1
“温泉乌托邦”开业以来，顾客盈门，极具盛况。这时候，洋介正守在办公室里，一个年轻男子登门拜访。
那人肩挎草绿色挎包，自称名叫小松，洋介对他毫无记忆。打眼一看，跟洋介年龄相仿，举止灵活，却有一副贱相。身材中等，没什么特征，是个相貌平平的青年。但是洋介感到一种莫名其妙的不愉快。不过，这只是第一印象。
“有什么事儿说吧。”洋介一脸不高兴，态度冷淡地询问来意。
“我想跟你单独谈谈。”办公室里的人不时地往这边瞧，小松打量着他们，语气强硬。
“什么事儿这里不能说吗？”洋介皱起眉头。事先又没约好，说来就来，真没礼貌。
“我倒无所谓，就怕香取先生您多有不便。”小松只在嘴边冷笑了一下。这是充满自信的笑。看到这副表情，洋介明白了他讨厌小松的理由。小松跟他是同类。
洋介从小松举止中感觉到的卑劣，他自己身上也有，同类散发的体臭令人不快。卑劣是他们共同的特长。
本来同类间应该有一种亲近感，但这种“卑劣的同族”决不相投。确切地说，他们彼此憎恶、敌视。
这位同类异常自信，强行求见，由此看来，洋介大意不得。正因为同属一类，洋介看出来者不善。
既然对方说“不便”，那肯定是“不便”。洋介和小松出了办公室，来到一家稍远的咖啡馆坐下。
“这里总行了吧。”洋介想从对方的表情探明来意，却一无所得。
“直说了吧，有点东西想让您买下。”小松把挎包推到洋介面前。
“什么东西？”不祥之感从洋介心头滑过。这种预感常常很准。小松做作地拉开挎包拉链，从里面拿出折叠好的一样东西，类似于塑料布。迎着洋介诧异的目光，他把东西摊开，双手捧着。东西呈环状。
“你瞧，救生圈。”小松的目光在询问：知不知道什么意思。
“救生圈？”
“不觉得眼熟吗？”小松把环状的塑料布往前推推。的确是撒完了气的救生圈。看着眼熟可想不起来。
“想不起来？这是舟津咏子的救生圈。”
“咏子的！”洋介吓了一跳，好像咏子的亡灵突然现身了。救生圈怎么会在小松手里呢，这一点颇费猜疑。
“看样子您很吃惊。这东西在我手里，您觉得奇怪吧。”小松好像吃透了洋介的心思。最初的震惊过后，洋介开始捉摸对方的用意。小松说过让他买下。
“实话说，这个救生圈破了个洞。”
“破了个洞？”一瞬间，洋介没能明白其中的重大含义。
“不错。舟津咏子是拿着有洞的救生圈下海淹死的。这回你明白了吧。”小松闪闪发光的眼睛里带着一种粘性。
“你这话什么意思？”洋介被对方粘乎乎的目光缠住了似的做出了反应。自卫本能告诉他最好别理睬。
“唉呀呀，你这么聪明的人会不明白？”小松夸张地做出吃惊的模样。
“别兜圈子。你到底想说什么？我手头忙着，你再这么没头没脑的，我可走了。”
“先等等。是不是没头没脑你马上就知道。舟津咏子跟你去海边游泳淹死了，她的救生圈破了个洞，恐怕你的处境不妙吧。”小松的语气步步紧逼。
“我怎么处境不妙？”
“什么？让我说出来吗？那好吧。现在你有个让人羡慕的女伴，她很爱你。她老爸是政界、金融界的大人物。跟她结了婚，肯定前途无量。可惜，舟津咏子碍你的事。而且她还怀孕了，拼命缠着你。最后她抱着有洞的救生圈淹死了。再也不会有人挡你的路。她的死给你换来了年轻漂亮的女人、自由、还有远大前程。这种情况下，谁会相信救生圈自己破了个洞呢？”
小松得胜般地看着洋介，似乎在说，怎么样？服输了吧。那眼光就像对着按倒的猎物揣摩肥瘦。片刻沉寂之后，洋介笑起来。
“有什么好笑的？”
“救生圈什么时候破了个洞，谁也证明不了。没准儿是你弄破的，为了制造材料恐吓我。”
“的确证明不了。不过，别人更会怀疑你。”
“为什么？我不管东西从哪儿弄来，反正你没看见咏子怎么淹死的。我去买果汁，也碰巧走开了。在场的人说，她是给浪头卷走的，救生圈被掀掉漂在水面上。救生圈破不破洞，根本没关系。”
“你说的有理。其实，我那会儿正当救生员，抢救过舟津咏子。”
“是么？你是当时在场的救生员？怪不得好像在哪儿见过。那你就更清楚了，救生圈的洞纯属批诈。”
“你好像对自己的处境心里没数。”小松再次露出嘴边的冷笑，放弃了敬语措辞。
“溺水的时候抓没抓着救生圈，这不是问题。关键是救生圈有洞这个事实。救生圈破了个洞，做手脚的嫌犯，人家首先怀疑到你头上。就算死因不在救生圈上，谁都会认为你有杀人动机，人不死也是杀人未遂。何况人已经死了，更说不清楚。把她从家里诳出来的是你，那就说明你有杀人意图。救生圈又破了洞，你的处境可相当不妙。哪怕不是因为救生圈淹死的，杀人未遂总免不了吧。现在对你来说，光凭一项杀人未遂的嫌疑，难得的好运可就飞了。我替你着想，所以才没有先交给警察。你光招待一杯咖啡，太不够意思了吧。”小松把泥浆般的咖啡滋滋作响地喝下去。洋介发现对方是和自己旗鼓相当的同类，或者更胜一筹。
小松对洋介做了充分研究才找上门来，靠耍点小花招恐怕躲不过去。他突然袭击，已经占了上风，手里还握着杀手锏。
洋介没杀咏子。尽管有杀人动机，下手之前咏子就消失了。也就是说出现了洋介希望的结果。他的处境只能任凭别人怀疑。
洋介没有相反的证据证明咏子的死跟自己的作案动机无关。咏子一死，他受益最大。小松知道这一点。正因为小松的消息来源不得而知，更令人胆寒。
洋介同时周旋于咏子和庆子两个女人之间，这件事除了咏子应该没人知道。小松的消息不可能来自其他人。小松和咏子是什么关系呢。
“怎么样，这个救生圈对你有多大价值，想明白了吧。”小松小口喝完咖啡，急等着回答。洋介深知，一旦屈从于这种恶棍的恐吓，会被他敲骨吸髓。可是，如果不先堵住他的嘴，即将到来的好运就会被关在门外。
权宜之计是先给小松点甜头，稳住他再想对策。这个办法比较明智。
首先得争取时间。为了自卫，洋介绞尽脑汁。
“咏子的死，我于心无愧，你突然一来，倒把我弄糊涂了。救生圈的洞跟我毫不相干，我不想平白无故遭人怀疑。给我两三天时间想想，回头再谈吧。”洋介一边慎重地选择措辞，一边采取拖延战术。他希望推迟讨价还价。
“你想靠缓兵计躲过一时，没那么容易。”小松看透了洋介的心思。
“这不是缓兵计。既然你这么说，我得好好考虑一下我的处境。你今天突然冒出来，我没法当场答复。”
“好吧，宽限两天。后天这个时间你表个态。我不能再多等。这两天你好好想想吧。我对你的前途有多大影响，你应该能明白。”
小松耸着肩膀走了。
2
强敌的出现完全出乎预料。由于敌人身份不明，应战和防御都无从下手。
无辜受到恐吓，洋介思考着其中的荒谬性。这些材料本可以付之一笑，但自己正逐步得到生田目的赏识，咏子的存在决不能暴露。
小松若把救生圈交给警察，警方的介入在所难免。因为没有作案事实，最终可能会证明自己无罪，即便如此，他与咏子的过去将公之于众。光这一点就对洋介构成了致命的打击。
小松正是摸透了这一点来敲诈的。只能照他的话买下救生圈，堵住他的嘴。尽管洋介知道不可能让他永远保持沉默，但是权宜之计也好，总得接受对方的要求，躲过恐吓的风头。
洋介左思右想，别无良策。
第三天，约定的时间一到，小松就出现了。
“怎么样？想好了吗？本来一开头就有结论了。”小松的态度充满自信。
“我不想无缘无故受到怀疑。救生圈的洞谁弄的，没法证明，不过我还是答应你。你要多少？”洋介不想让对方抓住把柄，马上开始问价钱。
“咱俩总算谈拢了，我决不提无理要求。”
“问你呢，要多少？”
“五百万，一分不能少。怎么样，价钱公道吧。”
“五百万！”
“已经便宜你了。瞧瞧，远大前程就在眼前啦。比起生田目女儿的嫁妆，这点钱还不跟尘土一样。”
破了洞的救生圈开出五百万天价，这个数额对洋介造成冲击，不是因为款项巨大，而是因为从雨宫家敲诈的金额中，他该得的一份正好是这个数。
洋介感到一阵恐惧，没准小松连他和咏子合谋设美人计的事也知道。五百万如果答应下来，那次非法所得就全进了小松的腰包。再说，洋介分到的一份已经花了不少。从咏子那儿骗取的部分，加上后来的积蓄，洋介手边正好有五百万。
“五百万！你知道我有没有这么大一笔钱？”洋介预感到钱总得易主，垂死挣扎般地说道。他也想了解小松对美人计知道多少。
“我知道你有。就算不凑手，以你现在的地位，借点高利贷就成了，五百万算什么。”小松的态度毫无妥协的余地。但是，他好像并不知道“美人计事件”。
“告诉你，这是第一次，也是最后一次。”洋介又叮嘱了一遍。拿到救生圈，敌人就失去了恐吓的材料。
“那还用说，知足常乐嘛。五百万，日本中产阶级的平均存款就是这个数。我只想混个中游，要求不高。”
小松狡黠地笑了。五百万即将到手，连他的笑似乎也达到了中游。