岁月流逝，四季轮回，转眼已经过去了两年，长今始终没能再去看望母亲。每当山草莓成熟的时节，长今都会回想起埋葬着母亲的遥远而依稀的山脊，反复体味母亲临终前的话。
“娘的梦想是成为御膳房的最高尚宫。”
尽管母亲这样说的时候已经没有了意识，但这最后一句话却永远烙进了长今幼小的心灵
。宫女，每次嘴里嘟哝起这两个字，她的心里都是七上八下。如果可以，长今真想进宫去替母亲实现她的梦想，而且她也想看看藏在退膳间的烹饪日记。然而仔细想来，这根本就是一个不可实现的梦。她从未没听说过怎样才能当上宫女，而且就算知道，她也不可能去实现。
除了酿酒，德九家还负责为大王制作滋补品。酿酒由德九媳妇负责，而制作滋补品则是德九份内的事。长今从德九那里得知，像他这样负责此类工作的人称做待令熟手。长今心想，通过德九也许能打听到做宫女的途径，可是德九媳妇不可能眼睁睁看着长今进宫去做宫女。
德九媳妇每说一句话都令人心生厌恶，她性格暴躁，简直没人能受得了，但她还是把长今留了下来。当然了，她不仅找回了丢失的酒钱，还把长今身上的钱和银簪也都没收了，所以长今的饭都不是白吃的。起先只看衣着打扮，德九媳妇误以为长今是个男孩子，当她得知长今是女孩以后，就把各种琐事全都交给长今做了。
长今越来越能干了。她才只有十岁，然而不管安排她做什么，打扫卫生、跑腿，还是做饭，每件事情她都能做得几近完美。每当这时，德九媳妇就对长今说，我对你的恩情你想还也还不完，所以你就不要想着逃跑。就这样，她把长今牢牢地拴在了身边。
德九人很好，喜欢喝酒，虽然被妻子看管得很严，但是他的事情一件也不耽误。家中杂活主要是妻子和长今做，他只要把酿好的酒挪一挪地方就可以了，但他一出去就是一整天。这种时候，他总是眯着眼睛慢慢悠悠地走回家来。尽管受尽了妻子的责骂，他也绝不顶嘴。首先是因为他的块头还赶不上妻子一半，而且妻子说话速度太快，他根本受不了。
逸度和长今同岁，跟他父亲简直是一个模子里刻出来的，天真善良，就是什么事情也做不好。长今抽时间便教他识文解字，但他总是学一忘十。
每次长今做完事情想要喘口气儿，德九媳妇就看不过去。如果酒坊里实在没什么活儿可做，她就派长今出去给人送酒。这种事都是长今和德九一起做，除了提拉搬运以外，剩下的事情通常都由长今一个人完成。
有一天，长今和德九又装了满满一车酒，朝妓院方向走去。在妓院门前吆喝的时候，德九又拿出大王的滋补品来做幌子。
“长今啊，我要准备大王的滋补品，所以得赶快走才行，知道吗？我们酉时在那边见面！”
那边是指锦川桥以西的锦川桥市场入口处。德九和长今经常在市场入口处见面，然后经过崇礼门，回到酿酒坊。
“今天您可不要迟到哦。”
“应该不会吧，可是为大王准备滋补品哪是容易事啊，总之我先走了。”
德九大摇大摆地走远了。妓院的门卫发着牢骚朝这边走了过来。
“明明是去喝酒，倒说什么给大王准备滋补品……”
长今呵呵笑了。
“对了，今天来的都是大人物，你可千万不要惹出什么乱子来。”
“是。”
“这么明理的孩子怎么可能惹出乱子来呢……”
门卫揉着眼睛往妓院会客室里看去。
崔判述正在门口放哨，五位贵族在会客室里密谈。朴元宗、成希颜、吴兼护、朴永文、辛允武，每个人的表情都十分严肃。
“吏曹*（高丽、朝鲜时代的六曹之一，主要负责官员的选拔、评定事宜，职能相当于中国古代六部中的吏部——译者注）判书柳顺汀、水原副使张梃，司仆寺（高丽、朝鲜时代管理宫中车马器械的官衙——译者注）佥正（朝鲜时代的从四品官职，隶属于正三品官衙如堂、寺、监等——译者注）洪景周都同意了。”
朴元宗紧接着成希颜说道。
“奸臣慎守勤、慎守英兄弟和仁士洪，以及他们身边那些趋炎附势的走狗，这些人都要统统诛灭，计划已经订好了。”
“最重要的是入宫，这个问题考虑得怎么样了？”
“训练都监*（朝鲜时代负责首都保卫的军营——译者注）和羽林卫*（朝鲜时代禁军之一种——译者注）已经被我们控制，但是兼司仆*（朝鲜初期的兵制，以骑兵为主，负责国王身边的侍立、随从、仪仗等事宜——译者注）和内禁卫还不确定。”
“那岂不是要发生大冲突吗？”
“虽说不是上上之策，但还是采取了措施。”
朴元宗向吴兼护努了努嘴，大家的视线都集中在他身上。
“门口放哨的那个崔判述这段时间帮我们筹到了钱，还召集了武士。他是御膳房最高尚宫的亲侄子，通过他姑妈的关系，在内禁卫和兼司仆的食物和水中投放少量毒药，到时候这些人恐怕就起不到什么作用了。”
成希颜拍腿欢呼。
“真是妙计！现在我们就可以向晋城大君禀报大计了！”
晋城大君，成宗大王次子，燕山君同父异母的弟弟。
“奸臣仁士洪打着保护晋城大君的幌子，派捕快把大君住所包围得严严实实。”
“那么，谁能从他们中间闯进去，把这件事禀告大君呢？”
“我倒是有个办法……”
吴兼护赶紧接过话来，说到最后就模糊了。
“哎呀，你这个人真是闷死了。什么办法，快说出来呀！”
几个人围成一圈，目光紧盯住吴兼护的脸。但是吴兼护好象嘴上贴了封条，半天不说话。
被崔判述叫过去的门卫阴沉着脸跑向长今。
“你们也给晋城大君家里送酒吧？”
长今点点头。
“我给你跑腿钱，你把这酒送到大君家里。”
“今天正好是给大君家送酒的日子，不需要跑腿钱。”
“拿着，这是朴元宗大监为庆祝晋城大君生日送的礼酒。”
“好。”
“但是你要注意，必须亲手把酒交给晋城大君。并且别忘了转告大君，每个瓶子上面都格外标记了酒名，一定要按照这个顺序喝，才能真正品出味道来。”
共有四只酒瓶，贴在每只瓶子上的标签的颜色都各不相同。
“看着颜色能背下来吗？”
“今显酒……天天酒……”
“好了，别说了，如果有人问你，你就说这酒跟平时没什么两样，记住了吗？”
“记住了。”
“你要是不按我说的去做，我就把你送到妓院做妓女。”
听说要做妓女，长今吓得连连后退，腰撞上了装酒的平车。她也顾不上疼痛，赶紧拉起车来就走。吴兼护站在妓院屋檐下注视长今的身影，站在旁边的崔判述目光诡谲地向一个男子打了个手势。那男人赶紧跑到崔判述面前，他就是当年杀害明伊未遂的刺客弼斗。
“就是这个孩子，这次一定不要失手！”
弼斗瞥着长今，目光因疑惑而摇摆不定。分明是一张熟悉的面孔，却怎么也想不起来，他便放下疑惑，首先跟踪长今。
晋城大君府第门前，两名捕快在把守大门。长今停下平车，一名捕快走过来问道。
“你去哪儿？”
“我是给晋城大君送酒的。
“酒？”
捕快疑惑地往平车里看。另一个捕快走过来，帮长今解了围，他好象没把这当作什么重要的事。
“这孩子经常往这儿送酒，让她进去吧。”
“这么小的孩子怎么一个人送酒？”
“她父亲是个懒汉，你看，今天又是一个人来的，快进去吧。”
长今低下头去，又拉起了平车。弼斗躲在旁边密切注视这边的动静，他正在寻找机会放箭灭口。
贞显王后殿里的致密尚宫正在晋城大君的房间。贞显王后在尹氏被废的第二年十一月被封为王后，她生下了晋城大君和慎淑公主。现在，她就在连亲祖母都忍心杀害的燕山君身边过着如履薄冰的日子。多年以来，燕山君一直以为她就是自己的亲生母亲，后来之所以留她一条性命，也就是看在多年的情份上。
“太后娘娘命奴婢转告大君，务必小心，再小心！”
无论是说者致密尚宫还是听者晋城大君，两个人的脸都绷得紧紧的，好像坠上了巨大的石块。他们的中间是浓重的沉默。正在这时，有下人在外面呼唤大君。
“大君大人，朴元宗大监送酒来了，说是给您庆祝生日。”
“朴元宗大监给我送酒？”
晋城大君摇了摇头，略加思索，便让下人把酒拿进来。
下人送酒进来。每瓶酒上都挂着颜色不同的标签，分明标记为天天酒、既当酒、死为酒和今显酒。
“大人，上面写了什么，您怎么这么专注？”
致密尚宫问道。大君还是紧紧盯住酒瓶上面的标签，仿佛要把它看穿，无奈怎么看也看不出个头绪来。
“送酒的人还在吗？”
“奴婢要她等一会儿，不过只是个小孩子。”
“小孩子……让她进来！”
下人退出，长今走了进来。长今看都不看晋城大君，只是盯着致密尚宫看。忽然，长今扑通一声跪在致密尚宫面前，连连磕头。
“当着大君大人的面，怎么可以如此无礼？”
不管致密尚宫说什么，长今一古脑地说出了自己想说的话。
“我想做宫女，请您收我做宫女吧！”
“哪有这么无礼的？还不赶快给大君大人行礼？”
致密尚宫惊慌至极，不知如何是好，脸色陡然变得铁青。长今满脸遗憾，只好站起来再向大君行大礼。
“这孩子也太没教养了，当着您的面这么无礼。真是过意不去，大人。”
“没关系，看来她是真心想做宫女。”
晋城大君看了看长今，目光十分柔和。
“是你把酒送过来的？”
“是的，大人。”
“听说是朴元宗大监送的。”
“是的。”
“没说别的吗？”
“大监说是送给大人的生日贺礼，酒瓶上面写着贺词，他还转告您一定要按顺序饮用。”
“哦，是吗？”
晋城大君眼中绽放光芒，重新摸了摸标签。
“我先说一遍，你看顺序对不对。”
说着，大君首先拿起了天天酒，长今赶忙拦住大君。
“不对！首先是今显酒，其次是天天酒，然后是既当酒，最后是死为酒。”
“哦，你竟然识字？”
“只懂一点点……”
“呵呵，真是个聪明孩子啊！”
说完，晋城大君的目光落在按顺序摆好的酒瓶上。端详良久，大君突然变了脸色。
“大人，您的脸色很不好。”
“没事，什么事都没有，你别担心。”
长今也看出来，晋城大君的脸色几乎僵住了。
“苍天既死，黄天当为。岁在甲子，天下大吉。”
这是东汉末年黄巾大起义时张角所写的标语，而酒瓶上的字分明是有意变换了标语的第一个字。今天，就是现在的天下，指的是当今圣上。显天就是未来的天下，指的是晋城大君。而且“显”还是晋城大君的名字。
“原来朴元宗大监正准备拥我为王，这可如何是好？成功了，我并不想称王称帝；失败了，我又不愿意看着臣子们引颈就戮……”
晋城大君努力掩饰着内心的矛盾，轻轻地看了看长今。
“你叫什么名字？”
“长今。”
“我想问你一句话，回去以后你打算怎么回复那个让你跑腿的人呢？”
长今没有立即做答，而把要说的话又咽了回去。
“没关系，尽管说。”
“大君很愉快地把酒收下，只是显得有些担忧。我会这样说。”
“我真是这样的吗？”
长今点点头，大君苦笑了一声。
“好吧，就这么说。”
大君的声音就像他的笑声一样，洪亮而又凄凉。
“这孩子还真是明事理呢。”
长今出去，门又关上了，大君在自言自语。
“有些放肆，不过我觉得也不错。”
“要是可以的话，就满足孩子的要求吧。”
大君随口一说，又把目光转向酒瓶，致密尚宫也就不好再说什么了。
致密尚宫走出外间，穿过庭院，长今跑到她面前继续纠缠。
“请您让我做宫女吧。”
“哪有你这么可恶的孩子？”
“我真的想做宫女！”
“嗬，趁我还没打你，赶快滚开。”
“尚宫嬷嬷……”
“懒得理你，你倒越来越放肆。你要是还不滚开，我就把你送进官衙！”
听到官衙这两个字，长今立刻蔫了下来。致密尚宫恶狠狠地盯着长今，然后回头看看晋城大君的房间，她的脸上也满是忧愁。
事情进展迅速，超乎所有人的预料。就连晋城大君也没想到，仅仅一夜之间，仁士洪家就变成了一片废墟。
“仁士洪手里突然亮出一口宝剑。”
“然后呢，爹？”
“你爹是谁呀？想当年你爹我赤手空拳摘过野熊胆呢！躲开他的剑还不是小菜一碟？”
“这么说您避开了仁士洪的宝剑？”
“臭小子，当然避开了，要不然这会儿还能听你说话吗？”
“这么说，是爹杀死了奸臣仁士洪？”
“这个嘛，也可以这么说。你爹我为当今殿下登基立下汗马功劳，将来封个一等功臣应该不成问题吧？所以……”
德九正说着，突然门开了，走进来一位中年妇女，一眼就能看出这是个高贵的妇人。
“这里是熟手姜德九家吗？”
“是的，请问您……”
“有没有一个叫长今的孩子住在这里？”
“那个孩子就是长今。”
德九指了指正从缸里往外舀辣椒酱的长今说。恰在这时，长今也发现家里来了一个不同寻常的客人。训育尚宫的眼睛眯成了一条缝，她盯着长今说道。
“听说你想做宫女？”
长今大吃一惊，差点没把盛辣椒酱的碗摔到地上。
“是的！”
“现在就收拾行李吧！”
“什么？是，嬷嬷。”
咣当当！一反平日里看眼色行事的习惯，长今穿过走廊进入房间。不一会儿，德九父子也跟着进来了。德九眼里含着泪水。
“长今啊，你一定要走吗？”
“是的，我一定要做宫女。”
“为什么呢？”
连长今自己也不知道为什么要这样，当她听母亲明伊提到御膳房尚宫这几个字的瞬间里，她幼小的心灵为之一动，尽管御膳房尚宫是什么她根本就不知道。也许从一开始，明伊未能实现的梦就深深地扎根在长今的心里了。
“听说那是个很可怕的地方，长今，不要到那里去，嗯？”
逸度带着哭腔刚刚说完，站在外面的训育尚宫就厉声呵斥道。
“嗬，小小年纪什么话都敢说。天晚了，快点吧。“
逸度吓了一跳，便趴在长今耳边窃窃私语。
“你看看，吓不吓人？”
长今看着逸度，脸上带着笑容。
训育尚宫走在前面，长今手里提着包袱昂首挺胸紧随其后。德九和逸度跟着来到大门外，含泪目送长今走远。
这时候，弼斗从斜对面的路上跑了出来。他盯住长今不放，但是看着走在前面的训育尚宫，却也只好焦躁而无奈地看着长今走远。弼斗沿着与她们相反的方向跑回酿酒坊，正好与随后跑来的德九媳妇撞个正着。
“我想打听个事。”
“说吧。”
“你从什么时候开始收养那个孩子的？”
德九媳妇盯着弼斗，好象不明白他为什么要这么问。
“是不是两年前？”
“你想知道吗？”
“当然……”
“先拿钱来！”
“……”
“既然你这么急切地想知道，那就先给一百两吧！”
德九媳妇蛮横地把话说完，就把惊呆了的弼斗扔在一边，自己回到院子里。弼斗又拦住送完长今回来的德九，问起了同样的问题。
“刚才那个跟在尚宫后面的女孩子，两年前有没有跟一个伤了肋骨的女人来过这里？”
“没有，她是跟一个伤了腿肚子的男人来的！”
德九的语气充满了愤怒，差点儿没咬到自己的舌头。
德九刚刚走进院子，一只突如其来的水桶把他吓个半死。
“我不管到哪儿，先给我打桶泉水来！”
“什么，要泉水做什么？”
“我说什么来着？两条腿的小畜生不能养，我说过没有？现在好了，挑水、蒸酒糟，这些活儿叫谁干？谁能给我敷腰？”
“我什么时候说过让你养她了？你呀你……”
“真是冤家！快去给我挑泉水！”
德九妻子找不着地方撒气，只好到院子里逡巡了个遍。德九这才拣起水桶急匆匆地逃开了。逸度也跟父亲出去了，只有弼斗站在那里，无可奈何地吧嗒着嘴。
大概三十多个孩子排成一行坐在大厅里。跟长今一般大的孩子有十个，比长今小三四岁的孩子也有十个，还是十来个比长今大四五岁的孩子。
训育内人和医女侍奉在训育尚宫身后。
“现在检查是不是金丝未断，马上开始！”
训育尚宫命令既出，医女赶紧站到前面。
金丝未断，所谓金丝，就是处女膜；未断，就是没有破裂；金丝未断指的就是处女膜尚未破裂的状态。因为宫女就是君王的女人，所以要求必须是处女。如果在检查金丝未断的时候落选，那就没有可能入宫。滴一滴鹦鹉血在手腕上，如果鹦鹉血凝而不动，则表示还是处女，如果鹦鹉血没有凝结，而是流淌开来，就被视作非处女。要想成为宫女，这是必经的第一道程序。
医女坐下，面前放着鹦鹉笼子，以及盛放针、布的托盘。训育内人把第一个孩子带到医女面前。金丝未断只适于十岁以上的孩子。
医女问道。
“你叫什么名字？”
“韩冠德。”
“把袖子挽起来！”
冠德满脸恐惧地挽起袖子，训育内人抓过她的手臂。一滴血滴在赤裸的皮肤上，看着就有些恐怖。血珠仿佛马上要流下来了，却又突然凝往一处。冠德自不必说，就连在旁观看的训练生都吓得面露土色。
“好了！下一个！”
如此反复，孩子们逐一坐到医女面前接受检查。这期间，训育尚宫向她们讲起了金丝未断的由来。
“一个负责守护中国泰山的仙女，忘记了应该遵守的戒律，对一位将军心生爱慕之情。作为对她违反戒律的惩罚，她必须重复别人说过的话。有一天，她发现有人要加害自己思慕的将军，而且这个人正是将军的部下，当他欲加谋害时，被将军发现了。这个部下就撒谎说，仙女想跟他做苟且之事。仙女不得不原样重复。将军恼羞成怒，一气之下就砍断了仙女的脖子。”
故事讲到这里，就轮到长今接受检查了。她的表情有些紧张，但还是堂堂正正地迈出了脚步。长今毫不犹豫地挽起袖子，向医女伸出了手臂。
“最后，仙女的冤魂化作一只鹦鹉。所以从很久以前开始，中国的皇宫里就用鹦鹉血来判断是否金丝未断。”
训育尚宫说完，看了一眼长今的手腕。看似凝结的血珠微微颤动，终于滑落到地上。本来就悄无声息的大厅里，现在更是变得死一般静寂。
“对不起，鹦鹉突然动了一下，我碰到了这孩子的胳膊。”
医女承认是自己的错，建议重新检查。
“再查一次吧。”
以前从来没有发生过这种事，所以训育尚宫同意重新检查。幸好，第二次检查时，血珠终于安静地凝住了。
长今放心地吁了口气。这时，训育尚宫站到大厅中央，对训练生们大声喝道。
“现在你们就要进宫了。但是你们都给我听好了，不是所有进宫的人都一定能成为宫女。早晨起床后就开始学习，然后从中挑选可造之才分配到各个部门。半个月之后公布结果。从那时起，你们就和内人同住一个房间，接受内人的教诲。好了，现在大家做好进宫的准备。”
训练生们安心而又满怀期待，叽叽喳喳地说笑起来。长今黑色的眼眸宛如黑葡萄般迸射出光芒。
鸾驾从敦化门隅津阁的屋顶下面走过，撑伞盖、摇扇子的侍卫看上去威武而华丽，作为护卫队的玄武队和文武百官紧随其后。坐在鸾驾里的大王因为距离较远，所以看不清他的表情。
望着迤俪而过的鸾仗队列，长今看得几近入迷，惊讶得合不拢嘴巴。她当然不会知道，端坐在鸾驾里面的大王就是晋城大君。
等到鸾仗队列彻底走过，训育尚宫才带领孩子前往训育场。训练场位于针房和绣房所在的安洞别宫*（修建于高宗十八年，是大王和王世子婚礼时迎娶嫔妃的宫殿，因位于安国坊小安洞而得名——译者注）的一角。
每个训练生都得到一套像模像样的宫女服。淡绿色小褂和粉红色裙子，搭配起来十分合适。听说冬天还能再得一套紫色小褂和蓝色裙子。
孩子们分前后左右秩序井然地落坐，撑起一侧膝盖，双手互叠置于膝上，专心等候提调尚宫的到来。
“起立！”
看见提调尚宫进来，训育尚宫高声喊道。训练生不明微里，只在座位上磨蹭着不动，旁边的内人们打手势让大家站起来。于是，训练生们慢吞吞地站起来然后重新坐好，本来整整齐齐的座位现在略显得混乱了。
提调尚宫可以看做是宫女之首。在宫女的世界里，提调尚宫的权势不亚于文武百官中的领议政。多年的资历、威严和人格，再加上足以统帅宫女的学识，使得提调尚宫能够享用到与国君相同的膳食种类，只是每样食物的数量微少些。在拥有职业的所有女性之中，她的地位无疑是最高的。提调尚宫只有一个名额，负责管理内殿的各种资产。
“这里是王宫，进宫的女人无一不是圣上的女人，举止言行不得有丝毫懈怠和疏忽。希望大家认真学习，成为优秀的宫女。”
提调尚宫的训诫到此结束。
话已说完，提调尚宫起身离去，正式的教育从此开始了。让人稍感沉重的挂图端正地悬挂于墙壁，第一页写着四个大字：“宫中女官”。
“这几个字念什么？”
没有人回答得上来，最后还是长今自信地开口说道。
“宫中女官。”
“你知道是什么意思吗？”
“就是拥有官职或职务的宫中女人。”
“你说的很对，这就是宫女的本意。尽管生为女人，却同样拥有自己的官职和职务，这就是我们宫女。有了事业，就必须要有涵养；既然接受品阶，就必须要有胸怀；对上有礼，对下有节。”
尚宫在讲解宫女的含义，也许是过于自信的缘故，训育尚宫仿佛陶醉在自己的讲解中了，声音略微颤抖。训练生们似乎对能念出这些生僻汉字的长今更感兴趣。
“你们现在年纪虽小，但是将来都有可能成为正五品的尚宫。你们至少是中人子弟，所以身份跟那些干杂活儿的仆人、婢女等贱人相去甚远，就是跟官婢中选出的医女也有严格的区别，所以在她们面前一定要保持威严。”
教育没完没了地继续，年幼的训练生们已经有人困得睁不开眼睛了，而眼睛瞪大的长今在其中格外突出。
艰难的一天过去了，训练生们迎来宫中的第一夜。九重宫阙的深夜，无限广阔的王宫，尽管不知大王身在何方，但是只要想到跟大王生活在同一个大家庭中，长今的心就像灯笼果一样膨胀起来。
这里也是母亲曾经待过的地方，母亲也同样经历了这般严酷的岁月，才最终成为内人。想到这里，长今暗暗下定了决心，不管遇到多少艰难险阻，都要坚强地去面对、去克服。
一旦精神振奋，就连手中的黄铜尿罐也显得轻巧多了。当长今端着尿罐推开宿舍门的时候，所有的训练生蜂拥而出，将她推在一边。
“你还敢进来？”
名叫令路的训练生，本就小气的脸上好象突然扭曲了，她正恶狠狠地瞪着长今。
“我做错什么了吗，你为什么要这样对我？”
“哼！来路不明的家伙！”
“我怎么来路不明了？”
“听说你是酿酒坊收养的孤儿？这是我叔叔告诉我的。我叔叔叫尹莫介，是大殿别监，同时负责妓院里的事。你听说过吧？”
莫介，就是经常给晋城大君买酒的那个妓院伙计。
“真想不通你这么个贱人竟然也能进宫，我绝对不能跟你这种缺少家教的人住在同一个房间里！”
痛骂完长今，令路猛地回到房间，滑上了门闩。长今连辩解、阻止的机会都没有。
“开门啊，不要这样，你让我进去。”
长今恳切地哀求，里面传来的却是恶言恶语。
“你这种贱人就在外面守着我们睡吧！”
“我不是贱人。”
“是吗？那你的父母又是谁？”
“我父亲是……”
说到这里，长今不得不闭上嘴巴。军官这两个字冲上她的嗓子眼，然而就是因为这两个字，父亲才被人暴打，然后拖走了。时至今日，父亲的身影依然历历在目。突然，长今眼角发热了。另外，母亲还说她做内人的时候曾经遭人诬陷，被逐出宫。尽管长今并不知晓事情的真相，但是就像她说话失口而害死父亲一样，现在如果把母亲也出卖了，恐怕自己的性命都难保。长今心里清明如水。所以，做过军官的父亲以及在御膳房做过内人的母亲，他们的名字至死都不能说破，这是个悲伤的禁忌。这句话她是万万不能不说的。
“我，绝不卑贱！”
咯咯咯，房间里传出一阵笑声。世界上再也没有什么比这更让人难以忍受了。
“你们今天也都听尚宫嬷嬷说过了吧？宫女至少得是中人子弟，贱人怎么能进宫呢？”
又一阵嘲笑声震动了门框。
长今用手背擦了擦眼泪，然后独自离开了。再怎么等下去，也不会有人为她开门。长今想趁此机会到退膳间里寻找母亲的烹饪日记。
月底的夜晚，王宫里一片漆黑。长今对王宫里的路径一无所知，胡乱摸索着，突然听见对面楼阁底下传来清晰的说话声。
“小乌龟啊，你不要让我母亲生病，好不好？”
是连生。一双温柔的眼睛，嘴唇有点发黑，初次见面时，长今就注意到她了。连生看见长今，立刻跑了过来。
“你去哪儿？”
“退膳间。”
“退膳间在哪儿？”
“在殿下居住的大殿旁边。”
“大殿？不行，我们不可以离开这里……”
“你先回去吧。”
“令路看见我的小乌龟，让我赶快扔掉，我也不愿意回到宿舍。再说我不能一个人走，我要和你一起回去。万一被发现了，尚宫嬷嬷会要了我们的小命。”
不管连生说什么，长今只顾默默地向前走。连生小声阻拦长今，但最后她还是跟长今一起走了。
通过仁政门，越过仁政殿，长今已经来到大王的便殿——宣政殿附近，但她全然不知，依旧是大胆地往前走。便殿是大王平日与大臣谈论国政的地方，左右各三间，宣政殿的建筑精巧雅致，涂在房顶上的青釉，以及雕塑全部沉浸在黑暗之中。
宣政殿由宣传官、尚宫、内侍和内人等把守，台阶上放着两双鞋，一双是御鞋，另一双是士大夫的鞋。
看见便殿门前的守门人，长今连忙低身爬了起来，连生坐立不安满脸哭相，却也不得不跟着长今。
她们用胳膊肘向前爬行，到达对面宫殿门前时，意外地遇上了另一个宫女，那宫女两手交叉在胸前，视线朝向便殿，眼神是那么的急切。
长今和连生停了下来，差点没窒息。那个宫女正在朝便殿叩头，她的屁股恰好碰到了连生的脸。
“哎呀！”
声音是从连生口中发出来的，其他两个人同样吓了一跳，三个人不约而同地向宫殿下面爬去。连生的一只胶鞋爬掉了，却没有时间去拾。便殿前灯火闪烁，内侍的声音穿透黑暗传来。
“什么人？”
内侍们紧张地往前看，提着灯笼朝这边走来。三个人对彼此的呼吸都感到万分惊悸。
内侍们已经靠近宫殿正下方。连生忍受不住，口中发出哆哆嗦嗦的呻吟声，就像破葫芦漏水。长今和那个宫女同时捂住了连生的嘴巴，下意识地彼此对视了一眼。从近处看，那宫女似乎比长今年长两三岁。
此时，内侍已经到达宫殿前面。更雪上加霜的是，他们马上就要踩到那只掉落的胶鞋了。连生惊厥不已，几乎不醒人事，然而越是这样，长今和那个宫女就越是用力地捂紧了连生的嘴巴。
“喵唔……”
就在这时，一只猫从宫殿下面跳了出来，长长地叫了一声，并在空中划出一条抛物线。
“原来是只猫啊。”
一名内侍消除了紧张，轻轻嘟哝了一声。幸好，内侍们离开了，没有踩到那只胶鞋。
长今和宫女不约而同地把手从连生嘴上拿开。连生轻轻咳嗽几声，痛苦地连声呻吟。
“这可是在便殿门前，我们该怎么办呢？”
长今问道，而那宫女的目光仿佛在说，“我还想问你们呢？”并且呼地发出一声长叹。
“你们坏了我的好事。”
“什么事？”
“最后的道别。”
“最后的道别？”
“你们看见宣政殿台阶上放着两双鞋了吧？不是圣上的御鞋，是旁边的那双。那个人十六岁就通过了国子监考试*（高丽时代由国子监举行的一种预备考试，考试合格者评为进士，所以也称进士考试——译者注），今天中了状元。所以圣上亲自以茶果招待。”
“国子监考试？你是说他科举及第了？”
连生咋咋呼呼地问道。
“不是的。这是参加文科考试的程序，必须首先成为生员或者进士。”
“你为什么要跟他做最后的道别呢？”
“我在家的时候就很喜欢他，可是家里大人强迫我做了宫女。你们也听说了吧？宫女都是圣上的女人，所以我想来这里向他做最后的道别，想不到全让你们俩给搅和了。”
连生闷闷不乐，而长今却很严肃地说。
“那你再去行礼吧，我们俩给你放哨。”
“你疯了？”
“你真愿意这样吗？”
两个人同时叫出声来，一起望着长今。长今点了点头，站到宫女的一边。
“疯了，你们俩都疯了。”
连生满腹担忧，嘴里嘟哝个不停。
宫女向着宣政殿合掌行礼，表情极其认真，看上去有些凄凉。连生不停地抱怨，而长今看见宫女为了向自己爱慕的人道别，竟敢冒这么大的危险，就觉得这个人一定心地善良。
“谢谢你！”
宫女施礼完毕，温柔地看了看长今。
“今天的事情一定要保密，记住了吗？”
“当然啦！”
宫女以隐约的微笑代替语言，转过身匆匆离开了。
“应该问问名字才是啊……”
此时，宫女敏捷的身体已经消失在夜幕中了。
从那以后，每天夜里令路都把长今驱逐出去，然后把门反锁。即使找人诉苦，结果只会招来令路的恶语中伤，长今索性不予理睬，并且放心地做起了自己的事情。所谓“自己的事情”，就是寻找退膳间，在宫中四处游荡。每当这时，连生总是傻乎乎地紧随其后。
有一天，长今终于忍不住问连生了。那天她又被令路赶了出来，两人正结伴往仁政殿走去。
“你那么害怕，为什么每天夜里都要跟我出来？”
“这个嘛，我不能让你自己到危险的地方去。”
“其实，你是害怕令路……”
“不是的！我并不害怕令路，我是怕她会睬死我的小乌龟。”
“哧！那还不是一样！”
正当长今嘲笑连生的时候，差点撞上了前面的墙。无意中抬头看去，竟发现上面赫然写着“退膳间”三个大字。长今不顾一切地推开了退膳间的房门。
房间里没有一丝光线，漆黑一片。连生跟着走进来，免不了又是一顿抱怨。
“什么都看不见，你找什么呀？”
“你等着，一会儿就能看见了。”
“还是看不见啊！”
“哎呀，我说过，等一会儿嘛！”
长今伸出手来在黑暗中探路，不小心碰到了锅台上的桌腿。长今吓得慌忙后退，后脑勺撞上了胡乱摆动双手的连生的额头。恰在这时，门口豁然大亮，两个人躲避不及，人们冲了进来。长今和连生抱成一团，最后干脆趴在桌子上。
“你们干什么？”
为首的是韩尚宫。灯光照耀之下，退膳间的地面显得十分凌乱，桌子倒在了地上，碗碟扔得到处都是，洒落的食物更是溅了满地，几乎没有落脚之地。长今和连生蜷缩在地，狼狈不堪的模样就像那些乱七八糟的食物。
“嬷嬷，殿下的夜宵……”
“这件事情该怎么办？要是让最高尚宫知道了……”
“这倒没什么。麻烦的内侍府的人马上就来，接着还有尚膳大人和提调尚宫……嬷嬷，这下我们是不是死定了？”
“提调尚宫绝对不会轻易放过我们的！”
内人们你一言，我一语，每一句话都把长今和连生吓得够戗，她们就像两只被猎获的小兽，瑟瑟发抖。
“还有更要命的呢，今天的夜宵是贵重的驼酪粥……”
“你能不能闭嘴不说？”
韩尚宫一边呵斥，一边低头察看打碎的粥碗。所谓驼酪粥，就是把米磨碎，然后加入牛奶，煮熟以后就成了驼酪色的滋补粥。根据内医院指示，每年十月初一到正月都要做驼酪粥进献大王。朝鲜时代把牛奶叫做驼酪，并有专门负责供应牛奶的部门。
韩尚宫正专心致志地寻思对策，突然间若有所思地轻轻动了动。
“到御膳房看看门是不是还开着，把所有的材料都拿过来。”
“可是嬷嬷，这个时候御膳房根本不可能开门，再说退膳间也不是做饭的地方。”
“现在没时间考虑这么多了，到那边看看，有什么材料都给我拿过来！”
“是，嬷嬷。”
内人们离开了退膳间。这时，韩尚宫才把目光投向两个小罪人，但她也只是狠狠地瞪了她们一眼，随后就打开食柜翻找起来。退膳间不是烹饪场所，除了盐、胡椒等调料以外，几乎什么都没有。
这时候，出去寻找材料的闵内人回来了。
“找到了没有？”
“御膳房的门锁着，只在丫头们干活的地方找到这点儿东西。”
“生姜和藕……”
“大概是谁正在剥皮，没剥完就走了。”
“应该是这样……”
“这么点材料怎么能给殿下做夜宵呢？我们就住在旁边，竟然没发现有人闯进来，这次我们都惨了。”
“赶快剥皮！”
“什么？”
“赶快剥皮，怎么这么罗嗦？”
“是。”
闵内人只得拿来了勺子。生姜和藕数量很多，闵内人递给长今和连生每人一把勺子，她们一起加快了速度。韩尚宫把刚刚剥完皮的姜和藕放在菜板上磨碎。
磨碎的藕放进水里煮，铁锅里的水沸腾了，盖上盖子，使水汽蒸发。水蒸发掉之后，剩下的就是白色藕粉了。然后以同样的方法制作出姜粉，放入蜂蜜搅拌。韩尚宫精湛的手艺令人叹为观止。
准备好的食物盛在小碟子里，盖上台布。直到这时，韩尚宫才稍稍松了口气。她拿起食物去了大殿，致密尚宫和提调尚宫好像是故意找茬，看见韩尚宫开口便问。
“每天都做的事情，怎么还不能按时完成？”
“对不起。”
提调尚宫掩饰不住心底的不满，掀开台布看了看。
“内医院没有通知你们夜宵要做驼酪粥吗？”
“通知是通知了，可是从御膳房往退膳间拿的时候，一不小心……”
“怎么可以这样做事呢？”
提调尚宫把两只眼睛瞪得溜圆。
“拿什么来了，怎么这么吵啊？”
猛然听见殿下的声音，尚宫们吓得不知所措。
“殿下，奴婢斗胆……”
“行了，你进去吧。”
提调尚宫打断了韩尚宫，又瞪了她一眼，目光尖利深邃，几乎穿透了脊梁骨。
“好，带什么来了？”
中宗把书卷合上，推到一边。韩尚宫把托盘放在一旁，食物摆放在鸭子形状的木制容器里，以大枣和花叶做装饰。
“这是藕团和姜粉茶。”
“姜粉茶？是生姜粉吗？”
“是的。”
中宗的表情骤然变得难看了。
“我不爱吃姜，哪怕喉咙肿了，我也不愿意吃。现在竟然用姜做鸭子！”
提调尚宫的脸色顿时阴沉下来，而韩尚宫全身的血液几乎凝固了。
中宗瞟了几眼，却是碰也不碰。中宗看了看面如死灰的韩尚宫，不得不拿起一块放进嘴里。略微嚼了一下，中宗摇了摇头。再嚼一口，中宗还是眉头紧缩。
“哦，这个味道很特别嘛。”
面对中宗意外的反应，提调尚宫比韩尚宫更为惊讶。
“殿下，您喜欢这样的食物吗？”
“是啊，寡人从来都不喜欢姜的味道，不过这件食物没有异味，味道很好。”
嚼在嘴里的食物尚未咽下，中宗迫不及待地又夹一块。这时候，韩尚宫的脸上才算有了点儿血色。
回来以后，韩尚宫下令把长今和连生关进仓库。黑暗之中，两人彼此依靠着对方的肩膀，睁着眼睛熬了整整一夜，直等到太阳当空才被放出来。然而事情并未结束，等待她们的是训育尚宫的毒打，尤其是长今，挨打更严重。
“你没有资格做宫女，不用再学习了，以后就负责打扫卫生吧。”
长今的小腿差点没裂开花。打完以后，训育尚宫对长今说了这样一句，这对长今来说无异于青天霹雳，比起责打小腿来，更让长今痛苦百倍。
“嬷嬷，请您原谅我这一次吧，以后再也不会发生这种事了。”
长今跪在地上苦苦哀求，无奈训育尚宫眼睛眨也不眨。
“烦死了！快给我滚出去！”
挨打时忍住没流的眼泪终于势不可挡地涌出了眼眶。训练时间为期十五天，如果没有机会接受训练，那就等于断绝了宫女之路。
长今坐在训育场的院子里放声痛哭。训育尚宫正在给训练生们上有关内命妇*（朝鲜时代在宫中任职的嫔、贵人、昭仪、淑仪等女官的总称——译者注）称谓的课，她的声音传进了长今的耳朵。
“婢、嫔、贵人、昭仪、淑仪、昭容、淑容、昭媛、淑媛……”
“婢……嫔……贵人……昭仪……”
长今停止哭泣，情不自禁地跟着念诵起来。
“尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功、尚正、尚记……”
“尚宫……尚仪……尚服……尚食……”
两串泪珠顺着脸颊流下，但是长今仍然神采飞扬地背诵着女官品阶。然后长今拍拍屁股站起来，去找笤帚扫地了。
从第二天开始，长今不仅负责打扫训育场，还要打扫尚宫和内人的住所。为了赶在训练时间打扫训育场，长今弯着腰勤勤恳恳地干活。紧咬牙关把所有事情都做完后，只要一站到训育场的院子里，她的心就总是七上八下地跳个不停。
“接下来是弘文馆*（朝鲜王朝的三司之一，主管内府的经书、史籍、文墨，并负责解答君王疑问——译者注）！”
“……领事……大提学……提学……副提学……”
长今一边打扫庭院，一边跟着背诵，忙得不亦乐乎。
“直提学、典翰、应教、副应教、校理、副校理、修撰、副修撰……”
每背诵一句，长今就挥舞一下笤帚做为伴奏，她一遍又一遍地打扫着早已扫过的地方。此时的训练场庭院里只有一个孩子，还有一轮太阳在天空中慢吞吞地游走。
眼看着进宫已经十四天了。长今正在打扫走廊，突然听见里面说道。
“明天各个部门的尚宫嬷嬷会来我们这里，检查这段时间你们的学习情况。这样做的目的就是亲手选拔称心如意的孩子，未被选中的孩子呢，就只好立刻出宫了。所以说，如果你们想做宫女，那就应该仔细想想该怎么办。”
长今耳朵紧贴门缝，甚至没有来得及放下手里的拖把，便推开了训育场的门。
“你有什么事？”
看着突然闯入的长今，训育尚宫不禁厉声怒喝。长今什么都顾不上了，扑嗵一声便跪在了训育尚宫面前。
“嬷嬷，奴婢再也不会违反纪律了。请您允许我参加考试吧。”
“闭嘴！”
“您让我做什么都行，只求您能允许我参加考试。”
“我饶你一你，你倒不识好歹了。非要我把你小腿打开花，你才能清醒吗？”
“只要您允许我参加考试，挨多少打我都心甘情愿。请允许我留在宫里，我一定要留在宫里！”
听到这里，训育尚宫不屑地哼了一声。
“你以为你是什么，还一定要留在宫里？”
“我……我……”
长今当然不能吐露帮助母亲实现夙愿的心里话，差点儿出口的话又被她强行咽了回去。咽进喉咙的话语却不肯消化掉，化做泪水喷涌而出。
“……我……我无家可归……”
训练生们全都支起耳朵听长今说话，听到这里，她们再也忍不住了，径直爆发出阵阵哄堂大笑。令路撇嘴呻笑，连生哪里还忍心观望下去，无奈之下也只好紧紧地闭上了眼睛。
“无家可归？好！你去把那边的水桶装满水举起来，一直举到明天考试，如果滴水不洒，我就让你参加考试。”
尽管这条件苛刻得匪夷所思，长今听完还是高兴得差点跳了起来。
“是，嬷嬷！我会按您说的去做，我一定会的！”
训练生们笑得更厉害了，连生把脸深埋在两膝之间。
“如果流出一滴水，你知道是什么后果吗？”
负责监视的考选人员在吓唬长今。长今把水桶举过头顶，毫不气馁地回答道。
“我当然知道，请您不必担心。”
“哼！我看你能坚持多久！”
因为夜里不能睡觉，陪着长今熬夜的考选人员气急败坏。
咬紧的嘴唇、手臂、腿、腰和肩膀，浑身上下，无不剧烈颤抖。长今仍然不肯放下水桶。实在坚持不下去，她就先坐一会儿，然后再站起来。这时候，考选人员就会翻着白眼诘难长今。
“谁让你坐下了？”
“尚宫嬷嬷只说让我举水桶，没说不许坐下。”
尽管有些强词夺理，考选人员却也无话可说，只能瞪大了眼睛怒视长今。
后来长今实在受不了，干脆放声大哭。正在瞌睡的考选不无烦躁地问。
“你到底哭什么？”
“又没说不许哭。”
“别哭了，赶快放下吧。困死我了。”
“不行，绝对不能放下！”
说完，长今嘤嘤而哭。
“看你那狼狈样！”
刚刚走进考场，令路便幸灾乐祸地朝长今吐了吐舌头。长今几近半死，哪里还有力气去应付她呀。
“这个贱人，应该受到更严重的惩罚。癞蛤蟆还想吃天鹅肉！”
“我不是贱人！”
“听说你是太后殿的致密尚宫推荐的？贱人从哪儿找到这么硬的后台呢？”
“我说过了，我不是贱人！”
“举了一夜水桶……真有你的！贱人还真能撑。要是流出一滴，你就完蛋了，知道吗？”
光过嘴瘾还嫌不够，令路竟然用手去戳水桶。但是最让长今难以忍受的，是令路张口闭口的“贱人”。
“我不是说过吗，我不是贱人！”
“哼！没有父母，寄人篱下，嘴还这么硬，你父母也像你这么贱吗？难怪呀，龙生龙，凤生凤，老鼠天生会打洞嘛。”
听到这里，长今气得两眼喷火，全然忘记了自己为什么要举水桶，抬手就把水泼向令路。转眼之间，令路变成了落汤鸡。
这时，正好训育尚宫和提调尚宫正赶往训育场，韩尚宫也看到了刚才的一幕。
“这……这是怎么回事？”
令路哭着喊着指了指长今。
“我也不知道为什么，长今把水桶里的水泼到了我身上。”
“这是真的吗？”
长今仍然愤怒地瞪着令路。
“我问你话呢，还不赶快回答？”
长今理直气壮，不想解释什么，反倒是站在旁边的连生急了。心急如焚的连生闭着眼睛走到训育尚宫面前。
“其实，是令路先碰了长今的水桶。”
好朋友的一句话，使得长今一忍再忍的泪腺终于爆发了。
“我已经坚持到了最后！所以，嬷嬷，请允许我参加考试！”
令路和长今好像是在打赌，看谁的哭声更响亮。事情发展到这等地步，最尴尬的反倒是训育尚宫了，站在她面前的正是提调尚宫。
“这孩子说什么呀，这么奇怪？”
“嬷嬷不必操心。”
“呵，到底发生什么事了，赶快详细说给我听！”
“对不起。这个孩子在成为宫女之前做了不该做的事，所以我没让她参加考试。但她苦苦哀求，所以我就惩罚她举水桶。”
“水桶和考试，这有什么关系？”
“如果她能够一直举着水桶，我就允许她参加考试。这是我的承诺。”
“那从什么时候开始举的？”
“从昨天晚上……”
“什么？从昨天晚上直到现在，足够吃三四顿饭了，不是吗？”
训育尚宫无言以对，提调尚宫连连咋舌。
“虽然我不知道她究竟犯了什么错误，不过这样的惩罚也足够她反省了。就让这个孩子参加考试吧。”
提调尚宫说完，便朝考场走去。
“跟我来！”
提调尚宫走在最前面，其余各位尚宫紧随其后，整齐地排成一列。
“任何宫女都不能自食其言，既然训育尚宫答应你了，我就允许你参加考试。”
提调尚宫严肃地说。
“你听清楚了！同为正三品，可以分为堂上官和堂下官两种。堂上官称为令监，堂下官称为大人。这个你知道吗？”
“是，嬷嬷……”
“那么你把正三品堂上官的官职都说出来。”
“您是让我说出所有的官职吗？”
“不要让我重复第二遍！”
“是。”
长今使劲咽了口唾沫。所有人的眼睛和耳朵都转向了长今。
“宗亲府有都正，仪宾府有副尉，敦宁府有都正，各曹有参议，承政院有都承旨、左右承旨、左右副承旨、同副承旨，司谏院有大司谏，经筵有参赞官……”
长今回答得流畅无比，毫无犹豫。
“内侍府有尚酝，户曹则没有，礼曹有弘文馆副提学、春秋馆修撰官，成均馆有大司成，刑曹有判决事，医官有大都护府使。”
“下一个问题！魏国的曹操和蜀国的刘备争夺汉中时，关于进攻还是撤退的问题曹操迟迟难以决断，军事上陷入困境。部下问曹操如何行动，曹操不做任何答复，只说了句‘鸡肋’。这个部下还是明白了曹操的意思，便命令部队撤退。你知道鸡肋是什么意思吗？”
“所谓鸡肋，指的就是鸡的肋骨。鸡的肋骨如果扔掉，会觉得可惜；可是吃下去又没什么味道。弃之可惜，食之无味。尽管舍不得，但也没什么大不了的。可以理解为撤退的意思
。”
“啊，了不得啊，韩尚宫！”
“是，嬷嬷。”
“这个孩子你带回去，好好教教她！”
这表示长今已经通过了考试。长今很长时间都没能理解提调尚宫的话，迟疑了一会儿，这才终于明白过来，脸上绽放出灿烂的笑容。提调尚宫率领尚宫们离开了训育场，长今仍在身后连连行礼。
快要走到住处了，韩尚宫仍未开口。她的表情非常冷漠，看起来不大容易接近。然而长今从第一眼看见她的瞬间开始，就有一种亲切的感觉。
韩尚宫回到住处，临睡觉之前，终于说出憋了半天的话。
“你要是再惹出什么乱子，我当场把你赶走，记住了吗？”
“是。”
看着长今沮丧的样子，韩尚宫又心生怜惜。
“这么柔弱的手臂竟然举了整整一夜的水桶，也真是难为你了，你到底为什么想留在宫中呢？”
“……”
“没关系，你但说无妨。”
“我想成为御膳房的最高尚宫！”
韩尚宫的脸色顿时阴沉下来，对于长今的怜爱也消失得无影无踪，表情变得冷若冰霜。只是她做梦也想不到，这个孩子就是好朋友留在人间的唯一的骨肉。