他已经二十四岁，却是生平头一遭造访妓院。简尼克诅咒着脸上冒出的冷汗。他同时因欲望而燃烧，因恐惧而冰冷。多年来他极力避免走到这地步，直到无法克制的强大需要迫使他做出这个决定。交配的冲动终于强过恐惧。
强迫自己举步前行，尼克跨上萧夫人这栋红砖建筑的阶梯，里面经营着专门迎合有钱顾客的独门生意。众所皆知，与萧夫人旗下的女孩度过一晚要付出大笔金钱，因为她们是伦敦受到最佳训练的妓女。
任何所需的代价，尼克都有能力轻松支付，他的私人缉贼工作替他赚了不少钱，也在下层社会累积了大笔财富，并因此出了名。但他虽然有名，却被下层社会所畏惧，为鲍尔街警探所憎恶，认为他太不择手段。他们当然是对的，守规矩只会碍事，尼克早就抛弃了那些教条。
音乐从窗口流泻而出，屋内那些衣着入时的男女仿佛正出席一个菁英群集的晚会。事实上，这只是妓女正在殷勤招待她们的客人。这里与他在舰队沟那栋间屋是完全不同的两个世界，在那附近半裸着身体排排站的流莺为了微薄的金钱在暗巷里为顾客服务。
尼克挺起肩膀，用黄铜的狮身门环尖锐的敲击大门。一名板着面孔的仆役长在门后现身，询问他有何贵事。
他的意图不是很明显吗？尼克不悦地想着。“我想与你们其中一位女士会面。”
“对不起，萧夫人目前不接待新的客人，先生——”
“告诉她我是简尼克。”尼克将双手用力塞进大衣口袋，冷厉的看了仆役长一眼。
那人的眼睛睁大，显示他认出了这个声名狼藉的名字。他将门大开，有礼地低下头。“是的，先生。请您在门厅稍候，我去将您的大驾光临告知夫人。”
空气薰染着香水与烟草的烟味。尼克深吸一口气，打量身处的大理石门厅，白色的挨墙方柱井然有序的排列。唯一的装饰是一幅画，画中的裸女在椭圆镜前审视自己、一只纤手轻放在大腿上方。他着迷地凝视着这幅金色边框的裸女。画中镜里映出的女子影像稍带模糊，两腿间的三角地带用朦胧的笔触完成。尼克的腹部似乎被冰冷的铅块填满。一名身穿及膝黑裤的仆役手捧放着玻璃杯的托盘经过门厅，尼克的视线快速地从画里移开。
他强烈地意识到大门就在他身后，以及要走趁现在的事实。但他已经胆怯太久，不论今晚发生任何事，他都必须完成来到这里的目的。双拳在大衣口袋中收紧，他瞪视着光可鉴人的地板，白与灰的大理石反射了头上枝型吊灯的绚彩。
突然，女子慵懒的声音打破了空气中的岑寂。“欢迎，能招待出名的简先生是我们的荣幸。”
他的视线从蓝色天鹅绒礼服的裙边梭巡至一双含笑的雪莉酒色的眼睛。萧夫人是一位个子高姚、身材完美匀称的女性，她雪白的肌肤带着点琥珀色的雀斑，赭色的秀发以发针固定成松垂的发发。依照传统的标准，她不会被归类为美女 脸部线条过于刚硬，鼻子也太大。然而，她的穿着时髦、得体几至无可挑剔，过人的魅力让美貌不再重要。
她微笑的方式让尼克不由自主的放松下来。将来他会发现自己不是唯一有这种反应的人，每个男人见到令人愉快的萧佳美都会放松下来。只要看到她，他们就知道她不会在意粗陋的言语或举止，喜欢聪明的笑话，个性坦率从不看轻他人。男人喜欢萧佳美，因为她喜欢他们。
她朝尼克心照不宣地笑着，屈膝行礼的动作刚好展现令人赞赏的乳沟。“希望你的光临是因为这里能提供给你的服务，而不是其他事由。”在尼克简单的点头示意后，她的微笑再度浮出。“真令人欣喜。请跟我到侧厅，让我们商量最能使你满意的服务。”她上前想要挽着他的手臂。尼克微微震了一下，忍住下意识挥开那手的反射举动。
萧夫人很难不注意到他的僵硬。她不着痕迹地放开他的手臂，若无其事地继续他们的谈话。“请跟我来。我的客人通常喜欢玩牌及打撞球，或在吸烟室里放松地休息。你可以在决定对象前与所有的女孩说说话，之后她会带你到楼上的房间，以钟点计费。我亲自调教她们每一个人，你会发现每个女孩都有她们特别的才能。当然，我们可以先讨论你的喜好，有些女孩愿意接受粗暴一点的游戏。”
他们进入侧厅之后，几位女子以挑逗的眼神望向尼克。她们看来健康且受到良好照顾，跟他在舰队沟与新门区看到的妓女全然不同。她们与人调情、闲聊、商谈交易，完全拥有萧夫人给人的相同轻松感。
“我非常乐意能为你引荐几位小姐，”萧夫人温和的声音在他耳畔吹拂。“你有任何中意的人选吗？”
尼克摇头。他的外表一向是潇洒而傲慢的，像个自信且喜欢恶作剧的坏蛋，总是如此的圆滑与戏谑。可是面对这陌生的情况，他竟说不出片语只字。
“也许我该给你几个建议？那位身穿绿色礼服的黑发女孩非常受欢迎。她叫洛琳，活泼、迷人而且头脑灵活。站在她身边，金发的那位……是茉莎，较为文静温顺，也赢得许多客人的喜爱。而那位是娜蒂——站在镜子旁的小东西，对于一些异国的技巧颇有经验……”看见尼克僵硬的下颚，萧夫人停下来。“也许你比较喜欢给人纯真印象的？”她轻声建议。“我可以介绍很像处女的乡下女孩。”
尼克知道自己的喜好才怪。他看着她们每一个，黑发的、金发的，纤细的、丰满的，环肥燕瘦与各种你所能想象的变化，这么多的选择让他昏了头。想象要与当中的任何一人上床，冷汗冒上他的额际。
他的目光回到萧夫人身上。她的双眼是一种清澈、温暖的棕色，偏红的眉毛比发色略深一些层次。她高挑的身躯像是送出邀请的乐园，嘴唇丰满而柔软，但其实是她的雀斑让他下定了主意。这些琥珀色的斑点在她脸上欢快地散开着，让他想微笑。
“你是这里唯一值得拥有的。”尼克听到自己开了口。
萧夫人火红的眼睫立刻向下，掩盖住她的思绪，不过尼克猜想是他的回答使她惊讶。她的嘴角微笑地扬了起来。“我亲爱的简先生，多么让人愉悦的赞美。但是，我并不亲自招待前来照顾我的生意的客人。那样的时代已经过去很久了。请让我帮你介绍一名女孩——”
“我就要你。”他坚持。
当萧夫人见到他眼中明显的诚实，一抹粉红在她的两颊扩散。“老天爷，”她说着突然笑起来。“好一个能让三十八岁女人脸红的秘诀，我还以为我已经忘记如何脸红了。”
尼克并未回以微笑。“我愿支付任何代价。”
萧夫人惊讶地摇摇头，仍然保持微笑，她专注地看着他衬衫的前胸，像努力要为重要的事情做出决定。“我从不冲动行事，这是我个人的原则。”
尼克的手慢慢伸过去，小心翼翼地拿起她的手，指尖在她手掌中谨慎、亲匿的抚触。娇小的她其实有一双修长的手，但他的却更大，比起她纤长的手指粗大了两倍。他爱抚着她手指内侧微微湿润的纹路。“每个原则都该偶尔被打破。”他说。
萧夫人扬起视线，似乎在他看遍世事的脸上看到一些使她迷惑的特质。突然地，她看似做了决定。“跟我来。”
尼克毫不理会盯在他们身上的视线，跟着她离开侧厅。她带他经过门厅，走上通往私人房间的弧形楼梯。萧夫人的套房布置精致而舒适，家具都有柔软的垫子，墙上贴着法国壁纸，炉床上烧着熊熊的火。会客室的餐具柜上排满了晶光灿亮的水晶玻璃瓶及酒杯。萧夫人从一个银盘上拿起一只窄口酒杯，微带预期地望着他。“白兰地？”
尼克马上点头。
她将金红色的液体倒进酒杯。熟练的划起一根火柴点燃餐具柜上的蜡烛。手持酒杯的杯柱，她将盛酒的钵状部位递至烛火上方。当酒被温到她满意的程度时，她将杯子递给他。从未有女人为尼克这样做过。醇厚的白兰地带着坚果的香气，当他啜饮时，些微的辛辣气味飘进他的鼻孔。
环视这间会客室，尼克看到一面墙壁全是书架，所有能使用的空间都是皮革封面的书和册页。他向书架移近，仔细研究架上的陈列。纵使他的阅读能力不是太好，仍能辨识大部分的书籍都与性或人体解剖有关。
“我的嗜好。”萧夫人说道，她的眼中闪着友善的挑战。“我收集性爱技巧与介绍世界各文化之性习俗的书，有些书非常稀有。十年来，也针对我最爱的主题累积了广泛的知识。”
“看来这项嗜好比收集鼻烟盒有趣多了。”尼克说，她哈哈大笑。
“你请稍坐，我马上回来。你可以利用这些时间浏览我的图书馆。”她开门进入与会客室相连的房间，可以看到里面有一张大床。
沉重的感觉再次充满尼克的腹部。一口喝完烧灼的液体，他放下杯子走到书架前。一本红色皮革封面的大书引起他的注意。他打开书页，古老的皮革发出轻微的剥裂声响，书的内页绘满手工上色的插画。他沸腾骚动的身体内部，在看了插画中肢体相互纠缠的性爱体位，逐渐形成巨大的纠结，这些图片远远超过他对这方面的想象。他的心脏强力撞击着肋骨，连他的男性部位也对骤增的欲望产生急切的反应。他急急合上书本将它插回书架上。回到餐具柜旁，他给自己再倒一杯白兰地，食不知味地一口灌下。
如同萧夫人所许诺的，她很快就回来，走到门边站在那里。她已换上一件镶着蕾丝的薄丝睡衣，尖长的垂袖是中世纪的风格。白色的丝料显露她丰满的胸部，以及她双腿间毛发的阴影。萧夫人很清楚自己有一副完美的身体，她将一脚微微伸前，让睡衣的开口展示修长柔美的腿。她火红的秀发波浪般在肩膀与背上起伏，给人一种更年轻、柔弱的感觉。
渴求的震颤窜下尼克的背脊，并感觉胸腔因费力的呼吸而急促起伏。
“我要你知道，我对情人是很挑的。”萧夫人示意要他过去。“我的天赋不该被浪费。”
“那你为什么挑上我？”尼克的声音变得有些粗厉。他站得更近，近得足以让他察觉她没搽任何香水。她问起来是香皂与清洁的味道，一种比茉莉或玫瑰更使人血脉贲张的香味。
“因为你触碰我的方式。你直觉地找到我手上最敏感的部位……我的掌心与手指关节的内侧。如此敏锐的男人并不多。”
尼克并没有受到赞美的感觉，反而觉得恐惧开始蔓延。萧夫人对他有某些期望了——而他肯定会令她大失所望。他让自己保持面无表情，但是当她把他拉向生着火的温暖卧室里时，他的心沉至谷底。“萧夫人，”当他们接近大床时他尴尬的说。“我该告诉你——”
“叫我佳美。”她低喃。
“佳美。”他重复，任何清楚的思绪都在她推开他的外套，并动手帮他脱下时碎成片片。
解开汗湿的领巾，萧夫人微笑地看他通红的面容。“你像一个十三岁的男孩那样在发抖。恶名昭彰的简先生竟会被跟萧夫人上床的念头吓坏吗？——好像不是一位见过世面的男人会有的反应。都已经这个年纪，这肯定不会是第一次，你二十……三岁了吧？”
“二十四。”他觉得内心逐渐死去，知道他绝对骗不了她，绝不可能让她相信他是个经验丰富的男人。他困难的吞咽，嘶哑的说道：“是第一次。”
她的眉向上提高寸许。“从来没到过妓院？”
他设法将字句自疼痛的喉咙挤出。“从来没跟女人做过。”
佳美的表情没有改变，但是他察觉出她的惊讶。在一段长而礼貌的停顿之后，她圆滑的询问：“那么，你曾经跟男人有过亲密关系？”
尼克摇头，瞪视着花色壁纸。沉重的寂静只被他耳内脉动的碰撞声所打断。
萧夫人的好奇是极明显的。她走上放在高床边的移动式踏脚，爬上柔软的床垫。缓慢地，她像一只猫儿般侧身而卧。因着对男性极多的理解，她保持沉默、耐心地等待。
尼克想要说得事不关己，但声音却是颤抖的。“我十四岁的时候，被判在一艘监狱船上服刑十个月。”
他看到佳美的脸上立即露出理解的神情。监狱船上恶劣的环境，使成年男子与男孩被锁在同一个大囚室里，这是众所周知的秘密。“当然，船上的男人会强迫你做一些事，”她说，但语气中立地又问：“有人得手吗？”
“没有．但是自那之后……”尼克停顿一段很长的时间。他从未对任何人说出那段总是阴魂不散的记忆——他的恐惧很难用言语形容。“我不能忍受被人触碰。”他缓慢地说着。“不论是任何人，或以任何方式。我曾经想要……”停顿了一下，他不知是否该说。“有时我几近疯狂地想要一个女人，但我就是没办法……”他陷入无助的沉默。这一切几乎无法解释，他就是觉得性、痛苦与罪恶感纠结在一起，与人做爱这种行为，就像是要他去跳崖那样不可能。他人的抚触，不论这种行为多么无害，总会激起他自卫的需要。
如果佳美表现出惊愕或同情的反应，尼克会夺门而逃。然而，她只是沉思地看着他。她以优雅的动作放下修长的美腿滑下了床，在他身前站定，开始解开他的背心。尼克的身躯僵硬，但并未移开。“你必定有一些性幻想，”佳美说道。“让你兴奋的想法与画面。”
尼克在他抬肩褪下背心时呼吸变得浅促，浮掠而过的幻想在脑中旋转……淫秽的画面让他有如触电般疼痛地处在黑暗的空洞中。是的，他有许多性幻想，被缚住的女人在他身下呻吟的画面，他在她们张开的双腿间努力冲刺。他不可能坦诚说出这些令人羞耻的事情，但是萧佳美棕色的眼睛含着一种令人无法抗拒的邀请。“我可以先说说我的，”她建议道。“你想听吗？”
他慎重地点头，炙热的激情蔓延到他的鼠蹊部。
“我幻想着在一群男人面前赤身露体。”佳美的声音低沉蚀骨地继续描绘。“我在他们之中选择一位我最喜欢的。他来到舞台上，和我表演任何我想要的做爱方式。在那之后，我选择另一个，再一个，直到我完全满足。”
她把衬衫从他的长裤里拉出来，尼克将它由头上脱去，随手将已被汗水浸湿的衬衫丢到地上。佳美注视他光裸的躯体时，他的阴茎痛苦的悸动。她抚摸那颜色比他的棕发深得多的浓密，表示欣赏的满意声音从她的喉咙里传出。
“你非常强壮，我喜欢。”她的手大胆地穿插在浓密的胸毛里，抚摸其下炽热的肌肤，尼克反射地后退一步。佳美慵懒地指示他回来。“亲爱的，如果你想做爱，碰触恐怕是不可避免的。站好别动，”她的手伸向他长裤的扣子。“现在，把『你的』性幻想告诉我。”
尼克瞪视着天花板、墙壁、装饰着帷幔的窗户，以及任何可以使他不必见到她放在他胯间的手的事物。“我……希望控制全局，”他以粗嘎的声音陈述。“我想象将一个女人绑在床上，她无法移动或触碰到我……也无法阻止我想对她做的一切。”
“许多男人都有类似的幻想。”佳美的指背刷过他勃起阴茎的根部下方，也解开了长裤的最后一颗钮扣。突然间，尼克忘了呼吸。萧夫人倾身靠近，她的呼吸拂动他胸前鬈曲的毛发。“那么，在绑住她之后，你想对她做些什么？”她低语。
他的脸因激情与困窘而暗红。“我触摸她身上的每一个地方。用我的嘴和手指……我让她乞求我占有她，我让她激情尖叫。”她修长冰冷的手指环住他的坚挺，把它从长裤里释放出来时，他绷紧下颚从喉咙里发出呻吟。“天啊——”
“啊，”她满意地发出声音，灵巧的手指沿着他坚挺欲望的根部摩挲到紧绷肿胀的顶端。“你真是一个天赋异禀的年轻人。”
尼克闭上眼睛，因突涌而上的狂猛激情而晕眩。“那会使一个女人满足吗？”他摇晃地问道。
佳美继续抚摸他，也给出回答。“不是所有的女人。有些人无法接受像你这样的尺寸，不过还是有方法可以解决。”她温柔地放开他，走向床头柜上一个桃花心木盒子，揭开盒盖搜寻。“脱掉你剩余的衣物。”她并未看他，只说。
惧怕与情欲在他体内激烈的冲突，最后情欲获得了胜利。他褪下衣物，感觉脆弱与令人痛苦的昂奋。佳美找到了她要的东西，转身将一个很轻的东西抛给他。
尼克反手接住那项物品，那是一条用紫红色天鹅绒布做的绳索。
迷惘地，他看着佳美解开晨褛让它落在脚旁。她健美柔软的身躯每一吋都暴露在他眼前，包括下体处火红浓密的毛发。给他一个挑逗的微笑，她爬到床上，动作中展露她完美的臀部。她朝他握拳紧抓的绒布绳索点头示意。“我想你知道接下来要如何进行。”她说道。
尼克对她愿意在陌生人面前使自己毫无抵抗力，感到惊异与迷惑。“你可以信任我到让我做这些事？”
她的声音非常轻柔。“信任是双方一起建立的，不是吗？”
尼克来到床上，他以颤抖的手将她的双腕捆绑后，固定在床头板上。她光滑的娇躯现在完全在他的掌握之下。他覆上她的身体，低头吻住她。“我该如何取悦你？”他耳语。
“这次先取悦你自己，”她的舌丝般柔抚过他的下唇。“以后再照顾我的需要。”
尼克缓慢地在她身上探索，他的疑惧逐渐化为溃堤的激情。情欲在他的体内嘶吼，他发现了哪些敏感部位可以使她扭动……她喉下的凹处、手肘的内侧、细嫩乳房的下方。他抚摸、品尝，轻啮她的肌肤，为她的柔嫩与女性的芳香无比的迷醉。最后，当他的欲望达到无法忍耐的最高点时，他在她的大腿间降下身躯，将自己推进让他渴望至极的、她潮湿温暖的深处。这是此生的羞辱，他甚至尚未满足她，只有一个挺进已达到高潮。他的身体因承受不住这样的欢愉一再地震颤，将脸埋进她火红的丰厚秀发里，他粗声呻吟。
激情过后，他不住喘息，笨拙的探着佳美被缚住的双腕。等她一被放开，他立刻离开她翻过身体侧躺，视而不见地望着墙壁间的阴影。他因解脱感而昏乱。为了某些深不可测的理由，他的眼角刺痛，他紧紧地闭上眼睛，抵御可憎的落泪感。
佳美在他身后移动，她的手轻放在他光裸的臀部。尼克在她的触碰下缩起来，但没有移开。她的唇亲吻他的背脊上方，激起了反应，流窜到他的胯间。
“你有让人期待之处，”她低语。“不让你的能力被开发是很可惜的。我想向你提出一项罕见的邀请，尼克。我欢迎你随时来看我，我会跟你分享我所知道的。我有很多东西可以教你，你不须付费……只要偶尔送个礼物。”见他没有动静，她在他的颈背上轻咬。“经过我的调教，任何女人都将无法抗拒你。你觉得如何？”
尼克翻身将她钉在床垫上，看着她微笑的脸。“我已经准备要上第一课了。”他说，然后将唇覆上她的。