1907年 5月出生于北海道旭川町一个军医家庭。
1926年 静冈县立沼津中学毕业，在武者小路实笃等人的影响下喜爱文学。
1950年 进入九州帝国大学学习，加入诗刊《焰》社。
1932年 从九州帝国大学转入京都帝国大学哲学科美学专业。
1936年 发表第一篇小说《流转》，加入《每日新闻》社大阪本社任记者。
1937年 应征加入陆军，驻中国华北。
1958年 因病退伍，继续从事新闻工作。
1946年 任《每日新闻》社学艺部部长。
1950年 以小说《斗牛》获芥川文学赏。
1951年 退出《每日新闻》社，成为专业作家。
1954年 发表小说《风林火山》。
1955年 任芥川文学赏选考委员会委员。
1957年 发表小说《天平之甍》，被誉为井上文学的代表作品之一。同年10月访问中国。
1958年 以《天平之甍》获日本艺术选奖，并获日本文部大臣赏。同年发表小说《楼兰》。
1959年 发表小说《敦煌》《河口》。
1960年 以《楼兰》《敦煌》两部小说获每日艺术大赏。同年开始编辑《井上靖文库》，共26卷。
1961年 发表据《元朝秘史》创作的小说《苍狼》。
1964年 起任日本艺术院会员。
1965年 赴中亚细亚考察“丝绸之路”。
1969-1972年 任日本文艺家协会理事长。
1972年 任川端康成纪念会理事长。
1974年 赴中国访问，同年任日中文化交流协会常任理事、日本文化财保护委员会委员。
1975年 任日本作家代表团团长访华。
1976年 获文化勋章。
1977-1978年 间数度访问中国。
1979年 任中日文化交流协会常任顾问。
1985年 获朝日赏。
1989年 最后一部作品《孔子》获野间文化赏。
1991年 逝世，享年83岁。