一
以后的日子里，贵久子没有机会再见到真柄。虽然他在百忙中抽出时间几次约她见面，但贵久子都找借口推辞了。她不能忍受心中对他的怀疑越发强烈的同时，又和他相见的痛苦。
尤其是在清楚地意识到自己是爱着他的时候，更无法忍受这种痛苦。
物换星移，新的一年开始了。一月中旬，在东都饭店，举行了真柄和平冈英子盛大豪华的订婚宴会。由于英子是日本财界巨头的千金，真柄又是如今的“新闻人物”，登山队的主力，因此，很多政界、财界巨头，有名的登山家、新闻界人士都参加了这一宴会，盛况空前。
二月十一日，真柄作为登山队的二十四名主力之一，从羽田机场出发了。贵久子没有去送他。
她无法忍受看到订婚仪式后，完全以新嫁娘的身份出现的英子，得意洋洋地紧紧靠在真柄身上。
那天正好是休息日，要想去送行的话完全可以去。但贵久子把自己关在家中，眼看着出发时间的到来。她知道，此时此刻，真柄一定还会以那种求救似的眼神，在人群中拼命寻找自己的身影。
二
一年一度的年初登山旺季来到了。
据推算，日本的登山爱好者有四、五百万之多。近来，冬季的北阿尔卑斯山也不是只有登山家才光临的圣地了。一些登山游客，以为冬天的山峰也会同夏天一样美丽动人，不知道实际上它是多么的冷酷无情。他们怀着游山赏景的心情纷纷前来登山，遇难事故也随之直线上升。
尤其是在年初，有近一个星期的休假。一些平日只能靠当日往返或两日往返而稍微满足一下“登山瘾”的人们，利用这一时间，蜂拥般地涌到北阿尔卑斯山进行真正的冬季登山。救援队接到指示，要连日出勤，根本没有坐下来喘口气的功夫。
最近，由于到K岳的交通变得十分便利，一些明显的技术不精、经验不足的登山者（救援队称他们为“游山者”），被北坡壮观的绝壁所吸引，纷至沓来。因而遇难事故随之大增。
与夏季登山不同，坠崖而死的人有所减少，而由于雪崩或疲劳过度引起的冻死和昏迷事故却增加了。
救援队根据遇难原因不同，把遇难分为两大类型。
一类他们称之为“纯粹遇难”。登山计划和技术、装备等都无懈可击，但因途中突遭不测以及人们无法抗拒的因素（无法预料的雪崩和滚石等）而遇难。
另一类是“不正常遇难”。登山计划本身就不完备，遇难也就是势所必然的了。
熊耳刚加入救援队时，接触到的多是“一类”遇难事故，几乎没有“二类”的。队里也不把“二类”看成遇难，只当是没有资格的人擅入山峰引起的“事故”，就象没有驾驶执照的人造成的交通事故一样。
但自从掀起了登山热以来，二类事故大大增加。在这种事故中，有人别说技术和经验有问题，甚至连冬季登山的装备都不齐全。因此，等救援队赶到现场时，遇难者一般都已死亡。
救援队成了“遗体搬运队”，这是冬季遇难的特征。
本来，救援队的主要任务是防止死亡，为此，特意配备了急救伤员的人。搬运遗体本是任务之外的事情。
具有讽刺意义的是，随着登山人数的激增，假日游山者的泛滥，任务之外的搬运遗体反倒成了救援队的日常工作。
救援队的经费由县税来支付。但是，每逢登山旺季，遇难事件都要增加，预算总是不够，需要本地的一些热心人义务参加救援队帮助工作。
他们在有人求援时，为了救下素昧平生之人的生命，要放下自己的工作，冒着生命危险参加救援工作。
他们冒着自己也会遇难的危险，历尽千辛万苦赶到现场。如果遇难者还活着，他们便感到一种发自内心的无限喜悦。正是为了这种救人一命的喜悦，他们甘愿参加不能为自己带来丝毫利益的危险而辛苦的工作。
可是，被救者大都只淡淡地说上一句“谢谢”，便扬长而去，似乎觉得救援队的工作就是救人，这是理所应当的。
有时，有人迟迟未归，家人十分担心，请救援队前去寻找。而那些人却平安无事。他们认为，这是对自己的技术和登山经历的一种羞辱，于是便粗野地说：“我们不会遇难的，你们别再瞎操心了！”连句谢话都不讲，拂袖而去。
倒是在有人死亡的时候，遗族往往拿出一定的酬金。虽然目的并不是为了几个酬金；但本职的救援工作亏空不小，任务外的搬运遗体倒能赚得些钱，真是一种讽刺。
熊耳回到救援队，重新开始干他的老本行。直到过了一月份的登山旺季，他才又开始思考影山的案子。其实，就是在他全力以赴领导救援工作时，也没有忘记那个案子。他心里总惦记着它，稍有余暇，马上就浮现在脑海里。
“这事真费力不讨好啊。”
熊耳内心发出一阵苦笑。事情已被当作单纯的遇难事件处理完毕，从警察的“工作鉴定”——破案率考虑，自己的侦察也会被有些人看作是多此一举。
但是，身为一名警察，他越来越意识到这是自己的义务。现在，他不再强调“作为登山者的一员，不能容忍这件事”了。
由于自己的麻痹大意，把可能是被谋杀之人的遗体火化了，这是自己的重大责任。随着时间的推移，这事越发成为他的一块心病。
熊耳焦急地等待着春天的到来。待到雪化山开，山峰到玉与影山死时相仿的状态，他要亲自攀登K岳北峰，彻底弄清楚罪犯是从哪里脱身的。
通往南峰的道路是一片没有人迹的雪坡，其余三面被无法在夜间下山的绝壁包围。真柄在这人迹罕至的山顶上，是怎样找到脱身之路的呢？
在某个地方一定有条脱身之路。一定要找到这条路，而且是在一小时多一点就可以赶到奥村田的道路。
若是在绝壁上使用登山绳垂直下降的话，时间可以惊人地缩短。绝壁下面是雪坡，可以滑雪或制动滑降下山。但即使这样，一个小时也是不可能的。何况也没有如此方便的积雪山谷。
在别的地方一定还有一条通路，一条不是绝壁也不是雪坡的道路。
对了！会不会有草坡呢？就象一条绿化带似的，从山顶一直通到山脚，这样就可以用冰杖控制速度，象制动滑降似地滑下来。
要是能达到小型汽车的速度，时间会大大缩短。但很遗憾，K岳四周没有这样合适的草坡。
“看来不到现场再走一趟，是找不出答案的。”
熊耳隔着救援队队部的窗户，望着风雪迷漫的山上，咬着牙想道。
三
二月二十二日，主力集结于斯利那加。
二十四日，开始出发。
三月十八日，到达阿斯克雷，为了适应高山反应，进行短暂的休整。
十九日，第二梯队从羽田出发。
二十九日，从阿斯克雷出发，先头队员三十一名、舍尔巴人二十五名、当地搬运工十八名、冰川搬运工三十名，全部共一百零四人的大队人马，溯巴鲁托罗冰川而上。
四月五日，到达同戈德温奥斯汀冰川交界处的平地康科迪亚。终于看到了K2。
七日，进入戈德温奥斯汀冰河。
二十一日，在海拔五千一百米处建立大本营，开始寻找通路。
贵久子关切地注视着不断报道的K2登山队的消息。她看着这些消息，忽然想到，雪崩可能会埋住真柄，冰峰和冰塔也可能会崩塌，但他却不顾这些而勇往直前。他为什么要这样做呢？要向无限的困难挑战，并不一定非去登山，在“山下”同样可以做到。
人们要登上顶峰的单纯动机，仅仅是由于那里是最高的，是没有任何人去过的处女峰。为此，他们不惜耗费巨资，以生命作赌注顽强地攀登。当山顶已被人们征服时，奋斗的目标就转向更艰险的地方，更困难的路线。
如果称此为一种“纯粹的游戏”，这是一种多么危险，代价又是多么高昂的游戏啊！
虽然贵久子无法理解登山家的这种心理，但却一心一意地祈祷着真柄能够平安无事。
熊耳曾来过几封明信片，贵久子也给他回了几封短信。不过，她并没有把在查阅真柄他们登山记录中发现的疑点告诉熊耳。她觉得，真柄正在K2进行殊死搏斗，把这一疑点告诉第三者，会给真柄带来某种不幸。
熊耳告诉她，准备在最近雪崩减少的时候，亲自攀登K岳。虽然他没有明说此行的目的，但贵久子很清楚，他要在和影山遇难的同一时期，去实地考查一下山峰，以便发现“隐密的杀人现场”和粉碎真柄的不在现场证明。熊耳这人即使在雪崩没有减少的情况下，只要主意已定，就会不畏险阻地去登K岳的。
四
四月底，日本全国处于一条纵贯东西的高气压带下，冰雪提前融化了。到五月中旬，往年正该发生的雪崩已基本绝迹。
由于连逢假日，登山者正好是在冰雪消融的时候蜂拥而至，所以连续发生被雪崩砸伤以及摔到冰缝中的事故。连休成了“连救”。
但人们毕竟是重视眼前利益的。连休一过，遇难者马上就没有了。救援队这才开始了真正的连休。山峦比去年提前迎来了夏天。
盼望中的五月二十六日来到了。没有发生新的遇难事故，黄金周的工作也都处理完毕。
虽然今年冰雪融化较早，五月中旬已和去年月底时相似。但熊耳是个认真的人，尽量想在同一时间进行他的“模拟实验”。
他准备在二十六日开始登山，经隐士村走北坡；到赤壁下面后，再沿青草台向左，拐向东南山脊，攀登东南坡。他的路线是忠实地按照影山所走过的路线制订的。
熊耳突然要去登山，并开始准备登山用品时，队员们都莫名其妙地望着他。
当然，大家都是爱山的人。但是，日常的工作就是出没于群山之间，很少有人特意自己去登山，何况熊耳是要单独攀登危险的岩壁。大家自然对此感到难以理解。
“我们可能是班门弄斧了，近来气温很高，岩石松动，请你多加小心。”
队员们谨慎地提醒他。
“嗯，我会小心的。遇难救援队长要再被人救援，那可就闹笑话了。”
熊耳虽然谦虚地听着队员们的劝阻，但还是在二十六日早晨，从救援队队部出发了。队员们用吉普送他到车子能开进的地方。
这使熊耳节约了不少时间。在旭日东升的时候，他已来到隐士村积雪的山谷旁。强大的本洲高气压仍然气势未减，估计好天气还会持续几天。
七点二十分，到达登山地点。由于搭乘了吉普，他比影山早到了大约一个小时。
熊耳在登山前，仰着脖子眺望了一会儿山峰。看上去颇为温顺的岩壁，在突出部和带状地带堆着积雪，到处隐藏着危险的陷阱。
七点三十分，开始登山。熊耳很久没有攀登这岩壁了，所以一开始身体很不适应，累得呼哧直喘。但他没有气馁，强迫自己往上攀登，好不容易才恢复了以前的步法和平銜能力。
黎明时分的寒气未散，岩石上结满了冰。
越向上攀，岩石越险峻，不过，四处丛生的小灌木丛帮了大忙，使危险的攀登变得容易点了。
最初一道关口是攀到十分之三处一道狭窄岩缝左侧的龟甲状岩壁。熊耳在攀到十分之二处时向右上方攀去，再沿着红褐色的冰沟的台阶下去。这一带滚石很多，若不留神受了伤，就无法再攀到顶峰去了。随后，他开始攀登没有突出悬崖的逆层岩哨壁。这是攀登带状岩石带的关键，任何一个登山队通过这里都要经过一番苦战。
爬山并不是熊耳的目的，坐吉普又节约了不少时间，因此，熊耳倒不怕慢，他谨慎地向上攀着。
十二点二十分，他终于攀上了左侧峭壁，进入一片小灌木丛。虽然他搭乘了吉普，但还是和影山到达这里的时间相差无几，这说明影山的确体力过人，技术娴熟。在这里，他和影山一样吃了顿午饭。为了安全，他在附近的岩石上打下一根楔子进行自我保护。他打开背包，拿出饭团和酱牛肉，从热水壶中倒出热茶喝了起来。
山脊处不时飘过缕缕白棉似的云朵，天气很好。饭后熊耳的心情十分平静，点燃了“饭后一支烟”。
他忽然想起已有一段时间未见的家人。他家在松本，在署里工作时，他从那里来上班。调到救援队后，考虑到孩子们受教育的问题，他只好单身赴任，一个人住在救援队队部里。
有这样完全是自找的登山的余暇，真应该看看久未见面的妻子。他内疚地想，自己是一个没有尽到责任的父亲和丈夫。
忽然，在熊耳的脑海里，妻子由于操持家务和照料孩子憔悴了的脸上，重叠现出了汤浅贵久子的面孔。
“如果在家等着我的是贵久子的话……”熊耳慌忙晃了下脑袋。
“荒唐！我怎么能想到汤浅贵久子呢？连想也不该想这件事啊！”
熊耳强令自己转而思考别的事情。
四月五日，到达康科迪亚，K2耸立在眼前。
七日，进入戈德温奥斯汀冰河。
二十一日，建立大本营，开始准备攀登。
二十七日，在五千五百米处建立了第一突击营地。
二十八日，来到东北山脊。
五月五日，在五千九百一十米的地方建立第二突击营地。攀登十分困难，使用了300多米登山绳。
十一日，在六千三百二十米处建立第三突击营地。
十二日，搬运工帕桑·达瓦·林在前往第二营地途中，被雪崩压死。其他搬运工甚为恐惧，拒绝从第三营地再向上攀登。没办法，只好由队员和舍尔巴人搬运辎重。
十三日，险峻的岩峰。滚石很多，危险。
十五日，队员中连连发生事故，舍尔巴人基克里希·马基奇，右脚下部被滚石砸成骨折，送到大本营。恶劣的天气开始了。
十八日，先头队员真柄慎二，在六千五百五十米处建立了第四突击营地。
在人们都休息的期间，真柄仍在向世界高峰一步又一步地艰苦地移动着双脚。与此同时，熊耳为了不想贵久子的面孔，有意去想K2登山队的情况，这使他斗志大增。
“不能输给他们！”
他掐灭刚点着的香烟，猛然站起身来。
十七点二十五分，与影山几乎在同一时间，他来到青草台。他吃午饭时有意拖延了一会儿时间，因此是和影山同时开始行动的，这说明熊耳的本事也不亚于影山。虽然天色尚早，完全可以继续攀登，但由于再往上爬就找不到合适的宿营地，所以熊耳决定在青草台露营。夜里寒气袭人，相当寒冷。
第二天早上四点三十分，熊耳伴着初升的朝阳开始攀登。他一度曾想沿平台向上，试试赤壁的“恐怖的Z字形登山路”，但考虑到自己孤身一人，没个帮手，便果断地放弃了这个打算，仍按原订计划，从青草台朝左拐、向东南山脊攀登岩壁。积雪很多，黎明时的寒气把雪冻硬了。他又穿上了一度脱下的登山钉鞋。
俯视山下，令人心惊胆战。万丈深处，横卧着隐士村的积雪山谷：前几天下雨引起的雪崩掩埋了那条山谷。虽然那里坡度也不小，但从这边看去，却是令人羡慕的一马平川。
熊耳翻上山梁，来到了位于顶峰之下的绝壁前。岩石很硬，但很松动。稍不留神，就会踩落松动的岩石。石块从脚下无声无息地直落下去，好一会儿，才能听到一声微小的回声。若是从这里坠落下去，在几百米的高空中无遮无拦地一直摔到隐士村的积雪山谷里，准会摔成一块肉饼。
熊耳眼前浮现出自己看过的几十具惨不忍睹的尸体，不禁毛骨悚然，不寒而栗。
空中忽然掠过一个东西，滚石！他不由紧紧贴住了岩壁，但万幸，那只是一只岩燕。
熊耳从未象现在这样羨慕能展翅高飞的岩燕。
途中碰上了几次小滚石。十八点五十分，他总算平安无事地攀上了北峰山顶。因为影山离开青草台后就没有做笔记了，所以熊耳不清楚他当时的路线。自己在途中曾在恐怖的Z字形登山路耽误了一些时间，若是同影山在中途受伤延误的时间相抵消，还是比他早到两个小时。
攀上山顶时熊耳非常高兴。顶峰仍是他去年来救援时的样子。熊耳顾不上休息，仔细地检查了顶峰高地，证实了的确没有退路。
他准备在山顶呆到晚上九点，尝试一下能否在夜间没有照明的情况下，从刚攀上来的东南岩壁下山。
晴空万里，但风很大。太阳沉到日本海中，天边留着壮观的晚霞。到了晚上，山上却象冬天似的，寒冷彻骨。
钻进卧松林里，盖着睡袋，数着时间一分一秒地过去，实在够难熬的。熊耳的身体很快就冻得冰凉。越过东南山脊，可以看到奥村田的灯光。那里有灯，有暖和的床，大概还有酒吧。山顶上又黑又冷，更使人感到山下的灯光明亮，温暖。月亮还没露头，即使有月亮也不会改变这种清冷的感觉。
这时，熊耳忽然觉得，自己在干着一件徒劳而无意义的蠢事。这样做将导致怎样一种结局呢？
为了一个早已化为灰烬的人，自己固执地咬住一个出类拔萃的青年不放。
逮捕他，判决他有罪又有什么意义呢？如果自己能至此停止侦察，警方的破案率将会上升；（因为已认定是事故身亡）日本登山界和他工作的银行也不会失去一个优秀的人才；他本人和他的未婚妻可以幸福地生活，甚至就连贵久子，也希望看到真柄是清白无辜的。
一种空虚感涌上了熊耳的心头。
九点到了，熊耳站起身来。在凄凉的星空下，四周的群山死一般的寂静。风停了，在令人不安的寂静中，只有遥远山下的溪水淙淙作响。
“还是干吧！”
他觉得，既然怀疑有人被谋杀了，又有这样一个嫌疑犯存在，自己有责任搞清楚事实真相。
他注意着脚下，慢慢走近岩壁的边缘。因为没有一丝光亮，他完全是靠着手摸脚触，慢慢向黑暗的山谷移动着身体。然而，他马上就寸步难行了。岩石松动，缝隙处的雪和水又冻成了冰，必须得一个一个地凿出落脚处和抓手。
因为完全不了解下面的情况，即使使用垂悬下降的技术，仍然无法移步。甚至有灯光照明也根本无法下山。
在熊耳为了找到下山的道路而奋斗的时候，月亮从东面的山梁上升起来了。月亮缺了半边，它微弱的光亮无济于事。影山死亡的那天晚上，月亮和眼前的差不多，看来无法利用月亮照明了。
熊耳绝望地又回到了山顶。继续这样蛮干下去，非把命搭上去不可。夜里从山顶是绝对无法下去的。除非是用探照灯照明，否则根本不可能。贵久子在奥村田彻夜注视着山上，没有看到一点灯光。这说明下山的人设有使用照明设备。
既然山下能看到手电打的SOS灯光信号，那么，如果下山时使用了强烈的灯光，山下也必然能看到。
罪犯是从哪里脱身的呢？又是怎样在一个多小时内就赶到山下的呢？熊耳由于失望和疲劳，无精打釆地向遥远黑暗的深渊底部，聚成一簇的奥村田的灯火阑珊处望去。那灯火象是在嘲笑他的徒劳无功似的，闪烁着明亮而温暖的光芒。山风掠过远方的山脊，发出阵阵响声。
忽然，熊耳茫然若失的视线凝聚不动了。
“啊，那是什么？！”
他象是和谁说话似地出声说道，虽然声音不大，但在没有一个人的三千米的高峰上，却格外的响亮。他的眼中又渐渐放出了光彩。
“是这样啊！”
这回他放声高喊了。声音划破广阔的天空，消逝在云天之外。
“明白了！”
他明白了，罪犯是怎样从这无法出入的山顶上脱身的，又是怎样用一个小时赶到奥村田的。