坐在窗边的艾妮，目送迈斯离开宅邸，才下定决心地转向正在梳头发的玫娣，轻声地开口。
“玫娣，你有权利知道迈斯和葛堤恩之间发生的事。”
艾妮一直在考虑是不是该透露这件事，但是诺娜保证由她亲口说比较好。
“迈斯绝不会说的，所以就由我来告诉你，这样你或许会更了解我的儿子，对他的看法会改观。”
玫娣迷惘极了。
“夫人，如果你希望我变得喜欢他……呃，我不能欺骗你，那不太可能，而且你何必--”
“先听我说。”
“好吧！”
“迈斯向来是个性情中人，情感奔放不受拘束。”
玫娣忍不住打岔。“我的印象完全相反，他根本没感情。”
替她梳头的诺娜停下动作。
“孩子，你没看见并不表示没有，他内心深处有强烈的感情。”
“正是如此，”艾妮说道。“如果多年前见过他，玫娣，你就不会怀疑我的话，迈斯热爱生命，连他弟弟都望尘莫及。”
艾妮的表情充满感伤。
“不要怀疑我的话，因为这不是作母亲的夸口，迈斯自小调皮，无所畏惧，但是对无助的人充满温柔和同情，个性活泼迷人，那时候，他有很多朋友，他甘冒性命来维护他所爱的人的名声，几乎纽奥良的女性，无论老少都很爱他，在那段时期，他充满男子气概，而且很英俊。”
“他现在也是啊！”玫娣脱口而出，然后因为说溜嘴而羞红了睑。
艾妮狡黠地笑了。“现在的他有不同的吸引力。”
玫娣完全明白艾妮的涵义，只有不顾名声的女子想和迈斯有牵扯。
“他的堕落是因为一个女人。”艾妮说下去。
“赖珂琳是纽奥良的世家女，当时迈斯比你大不了几岁，完全无视于她的真面目，珂琳美貌诱人，却是自私自利，结婚第一年生下双胞胎，迈斯大喜过望，愿意做任何事使她快乐，可是……”艾妮停下来，摇了摇头。
“发生什么事？”玫娣压抑不住声音中的急切。
“她变了。”
“怎么变？”
“那美丽的面具之下是一颗冰冷的心，她声称生活枯燥乏味……开始把道德和尊重弃如敝履，珂琳对孩子没兴趣，也不想单单属于一个男人，所以她红杏出墙，玫娣，你可以猜出那个人。”
玫娣用力吞咽着。“葛堤恩。”
“十分正确，珂琳当着迈斯的面和堤恩调情，明知道丈夫仍然爱她，却做得这么狠……我的儿子备受煎熬，想找堤恩决斗，但是他的自尊不容他向世界承认妻子不忠，最后迈斯被逼得向堤恩挑战，但是在约定时间之前，他……他……”
诺娜走过去，递了条手帕给艾妮。
“可怜哪，诺娜，”艾妮拭了拭眼中的泪。“我不是因为珂琳悲伤。”
玫娣焦躁地等她说下去。
“任何人都能了解其中的原由，珂琳太残忍，利用迈斯的感情来折磨他，直到他忍不住……理由很正当，不是吗，诺娜？”
“是的，夫人。”
“发生什么事？”
回答的人是诺娜。
“他们在监督人位于林间的空屋里，发现珂琳被人勒死了。”
“是迈斯发现的，”艾妮低语。“他说他没有杀她，可是又没有不在场证明，官方考虑了状况，决定宽容，采信他的说辞，毕竟是妻子不忠。”
“他和葛堤恩的决斗从未举行，迈斯仍然坚持无辜，可是没人相信，从此他就被孤立。我相信以后他终究会痊愈，恢复成以前的样子，但是苦涩吞噬了他，他变得无法表达感情、无法信任任何人，更不容许自己去关心别人。”
“夫人，你相信他的无辜吗？”玫娣颤巍巍地问。
艾妮停顿良久。
“我是他的母亲。”她终于说。
那是表示信或不信呢？
“如果他真的是无辜的呢？”玫娣问。“或许是别人？”
“没有别人了。”艾妮的语气可怕的肯定。
玫娣忍不住战栗，原来魏先生是老手，他那双瘦长有力的手曾经掐住一个女人的脖子，令她丧命。
“迈斯令人同情，”艾妮说。“他是感情的受害者。”
玫娣骇然睁大眼睛。“教我如何同情一个谋杀妻子的凶手？”
“你必须明白，是出于环境……”
“哦，夫人，”玫娣激动地说。“我真希望你没告诉我。”
“现在你明白他为什么利用你的处境的原因了，这是他强迫葛堤恩决斗，为过去复仇的机会，我不怀疑他会杀了堤恩，或许那时候，他可以不再回顾过去，把整个的悲剧抛在脑后。”
“是的，”玫娣低语。“先处决妻子再处决她的情人，好邪恶。”
“你不该那样想，”艾妮说。“他并不邪恶，他心中某处仍然留着以前那个温柔可爱的男孩，直到你出现后，我才相信这一点，玫娣，我见过他和你在一起的样子。”
“和我？”玫娣惊呼。“他只会嘲笑和侮辱我，而且他很轻视我！”
艾妮和诺娜对看的眼神令她迷惑，她们知道什么她不知道的事吗？
“夫人，”她问。“你不会让我受伤害吧？”
“哦，我想你不必害怕迈斯。”
玫娣难以置信。
“但是别的女人可能会？天哪！如果其他人和他在一起不安全，那我如何能幸免？”
艾妮想了一下，执意要乐观。
“迈斯似乎对你有股保护欲，亲爱的，我想你勾出他好的一面。”
“我不明白你为什么这么想？”玫娣惊呼。“果真如此，并不意味着万一我触怒他，他不会发脾气，然后……哦，你怎能不事先告诉我这个故事，而任我决定留下来？”她抱怨。
艾妮很吃惊。“刚刚你还说希望我没说。”
“我知道……可是我……呃，这改变了一切，我必须离开！”
“现在离开太迟了！”艾妮真诚地说。“我说出来不是要吓你，玫娣，而是协助你了解的经历。”
“夫人，你不会把我的命运交在魏先生的手里吧！”
“我必须堤醒你，亲爱的，是你自己交在他手里的。”
身为土生土长的维吉尼亚人，柯查理被杰佛逊总统任命为纽奥良托管地的总督时，不过才二十八岁，虽然克里欧人一直反对他，但是爱钱的美国人和来自法国的难民的结合，才是他最大的威胁。
偏偏贝拉塔尼亚湾日渐猖獗的海盗问题，又使总督无法专注在柏亚伦的问题上，更是招人批评。
“问题在于，”总督告诉迈斯。“那些歹徒比警力更了解沼泽地带，武器充沛，组织完善，杰佛逊总统承诺要给一些炮艇来对抗海盗，但是恐怕状况不佳，而且应征入伍的人也不多。”
迈斯笑了笑。
“我得说大多数的克里欧人不是强烈反对海盗行径，如果你封锁免税货品，本地的商人会大骚动，有许多受人尊敬的家族，他们的财富都奠基于走私，走私在本地并非不名誉的职业。”
“哦！你指的是那些受人尊敬的家庭吗？”
这种狐疑的语气或许会令人不自在，迈斯却只是笑了笑。
“如果我父亲对海盗的促成没有一点贡献的话，我倒是会很惊讶。”他坦然回答。
总督一脸愕然。
“你究竟同情哪一方呢，老魏？”
“如果你在问我是否介入走私，答案是……”迈斯抽了口雪茄。“这一刻没有。”
他傲慢的话，使总督又气又好笑。
“有时候，我真怀疑是该把你当敌人还是朋友。”
“先生，如果我是敌人，你绝对不必用猜测的。”
“我们现在来谈谈你的敌人。我的助理说你和葛堤恩因女人起敌意是怎么一回事？还荒谬地提及决斗？我希望这只是谣言，对不对？”
“全是真的。”
总督一脸惊讶。
“你不会冲动得为女人决斗，毕竟你是成熟的男性。”
迈斯扬扬眉毛。“我才三十五岁，先生--还不到脚步蹒跚的年纪。”
“绝对不至于，可是……”总督摇摇头。“虽然相识不久，魏，我向来认为你很理性，不像那些会嫉护得发狂的年轻人，为女人决斗？我以为你不致如此。”
迈斯有些好笑。
“我是克里欧人，法裔的后代，天知道，我是绝对会如此。”
“看来我没希望了解克里欧人了。”总督蹙眉，美国人实在难以想像克里欧人甘为一些小事决斗。
“你会发现，总督，决斗在纽奥良是无可避免的生活方式，有一天你或许会发现有必要以此方式来维护名誉。”
“绝不！”总督说下去。“你还对我有用处时，怎能扯进这种事？你知道我一直避免激怒这里的居民，如果克里欧人越来越讨厌我--”
“克里欧人不讨厌你。”
“不吗？”
“他们大多对你很冷漠，是你们美国人不喜欢你。”
“天杀的，我知道，”总督一脸阴沉。“如果葛堤恩赢了决斗，你对我一点帮助也没有，你知道柏将军现在在纳奇斯，计划鼓吹路易斯安那暴动，他不久就会来这里寻求支持者，到时候你可能已经埋在山脚下，再也看不到路易斯安那成为美国的一州了，所以--”
迈斯笑了。“我不可能输的，而且这场决斗我已经等了十年。”
“十年，为什么？”
“我必须走了，我相信你可以找别人愿意协助你。”迈斯起身。
“为什么？”总督质问。“我还有事和你讨论。”
“我出现在这里的消息一定传开了，我预期在你的大门口就会收到挑战书了。”迈斯嘲弄地一鞠躬。“听候差遗，总督。”
“万一你明天就死了呢？”
迈斯忧郁地一笑。“如果你需要来自冥府的建议，我很乐于效劳。”
总督哈哈大笑。“你的阴魂要缠着我吗？”
“你不会是第一位遇上魏家鬼魂的人。”迈斯施施然走开了。
他才到前门，一小群男士便朝他走来，空气中弥漫着兴奋，因为克里欧人对于魏家人参与的决斗向来很期待。
“绅士们。”迈斯懒懒地催促。“有我可以效劳之处吗？”
其中一位向前，呼吸急促，突然朝迈斯脸上丢了只手套。
“我代表葛堤恩向你挑战。”
迈斯的笑容令在场的人冷到骨头里。“我接受。”
“你会指派一位助手安排事宜吧？”
“柯杰克会安排。”
柯杰克善于协商，曾经两度在决斗前解决争端，可是这次迈斯清楚表示不需要谈判，比剑决斗至死方休，地点选在偏僻的湖边。
“医生呢？”助手问。“谁选医生--”
“你来指定吧！”迈斯漠然地回答，知道这次决斗的结果用不到医生。
城里谣言满天飞，杰士和菲力异常兴奋，赤脚在屋里以拐杖和扫帚模仿斗剑，不时撞倒桌子、衣柜和书架，他俩毫不怀疑他们可怕的父亲会打败葛堤恩，因为迈斯无论比剑或比枪，都所向无敌。
艾妮则关在房里，热切地为明天儿子的安全祈祷，同时也祈求上帝宽恕儿子的无情和报复心理。
玫娣独坐在沙龙里，迷惑紧绷，试着说服自己才不在乎魏迈斯会怎样。迈斯现在人在何处？他稍早曾经出现，晚餐没吃就出去了。诺娜暗示他是去找情妇，这个念头勾起玫娣复杂的感受。
她无法制止自己想像迈斯和他情妇此刻在做什么，她半闭上眼睛，想像一张女人的脸，拉着迈斯走到床边，他吻她一下，双手解开她的衣扣。我的最后一夜要和你在一起，他可能低语，抱住我……
那女子拱起身，头向后仰，玫娣看见自己的脸庞，是她的手环住他的颈项……
她倒抽一口气，摇摇头，迷惑地眨眨眼睛。
“天哪，我在做什么？我怎么能，怎么能去想……”
“小姐！”菲力走了过来。
“干么苦着脸？”菲力兴奋地问。“你不高兴明天我父亲将为你的名誉而决斗吗？”
“高兴？”她重复。“我怎么会高兴？那太可怕了！”
“可是这是对女人最崇高的称赞，你想想看，金铁交鸣的声音、流血，全是为了你！”
“决斗才不是为了她。”杰士平板地说。“对吗，玫娣？”
“是的。”她木然。
“什么？”菲力一脸惘然。“当然是为你啊，大家都这么说。”
“笨蛋，”杰士咕哝，坐在玫娣身边，好奇地盯着他，似乎了解她的恐惧。
“他不会输的，你放心。”
她扬起下巴，强迫自己直视杰士。“我才不关心你父亲怎样。”
“是吗？那你为什么等待，看他有没有回来？”
“有，而且你可能等上一整夜，有时候他到黎明才回来，你知道他和谁在一起，对不对？”
“不，我不……”玫娣羞红了脸。“和谁？”
菲力生气的打岔。“杰士，别告诉她这种事！”
“他和媚玉在一起，”杰士了然于胸地笑了。“她已经当他的情妇好多年了，但是他不爱她。”
玫娣费力咽下更多的问题，听一个男孩恶意地说闲话实在太没自尊了。
“我不要听。”
杰士嘲笑她。“你还想听下去，但是我不告诉你！”
突然二楼传来忿怒的喊叫声。
“杰士！菲力！啊，你们太调皮了！立刻上来这里！”艾妮命令。
杰士动也不动，菲力不耐的拉扯他的衣袖。
“杰士，来吧！奶奶在叫我们！”
“你去看她要什么。”杰士懒洋洋地回答。
菲力懊恼地眯起眼睛，不肯一个人上去，但是艾妮再叫一逼，杰士仍然平静地坐着，他只好气忿地走了。
玫娣双手抱胸。
“你还有其他的闲话要告诉我吗？”
“我纳闷你知不知道迈斯对我母亲做了什么。”杰士懒懒地开口。
好个邪恶的孩子，玫娣心想，但是又觉得为他感到遗憾，对父亲存着怀疑的生活一定很可怕，而更可怕的是知道自己的母亲红杏出墙。
“不必说了，”她说。“这和我没有关系。”
“哦，有关系的，”杰士压低声音。“你瞧，我父亲打算和你结婚。”
她倒抽一口气，以为他疯了。
“不，他不会！”
“别傻了，奶奶若不肯定他会作适当的弥补，怎会容许他危害你名誉？”
她开始颤抖。
“我不容许他弥补，我不和任何人结婚。”
杰士笑了。
“等着瞧吧！我父亲向来得着他要的。”
“他不要我，”玫娣坚持。“他只要报复。”
杰士起身鞠个躬，对她的不安感到心满意足。二周内你便是魏家的人了，当然，除非他在决斗中失败--而这绝不可能发生。”
梆堤恩俯身在桌上振笔疾书，写了好几张纸，才小心翼翼地封缄，用手掂了掂，仿佛那是件精致的武器，那一刹那，他眼中出现一丝许久不见的温柔，往日的回忆在他眼前跳跃。
“堤恩？”他姊姊芮梅走了进来。“你在做什么？”这么多年来，她一直担心的就是这个弟弟。
他挥挥手中的信。“明天万一不测，你把这个给魏迈斯。”
“为什么？”芮梅蹙眉。“信里面写什么？”
“那只能给迈斯知道。”
“你为什么为那个女人决斗？”她激动地问。
“有很多理由，其中之一是柯玫娣是我唯一想娶的女人。”
“可是为什么呢？她没什么特别，漂亮，有教养……但是这样的女人很多！而且你引诱过太多的纯真少女--”
“我享受狩猎和征服，”他坦白地说。“人一到手，我的兴趣便缺缺，纯真是一种倏匆即变的特质，而且很多美女堕落得惊人，无论她们的家世如何。”
“那这个姓柯的女孩--”
“她美丽而且不虚伪，聪明又脱俗，任何男人都喜欢个性如此温柔的妻子……可是她体内又有一丝火焰，姊姊，这才是她特别的原因。”
“因此她值得你为她决斗？值得冒性命之危？”
“你也知道，这场决斗拖延已久，和玫娣无关。”
“万一你杀了迈斯，你真能够心安理得吗？”
堤恩笑得很奇特。
“或许。我只能肯定如果迈斯得胜，他是不会心安理得的。”他把信放在桌上。
“果真如此，别忘了这封信，我会从坟墓里看着他读这封信。”
芮梅好生气。“我真不明白你对那残忍的男人的态度，魏迈斯不值得你浪费时间，可是你又坚持冒生命危险来纵容他的报复欲！我真是不懂你。”
堤恩显得心不在焉。
“你记得他以前吗？以前每个人都爱他，你也不例外。”
芮梅困窘的红了脸，但是没否认，当时的迈斯温暖真诚，那种孩子气的绅士风度，迷倒太多少女。
“是的，我当然记得，”她回答。“但那不是同一个人，堤恩，现在的魏迈斯是魔鬼化身。”
清晨的湖面极清澈，倒映着灰色的黎明天空，迈斯和堤恩的决斗就选在松林边的空地。
双方的助手和一小群旁观者紧张而期待地站在一边。
梆堤恩淡淡一笑的面对迈斯。
“魏，你不必等这么久，多年前早该找得到借口的，你为什么利用我的小未婚妻来挑起决斗呢？你实在不需要剥夺我的美味。”
迈斯嗤之以鼻。“这似乎很合适。”
“对你是合适，但实在不是平等的交换，玫娣温柔贞洁，比你那娼妓妻子更有价值。”
迈斯深吸一口气。“我要杀了你。”
“一如你杀了珂琳一样？”堤恩悠哉地笑了。
“我以前没机会告诉你，我真是大大松了一口气，她真是令人厌烦，你必须承认，我对女人的品味远超过于你，告诉我，玫娣如我所预期的那般可人吗？我只浅尝了一下，她就溜出我的掌握。”
奇怪的，想到葛堤恩把玫娣搂在怀里的念头比知道他和珂琳有染的事实，更令他火冒三丈，迈斯挣扎的控制住怒火，以免给对方可乘之机。
“小心点，”堤恩呢喃地说。“你让感情流露出来，会使我有机可乘。”
“一谈到你，我就没有感情可言，”迈斯嗤之以鼻。“因此我们才会在这里决斗。”
堤恩收起笑容。“好吧，那就让我们开始吧！”
他们再次对看了一眼，才转身拿武器。迈斯撇开一再徘徊在知觉边缘的回忆，那是来自童年的记忆，他纳闷堤恩有没有想到纽奥良少有人记得的事实--他们一度是焦不离孟的朋友。
私底下迈斯曾经考虑过堤恩和珂琳有染的原因，认定那是无可避免的结果。他和堤恩之间一直有竞争，即使是儿时的好朋友，亲如兄弟，堤恩却也是迈斯最会嫉妒的对手。
迈斯英俊、任性、聪明、有野心，一直是很多父母眼中乘龙快婿的人选，或是理想中的儿子模样。其间，堤恩努力控制嫉妒心，可是太多次的争执和渐升的竞争感，终于使他们的友谊变得暗淡无光，好几年间，他们都小心地保持距离。
迈斯婚后不久，堤恩心底就埋下引诱珂琳的念头。这就像其他的征服一样，是出于一股内在的冲动。
把珂琳追到手的胜利感很甜蜜，但是拥有之后，那种魅力也迅速地消褪。如今迈斯也以毁了他的未婚妻来投桃报李，堤恩更决心要理清这一笔帐。
他无法甩开失去玫娣的惆怅，不只是为了自尊，也因为她是高价的奖品，温柔娇嫩，羞涩优雅。他想像自己半爱上她，迈斯必须为夺走她付出代价。