多少世纪以来，沿着形成路易斯安那州的海岸线，自然界进行着一场静悄悄的，然而是规模巨大的战争，不曾受到任何干预。这是一场争夺领土的战争。直到近年为止，人类不曾卷入其中。大海从南面以潮汐、风力和洪水向内陆进犯。从北面来的密西西比河挟带了无穷无尽的淡水和沉积物奔腾而下，使那一带的沼泽得到充分的土壤以供植物繁殖茂盛之需。从墨西哥湾来的海水冲蚀着海岸，把固结土壤的草类都烧死，从而摧毁掉留蓄淡水的沼泽。大河对此作出的回答就是把半个大陆的水量倾注下来，把挟带而来的土壤沉积在路易斯安那的下游一带。它慢慢地堆积起一长串沉积而成的三角洲，每一个三角洲都会越积越大而终于堵塞住水流，迫使它一次又一次改道。富饶的河网地带就是由一个个三角洲构成的。
这是一场有取有予的史诗般的斗争，完全听命于各种自然力的支配。大河奔流不息，不断带来补充，这许多三角洲不仅顶住了墨西哥湾的海水的冲蚀，并且还不断延伸扩大。
整个的沼泽地是一个自然演化的奇观。它们凭借富饶的沉积土所提供的养分成长为一个绿色的乐园，到处是柏树和橡树，以及一丛丛茂密的眼子菜、灯芯草和香蒲。水里面充满了龙虾、小虾、牡蛎、鲳鱼、蟹和鳄鱼。沿海的平原是野生物繁殖生长的天地。有数百种候鸟前来栖息。
这是一片广袤无垠、富饶茂盛的沼泽地。
1930年在那里发现了石油，这招来了无休无止的糟蹋蹂躏。石油公司挖掘了上万英里的运河，寻找石油。密如蛛网的一道道整齐的小沟渠把易损难守的三角洲宰割得支离破碎。
它们钻探，找到了石油，然后便发疯似的挖掘，直至达到油层。它们的运河成了墨西哥湾和海水的理想通道，借以把沼泽吞噬掉。
自从发现石油以来，海水已经卷走了千百万亩的沼泽地。路易斯安那州每年要失去60平方英里的土地。每14分钟就有一亩土地消失在水底。
1979年，一家石油公司在特雷邦帕里什钻了一口深井，出了石油。这不过是一台钻机完成了一天的例行任务，但是这一天的发现却不寻常。出油特多。他们在相距二百米的地方再钻，又钻出了一口大油井。他们后移一英里，开钻，钻出了一口更大的油井。他们在三英里以外又掘出黑金。
石油公司把几处油井都封了起来，对情况作了一番思考，这一切确实是显示一个大油田的标识。
这家石油公司为维克托-马蒂斯所拥有，他是法裔路易斯安那州人，原籍拉斐特市。他在路易斯安那州南部经营石油钻探，几度发了大财，几度倾家荡产。1979年，正好碰上是他财运亨通的时候，而尤为重要的是，他可以调动别人的资本。他立即深信不疑他已经找到了一个特大油田。他开始购买已经封盖好的油井周围的土地。
在开发油田这一行中，保守秘密是决定成败的关键，又是最难做到的一点，马蒂斯当然知道，如果他在那一带大把大把地花钱，马上就会在他的新油田周围引发一场疯狂的钻井热。他有极大的耐心，又有过人的心计。他纵览全局，决定不取急功近利的做法。他决心不容他人染指。经过一番与他的几位律师和顾问们的密商制订了周密的计划，用一大批公司的名字逐步买下周围的土地。他们成立新的公司，全部收买或部分收买一些摇摇欲坠的公司，展开了取得大片土地的买卖。
同行中人都知道马蒂斯，知道他有钱，知道他弄得到更多的钱。马蒂斯心里晓得他们知道，于是，他不声不响地出动二三个没人知道底细的实体，找到特雷邦帕里什的土地所有人的门上去。照此办理，没有遇到大的麻烦。
他计划好先把土地连成一片，然后再开挖一条穿过沼泽的河道，好把工人们和器材设备运抵油井那儿并赶快把石油运出来。这条运河长35英里，比其他运河宽一倍。它要担负大量的运输任务。
因为马蒂斯有钱，他在政界人士和官僚圈中是个红人。他周旋于他们之中也很得心应手。凡是需要的地方，他都肯撒钱。他爱好政治，但是厌恶出头露面。他多疑成性，欢喜离群独处。
正当购地交易顺利进行之际，马蒂斯突然陷于金钱短缺的窘境。八十年代初期石油业市况疲软，他别处的油井都停产了。他需要一笔巨款，因此得有几个慷慨解囊而又能对此保持缄默的合伙人，所以他便只身远行。他去了海外，找到几个阿拉伯人，他们审阅了他的地图，也相信他的估计，那里原油和天然气储量丰富。他们买下了此项经营的一股，马蒂斯又有了充裕的现金。
他行使了普施雨露的手法，得到了政府的准许，开凿一条通道，穿过那不好侍弄的沼泽地。事事顺遂，前景一片光明，维克托-马蒂斯心想稳可获得10亿美元的收益。也许20亿，或者30亿。
可是发生了一桩怪事。有人向法院告了一状，要求停止开凿运河和钻掘油井。原告是一个不明来历的环境机构，它的名字就是一个简单的绿色基金。
这起诉讼实非始料所及，因为50年来路易斯安那一直容忍石油公司和维克托-马蒂斯之流对它肆意吞噬和污染。这是一起公平交易：石油业为许多人提供了就业，付给丰厚的工资，巴吞鲁日征收的石油税和天然气税足以支付本州政府雇员的薪金。湖沼岸边的小村落都变成了蓬勃兴旺的市镇。包括历任州长在内的大小政客都得到了好处，也给予配合。真是皆大欢喜，就算有几处沼泽地受点儿破坏，那又怎么样。
绿色基金向拉斐特市的联邦地方法院提出诉讼。一位联邦法官下令整个工程停止实施，听候法院对本案所涉及的所有问题进行审理。
马蒂斯气得发疯。他连续数周跟他的律师们密谋策划。他要不惜任何代价打赢官司。他指示他们，需要怎么干就怎么干。要打破一切清规戒律，不讲任何信义道德，可以雇请任何方面的专家权威，开展任何专题研究，要不惜付出任何数额的本钱，非要打赢这场官司不可。
他向来不出头露面，这一回更采取了低姿态。他移居到巴哈马群岛，在莱福德礁的一处武装防守的古堡里指挥行动。他每周一次飞往新奥尔良和律师们会面，事毕即回岛上。
虽然他现在已经不露踪影，他却切实要求务必增加政治捐款。他的财富安然无恙地深藏在特雷邦帕里什的地下，总有一天他会把它挖掘出来，但是谁也不能预知他什么时候也会有求人之处。
绿色基金的律师一共是两个人，到他们涉足这件讼事时，已经确认了30多个互不相关的被告；有的被告是拥有上地的，有的是从事勘探的；一些被告是埋设管子的，另一些被告是钻井的。还有联合的企业，责任有限的参股人，法人联合体等等。使人如堕五里雾中。
各家被告以及它们的高价律师作出强烈的答复。它们提出了一份洋洋洒洒的请求，要求法官驳回这份鸡毛蒜皮的诉状。它们又请求在等候审判期间准许钻探继续进行。在未获准后它们又提出一份长篇请求，发出痛苦的呼号，说明勘探和钻井等等已经套牢了它们多少资金。但仍未得到准许。它们递的请求可以装满整整一卡车，可是一次次都遭到否决，事情也就很明显了，这个案子总有一天要受到陪审团的判决，石油律师们决心战斗到底，而且还要不择手段。
绿色基金的起诉好像得到天助一般，因为新发现的石油储存的中心地带靠近一片圆圈形的沼泽地，多年来那一带就是各类水禽的天然庇护地。鹗、白鹭、鹈鹕、野鸭、鹤、鹅，以及许多别的水禽都移栖到那里去。虽然路易斯安那不见得对它的土地一贯怀有善心，但对它的动物所表现的爱心却要略胜一筹。由于此案最终要由陪审团作出裁定，而陪审团又是由一批普通的平民百姓所组成，绿色基金的两位律师便看准鸟类大做文章。
鹈鹕成了主角。30年来经过DDT和别的杀虫剂的污染，路易斯安那的棕鹈鹕已经濒于灭绝的边缘。它被列为濒危物种，受到了高等级的保护。绿色基金选中了这种身价不凡的鸟类，争取到全国各地的六位鸟类学专家为它作证。
与此案有关的律师有上百人，诉讼进展迟缓。这种情况正是绿色基金所求之不得的。钻井架子都已停机闲置。
在马蒂斯乘坐的喷气直升飞机的响声越过特雷邦湾的上空，并且沿着他的宝贝运河将要穿行的路线飞越沼泽地带的七年之后，鹈鹕讼案在莱克查尔斯市开庭审判。这一场难解难分的官司进行了十个星期。绿色组织要求对于已经造成的破坏作出经济赔偿，它还要求发出永久禁制令，不得继续钻探开井。
石油公司从休斯顿搬来一位辩护人说服了陪审团。绿色组织输掉了这场官司，这一结果也不是完全没有预料到的。石油公司用掉了几百万，而关于污染的可怕的警告，以及沼泽地带生态的脆弱性，给予陪审员的印象不深。石油就是金钱，居民需要就业。
但是，法官决定禁制令继续有效。他认为绿色组织已经证明了控告中关于鹈鹕濒临灭绝之点，它是一种受到联邦保护的鸟类。大家都知道绿色组织还要上诉，所以事情远未了结。
尘埃暂告落定，马蒂斯取得小胜。但是他知道来日方长，除了此地的法庭，还有别处的法庭。他有极大的耐心，又有过人的心计——