思巴卡德罗县立医院的医务主任西摩-威尔逊硬着头皮承担着无法完成的任务。总是有太多太多的病人，医生和护士却人手太少，一天里能用得上的时间也大大不够。他觉得自己像是一艘行将沉没的大船上的船长，奔来跑去地四处堵漏，结果是白白忙活一场。
此刻，威尔逊大夫最感忧虑的还是霍尼-塔夫特。尽管有些医生似乎非常喜欢她，但一些可靠的住院医生和护士不断向他汇报说，塔夫特医生没有能力履行她的职责。
威尔逊最后去见本-华莱士。“我想撵走一名医生，”他说。“和她一道查房的住院医生们告诉我，她没有执行任务的能力。”
华莱士当然记得霍尼。她就是那个在医学院里得过非同寻常的高分和热烈赞誉的人。“我一点也搞不明白，”他说。“肯定有什么地方不对头。”他考虑了一阵子。“我告诉你怎么办，西摩。你们医生里头哪个狗娘养的最歹毒？”
“泰得-艾里森。”
“那好。明天一早安排霍尼去跟艾里森大夫一同查房。让他向你报告塔夫特医生的情况。如果他说她不行，我就赶她走。”
“够公平的，”威尔逊医生说。“谢谢，本。”
午饭时，霍尼告诉佩姬，自已被派去第二天早晨跟艾里森医生查房。
“我了解他，”佩姬说。“他这个人恶名在外。”
“我也听说了，”霍尼心思重重地说。
此时，在医院的另一处，西摩-威尔逊正在和泰得-艾里森谈话。艾里森是个有25年医龄的老退伍军人，在海军里干过军医官，经过艰难困苦的考验，至今还对那些“欢乐时光”津津乐道，引以为荣。
西摩-威尔逊正说着：“我要你好好盯着塔夫特医生。如果她不称职的话，她就得走人。听明白了吗？”
“明白了。”
他正期待着这种结局。像西摩-威尔逊一样，泰得-艾里森特别蔑视那些不能胜任职务的医生。此外，他还有一种强烈的看法，那就是，如果女人想从事医务工作的话，她们应该去当护士。弗罗伦丝-南丁格尔能当护士，别的女人也完全可以干嘛。
第二天清晨6点整，见习住院医生们在走廊里集中，开始查房。这个小组包括文里森医生，他的主要助手汤姆-本森和另外5名见习住院医生，其中有霍尼-塔夫特。
这时候，艾里森一边看着霍尼，心里一边在想，好吧，妞儿，让我们看看你都有些什么货色吧。他转身对全组说：“我们走。”
第一个病人是1号病房的一个十几岁的姑娘，躺在床上，身上盖着厚毛毯。医生们朝她走来时，她正熟睡着。
“好，”艾里森医生说。“我要求你们大家先看一看她的病情记录。”
见习住院医生们开始研究病人的病情表。艾里森转身对霍尼说，“这个病人发烧，打寒战，一般性虚弱，厌食。她有热度，咳嗽和肺炎。你的诊断是什么，塔夫特医生？”
霍尼站在那儿，皱着眉头，沉默着。
“怎么样？”
“好吧，”霍尼思考着说，“我想说她也许得的是一种由鹦鹉鸟传染的疾病——鹦鹉热。”
艾里森吃惊地看着她。“什么……你为什么这样说？”
“她的症状是典型的鹦鹉热，我注意到她在一家宠物商店做钟点工。鹦鹉热是由受感染的鹦鹉传染给人的。”
艾里森缓缓地点点头。“那是……那很好。你知道怎样治疗吗？”
“知道。注射四环素10天，严格卧床休息，大量输液。”
艾里森面向全组成员，“你们都听见了吗？塔夫特大夫完全正确。”
他们又去下一个病人那儿。
艾里森医生说：“如果你们查看他的病情记录，你们就会发现他有间皮瘤，血液渗出和疲劳症。他得的是什么病？”
一个见习医生满心希望地说：“看样子像是某种肺炎。”
第二个见习医生说，“可能是癌。”
艾里森医生转向霍尼，“你的诊断是什么，大夫？”
霍尼看上去在认真思索。“没准备地说说，我想这是纤维性肺尘埃沉着病，是一种石棉中毒。他的病情记录中表明他在一家毛毡厂工作。”
泰得-艾里森掩盖不住他的钦佩：“太好了！太好了！你是否还碰巧知道治疗方法？”
“很不幸，目前还没有特别的治疗方法。”
这变得更让人刮目相看。在以后的两个小时里，霍尼诊断了一个罕见的赖特尔氏综合症病例，变形性骨炎红细胞增多症和疟疾。
查房结束时，艾里森握着霍尼的手：“我不是那么容易说好话的，大夫，但我要对你说你将前程无量。”
“而且我还要把这一点告诉本-华莱士，”他一边说着一边走开了。
汤姆-本森，艾里森的高级助手，看着霍尼，笑着说：“我半小时后来接你，宝贝儿。”
佩姬尽可能躲着阿瑟-凯恩医生——007号。但只要有机会，凯恩都要求佩姬协助他动手术。每一回他都变得更无礼。
“你什么意思，你不想和我外出约会？你肯定和别的什么人好上了？”
或者，“我也许个子矮点儿，心肝宝贝儿，但并不是全身所有的部位都短，你知道我指什么？”
和他一道工作的场合令佩姬觉得痛苦。佩姬常常看着凯恩动一些毫无必要的手术，把健康的器官也一古脑儿取出来。
有一天，佩姬和凯恩一起往手术室走去时，佩姬问：“我们今天开什么刀？大夫？”
“开他的钱包！”他看见佩姬的脸色后连忙改口，“只是个玩笑嘛，心肝。”
“他应该在肉铺子干活。”佩姬过后气愤地对凯特说。“他没权利给人开刀。”
在一次尤其不必要的肝脏手术之后，凯恩转过身对佩姬摇摇头。“太糟了。我不知道他挺不挺得过来。”
佩姬实在气得忍无可忍。她决定和汤姆-张谈一次。
“该有人把凯恩医生的事向上汇报一下，”佩姬说。“他是在谋杀他的病人！”
“别着急。”
“我做不到！他们让像这样的人动手术是不对的。这是可耻的犯罪行为。他必须给带到行医证书审核委员会面前去。”
“那又有什么好处？你还得找其他的医生指证他，没人会愿意做这种事的。这是一个封闭的社会，我们都得在里边活，佩姬。让一个医生去指证另一个医生几乎是不可能的。我们大家都很脆弱，我们互相之间太需要彼此依靠了。冷静下来。我要请你出去吃午饭。”
佩姬叹了一口气。“好吧，这真是个肮脏透顶的体制。”
吃中饭时，佩姬问道，“你和谢相处得怎么样？”
他沉默了一会儿才回答。“我……我们之间现在成问题。我的工作毁了我的婚姻。我不知道该如何是好。”
“我相信会解决的，”佩姬说。
张狠狠地说：“那敢情好。”
佩姬抬头看着他。
“她如果离开我，我就去寻死。”
第二天上午，阿瑟-凯恩计划做一个肾脏手术。外科主任对佩姬说，“凯恩医生要你去4号手术室协助他。”
佩姬只觉得突然一阵口干舌燥。一想到和他这种人距离这么近，她心里就恨透了。
佩姬说：“能请你让别人去吗……？”
“他正在等你，大夫。”
佩姬叹了口气。“好吧。”
佩姬消过毒后，手术已在进行之中了。
“帮我个忙，亲爱的。”凯恩对佩姬说。
病人腹部已涂满碘酒。在胸廓以下，腹部右上四分之一处已经开了个口子。到目前为止还算正常，佩姬想。
“手术刀！”助理护士递给凯恩医生一把手术刀。
他抬起头。“放段音乐。”
过了片刻，一盘激光唱片放起来。
凯恩医生继续切着。“我们来点快速的。”他朝佩姬看着。“开动电烙器，甜心。”
甜心。佩姬恨得咬牙，她拿起一把电烙器开始烙动脉血管，以减少腹部的出血量。手术进行得还算好。
感谢上帝，佩姬心想。
“海绵。”
助理护士递给凯恩一块海绵。
“好。我们现在把血吸掉一些。”他在肾脏的周围切割着，直到它露出来。“这小鬼东西在这儿呐，”凯恩医生说。“再多吸一点。”他用钳子把肾提起来。“好的，我们现在给他缝上。”
就这么一下，一切都进行得不错，然而总有些什么让佩姬觉得不安。她仔细看了看那个切下的肾脏。它看上去没有毛病。她眉头皱起来，心想如果……
凯恩医生开始给病人缝合刀口时，佩姬急急忙忙走到墙上的Ⅹ光片观察镜前。她仔细研究了一刻，轻轻地说：“噢，我的上帝啊！”
Ⅹ光片装反了。凯恩医生取错了肾。
30分钟后，佩姬来到了本-华莱士的办公室。
“他取出一只健康的肾脏，而把有病的那只留在了体内！”佩姬的声音颤抖着。“这人应该送去蹲监牢！”
本杰明-华莱士宽慰她说：“佩姬，我同意你的看法，这实在太让人遗憾了。但可以肯定这不是故意的。这是个过失，况且——”
“一个过失？那个病人后半辈子完全得靠肾透析才能活下来。得有人为此付出代价！”
“相信我，我们要召开一次同行评议会。”
佩姬知道这意味着什么：一组医生将对所发生的事进行调查评议，但这是在秘密状态下进行的。情况将不会向公众和病人公开。
“华莱士大夫……”
“你是我们这个集体的成员，佩姬。你应该具有集体精神。”
“他没有权利在这家医院工作，任何别的医院也不行。”
“你应该看得更全面些。如果他被撤换掉，就会产生极糟的公众反应，医院的名声也会受到伤害。我们也许将面对许许多多治疗失当的事故诉讼。”
“那些病人们该怎么办？”
“我们会密切注意凯恩医生。”他坐在椅子里，身体朝前倾了倾。“我要给你一点忠告。当你想私人行医开业时，你会需要其他医生善意的介绍和推荐。没有这个，你就会一无所获。如果你得了个行事不合常规和告发医生同事的坏名声，你就得不到任何介绍和推荐。这一点，我可以向你担保错不了。”
佩姬站起身来。“所以你什么也不打算做-？”
“我跟你说过了，我们将召开一个同行评议会。”
“就是这些？”
“就这些了。”
“这不公平，”佩姬说。她正在和凯特与霍尼在小餐厅吃午饭。
凯特摇摇头。“没人说过生活应该公平。”
佩姬瞧了瞧四周用白瓷砖铺的消过毒的房问。“这整个地方让我感到压抑。所有的人都有毛病。”
“要不然他们就不会在这儿啦。”凯特指出来。
“咱们为什么不办个联欢会呢？”霍尼提出个建议来。
“联欢会？你在说什么呀？”
霍尼的口气中突然间充满了热情。“我们可以预订一些合适的食品和饮料，好好庆贺一下！我想我们都能因此而提高点士气。”
佩姬稍想了想。“你知道，”她说，“这主意不坏。我们干吧！”
“就这样定了。我来操办这些东西，”霍尼对她俩说。“我们明天下午查过房之后就搞这个联欢会。”
阿瑟-凯恩在走廊里向着佩姬走来，说话的口气冷冰冰的。“你是个不懂规矩的女人。应该有人教你闭上你的嘴！”他说完就扬长而去。
佩姬看着他背影，简直不敢相信。华莱士把我说的话告诉他了。他不应该这么干。“如果你得了个行事不合常规和告发医生同事的坏名声……”我是不是会再汇报一次？佩姬思考着。该死的，我就是要再来一次。
即将召开联欢会的消息迅速传开了。所有的见习住院医生们都出了份子钱。一大套丰盛的食品是从厄尼餐馆预订的，饮料是附近一家商店送过来的。联欢定在下午5点钟，地点在医生大休息厅。食品和饮料4点半钟就送到了。这简直是一场盛宴：有龙虾和大虾的海味盘，名式各样的肉馅饼，瑞典肉丸、意大利面条、水果和点心。佩姬、凯特和霍尼5点1刻走进休息厅时，里边已经挤满了急切的住院医生、实习医生和护士，人人都在吃着，非常快乐。
佩姬对霍尼说：“这个主意太了不起啦！”
霍尼笑着说。“谢谢你。”
扩音器里传来呼叫声。“芬利医生和凯特勒医生，速去急救室，立刻。”两位医生正忙着往肚子里吞大虾，互相看看，叹口气，急急忙忙走出休息厅。
汤姆-张向佩姬走过来。“我们应该每个星期搞这么一次，”他说。
“对的，只是——”
扩音器又响起来。“张医生……7号病房……张医生……7号病房。”
一分钟后，“斯迈斯医生……2号急救室……斯迈斯医生去2号急救室。”
扩音器一个劲地叫着。不过30分钟光景，差不多所有的医生和护士都被叫去对付急救了。霍尼听到了自己的名字，然后是佩姬的、凯特的。
“我不能相信眼前发生的事，”凯特说。“你们知道人们是怎么谈论有个守护天使的吧？那么，我想我们三个人一定是被那个守护恶魔的咒语给镇住了。”
她的这番话日后将证实确有先见之明。
下一个星期一上午，佩姬下了夜班，走到自己的汽车旁打算上车，发现有两只轮胎被人戳破了。她不相信地盯着轮胎看着。得有人教你闭上嘴！
回到公寓后，她对凯特和霍尼说：“当心阿瑟-凯恩，他发疯了。”——