“音乐令它们沉醉。”
眼看男孩一脸困惑，艾利克清清喉咙，开始唱歌。
他的声音响亮，远远传开，盖过恶魔的吼叫，却没有造成迷醉的效果。相反地，地心魔物更加愤怒，不断攻击魔印力场，就像愤怒的观众不断抗议。
艾利克的浓眉皱起，改变曲调，唱起刚才与罗杰搭配的最后一首歌。但地心魔物此起彼伏地攻击魔印。罗杰感到更加恐惧，万一恶魔在魔印力场中找到弱点怎么办，就像当年……
“小提琴，孩子！”艾利克叫道。罗杰目光呆滞地低头看向握在手中的小提琴和琴弓。“演奏它，笨蛋！”艾利克命令道。
罗杰残缺的手掌不住颤抖——琴弓在琴弦上拉出一阵尖锐的声音，如同指甲刻画石板。地心魔物尖叫呐喊，向后逃去。罗杰精神一振，演奏更多刺耳的音调，将恶魔越赶越远。它们大声呐喊，利爪堵住耳朵，仿佛十分痛苦。
但它们没有逃得太远，只是退到足以忍受这种声音的距离。它们在那里静静等待，黑色的眼珠闪烁营火的光芒。
这种景象令罗杰毛骨悚然——它们知道他不可能永远演奏下去。
艾利克声称他们在小村庄会受到英雄式的款待，并不是夸大其词。蟋蟀坡没有自己的吟游诗人，而且许多居民都还记得十年前艾利克身为公爵使者时的演出。
当地有一间专供过往车夫及往来林尽镇与牧羊谷的农夫借宿的旅店，店老板热情地款待他们，住宿伙食完全免费。全镇居民男女老少都赶来欣赏他们的演出，单是酒钱就足以支付旅馆的一切费用。事实上，一切都十分顺利，直到他们开始传递收钱帽。
“一堆玉米棒！”艾利克大叫，把东西拿在罗杰面前摇晃，“我们要这玩意做什么？”
“我们可以吃。”罗杰提议道。他的老师瞪了他一眼，然后继续踱步。
罗杰喜欢蟋蟀坡。这里的人都很单纯，也很热心，知道该如何享受生活。在安吉尔斯，观众全挤上来听他演奏，不停点头，打着节拍。但他从没有像蟋蟀坡镇民一样陶醉到跟着音乐翩翩起舞——小提琴还没完全拿出琴盒，人们已开始后退，清出一大块空地。演奏开始不久，他们已经旋转舞动，放声欢笑，完全沉浸在他的音乐中，徜徉在音乐中。他们会在艾利克吟唱悲伤歌曲时纵情哭泣，在他讲述荤段子和表演幽默剧时疯狂大笑。在罗杰眼中，他们是世上最好的观众。
表演结束后，“甜蜜歌与半掌”的呼声震耳欲聋。人们请他们到家里做客，拿出家里的美食和美酒招待他们。罗杰还被两名眼睛又黑又亮的女孩推入稻草堆，亲得头昏眼花。
艾利克就没他这么开心了。“我怎会忘掉在这种地方表演会是这种情况？”他悲叹道。
他是指收钱帽的事。小村落里没有钱币，或只有少许钱币。仅有的钱币要用来购买生活必需品——种子、工具以及魔印桩。帽子最下方有两枚木卡拉，但这点钱连支付艾利克从安吉尔斯前往此地途中的酒钱都不够。大多数的蟋蟀坡镇民都在收钱帽中投入谷物，偶尔会有小袋食盐或香料。
“以物易物！”艾利说这词的语气，仿佛那是诅咒，“安吉尔斯没有酒商会收大麦！”可蟋蟀坡镇民不只用谷物付钱，他们还会赠送腌肉和新鲜面包，一块奶油或一篮水果之类的礼物。温暖的被套，干净的补丁，他们会心怀感激地提供任何多余的物品和服务。自从离开公爵的宫殿后，罗杰就没有吃过这么丰富的大餐了。这种情况下，他实在无法了解老师的沮丧。钱有什么好，不过就是用来购买蟋蟀坡人提供给他们的这些东西吗？
“幸好他们有酒。”艾利克喃喃说道。罗杰紧张兮兮地看了老师的酒袋一眼，心知喝酒只会加深艾利克的沮丧，但他没有多说什么。喝酒会让艾利克显得很愁苦，但被告诫少喝酒会让他更沮丧。
“我喜欢这里。”罗杰大胆说道，“我希望我们可以多待一段时间。”
“你懂什么？”艾利克大声道。“愚蠢的孩子。”他吼道，仿佛十分痛苦。“林尽镇不会比这里好到哪里去，”他继续悲叹，遥望道路，“牧羊谷则是这些村落里面最糟糕的一座！我到底在想什么，重蹈这种愚蠢的覆辙？”
他踢了宝贵的魔印板一脚，魔印圈歪向一旁，但他似乎没有注意到，也毫不在乎，醉醺醺地在营火附近踱步。罗杰倒抽一口凉气。
太阳就要下山了，但他什么也没说，只是冲到被踢歪的魔印板旁，手忙脚乱地将它放回原位，一面恐惧地盯着地平线。他及时修好魔印圈，在第一头地心魔物扑来的同时跌向后方，于耀眼的魔光中惊声尖叫。
“可恶！”艾利克朝扑向自己的恶魔叫道。看着地心魔物撞上魔印网，醉醺醺的吟游诗人轻蔑地昂起头，发出母鸡般的叫声。
“你静一静，拜托。”罗杰抓起艾利克的手臂哀求道，一面将他往营地中央拉。
“喔，难道只有你半掌知道？”他大哼一声，猛甩自己的手臂，差点跌倒，“可怜的醉鬼甜蜜歌不知道要远离地心魔物的爪子吗？”
“不是这样的。”罗杰反驳道。
“不然是怎样？”艾利克大声问道，“你以为因为观众高呼你的名字，你就不需要我了吗？”
“不是。”罗杰说。
“当然不是！”艾利克嘀咕道，又拿起酒袋喝了一大口酒，然后跌跌撞撞地走开。
罗杰喉咙一紧，伸手到暗袋里寻找护身符。他以大拇指抚摸木娃娃光滑的表面及柔软的发丝，试图从中寻求力量。
“没错，去找你妈！”艾利克大叫，转过来指着小娃娃，“你忘掉是谁把你养这么大的，是谁教你这么多本事！我为了你放弃了我自己的生命！”
罗杰紧握护身符，感受到母亲的存在，听见她的临终言语。他再度想起艾利克推倒母亲的情景，一股怒意凝聚在喉咙。“不，”他说，“你是唯一没有为我放弃生命的人。”
艾利克皱起眉，朝男孩逼近。罗杰向后退，但魔印圈很小，根本无路可退。魔印圈外，恶魔如饥似渴地跟着旋转。
“把你那玩意给我！”艾利克怒气冲冲地吼道，抓起罗杰的手腕。
“它是我的！”罗杰大叫。他们争夺片刻，但艾利克身材高大，而且双手完好。最后他终于抢走护身符，顺势抛入火堆。
“不！”罗杰大叫，冲向火堆，但太迟了，红发瞬间着火，在他找到树枝挑出护身符前，木娃娃已经烧着了。罗杰跪着，眼睁睁地看它燃烧，目瞪口呆。他的双手开始颤抖。
艾利克不去理他，跌跌撞撞地来到蹲在外面攻击魔印圈的恶魔面前。“这一切都是你的错！”他吼道，“我会沦落到丢掉饭碗，和一个忘恩负义的孩子在一起挨村乞讨，都是你的错！你的错！”
地心魔物对他吼叫，露出两排白森森的利齿。艾利克冲着它们大吼回去，将酒袋砸在恶魔脸上。酒袋破裂，在他们俩身上洒满血红色酒水及皮革碎片。
“我的酒！”艾利克大叫，突然明白自己做了什么。他跨出了魔印圈，仿佛自己有能力补救这个错误。
“老师，不！”罗杰大叫。他连滚带爬地扑过去，一边踢向老师的膝盖后窝，一边高举完好的手掌，抓住艾利克的马尾辫。艾利克被扯回魔印圈内，重重摔在学徒身上。
“把你肮脏的手拿开！”艾利克疯狂地叫道，没意识到罗杰刚刚救了自己一命。他爬起身来，一把抓住男孩的上衣，将他推到魔印圈外。
那一刻，两人与地心魔物都僵在原地。随着恶魔发出餐前兴奋的欢呼，艾利克终于明白自己做了什么，但众恶魔已朝男孩一拥而上。
罗杰惊叫倒地，完全不指望能及时冲回魔印圈。他扬起双手，绝望地试图抵挡恶魔的攻击，但在恶魔扑倒前，他听见一声呐喊，看到艾利克截下地心魔物，将它撞向一旁。
“快回魔印圈里去！”艾利克叫道。恶魔怒吼一声，重重反击，吟游诗人随即腾空而起。他坠地时想再度弹起，手臂一甩，勾到携带式魔印圈的绳子，扯乱了魔印木牌的位置。
空地上的地心魔物开始朝魔印缺口冲来。罗杰意识到他们俩都死定了。第一头恶魔再度对他扑来，但艾利克再次抓住它，将他甩到旁边。
“你的小提琴！”他叫道，“你可以逼退他们！”然而话刚出口，地心魔物利爪已经深深插入他的胸口，鲜血自他口中喷了出来。
“老师！”罗杰惊叫。他犹疑地望向小提琴。
“救你自己！”艾利克在恶魔撕烂他的喉咙前喊道。
黎明将恶魔赶回地心魔域时，罗杰完好手掌上的指头已鲜血淋漓。他使尽全身力气，才能伸直手指，放开小提琴。
他演奏了整整一个晚上，营火熄后就蜷缩在黑暗中，拉出不协调的音调，赶跑那些潜伏在黑暗中的地心魔物。
演奏小提琴时，他没有感受到任何音律的美妙，只有难听的尖锐噪声；没有任何东西帮助他忘却恐惧。但现在，看着老师穿着破烂衣衫躺在血泊中的尸骨，一股新的恐惧涌上心头，将他压得跪倒在地，不断呕吐。
一段时间过后，他的情绪稍微平复，看着自己血肉模糊的双手，试图停止颤抖。他觉得全身涨红发热，但脸颊在晨风中冰凉而毫无血色。他的胃部持续翻搅，但已吐不出任何东西。他扬起彩色衣袖擦拭嘴角，然后强迫自己站起身来。
他试图收集艾利克的残骸加以埋葬，但根本找不到多少东西可埋，一撮头发、一只破破烂烂的靴子，里面的肉都被吃光；还有鲜血。恶魔不忌讳内脏和骨骼，而且它们抢得很凶。
根据牧师的教诲，地心魔物会吞噬受害者的身体以及灵魂，但艾利克总是说教徒比吟游诗人还会说谎，而他的老师说谎的本事可大了。罗杰想起他的护身符，以及母亲的灵魂守护自己的感觉。如果她的灵魂遭受吞噬，他怎么可能感受得到她呢？
他转向营火的冰冷灰烬。木娃娃还在里面，黑漆漆的满是裂痕，很快就在他手中化为碎片。不远处，艾利克的马尾残骸静静躺在泥土上。罗杰捡起头发，只见其中灰发比金发多得多。他将头发放入自己口袋——他要再做一个护身符。
林尽镇在黄昏前映入眼帘，罗杰终于松了一口大气。他觉得自己没有力气在野外再多撑一晚。
他考虑过折返蟋蟀坡，恳求路过的信使带他回安吉尔斯，但这样就得向他们解释事发经过，而罗杰还没准备好这样做。再说，安吉尔斯有什么值得留恋的？没有表演执照，他根本不能演出，而艾利克又得罪了所有可以帮他完成学徒训练的吟游诗人。最好还是待在世界的这一边比较好，没有人认识他，公会也管不到他。
就像蟋蟀坡一样，林尽镇里满是愿意张开双臂迎接吟游诗人的单纯好人，完全不会想要去质疑为镇上带来娱乐消遣的人。
罗杰心存感激地接受他们的款待。他觉得自己像个骗子，因为他只是一名没有执照的学徒，却宣称自己是吟游诗人，但他认为就算林尽镇的镇民都知真相也不会在乎。难道他们会因此拒绝随着他的音乐狂欢，或是在他耍宝时笑得不够痛快吗？但罗杰不敢去碰惊奇袋中的彩球，也不敢开口唱歌。他用后空翻、翻筋斗、倒立行走等特技取代耍球，尽其所能地掩饰自己的不足之处。
林尽镇民没有逼他表演彩球，暂时而言这样就够了。