古老的地球语言里有一个词汇——幸灾乐祸。意思是在别人遇到痛苦和不幸时感到兴高采烈。比如你听说一个与你竞争的记者，在现场直播的麦克风前一不留神，脱口冒出脏话。或者听说某个著名的贪官撞到一辆垃圾车的车轮下。这时你心中虽然有些不安，但还是按捺不住心头涌起的一阵阵强烈快感，那种感觉可真叫爽啊。事情过后，你会一个劲地祈祷：千万别让这种倒霉事落到自己头上来。
对于普罗托斯族和泽格族在联邦地盘上越打越凶这样的情况，我们简直有满满一箩筐的幸灾乐祸。
——利伯蒂的自述
其他人投入新一轮战斗中，迈克则回到孟斯克的基地，监听通讯网络信息。与他预料的一样，网上出现了不少战争期间特有的那种盲目恐慌的情绪。许多信息会突然莫名其妙地消失在一片辐射干扰中。有不少来自普通老百姓的信息，大多是呼救的：请求得到帮助，无论什么人的帮助，无论来自哪边的帮助都行。
还有一些异常情况的报告，说看见怪物突然在乡村出现。报告者或者把这些怪物当成联邦一边的部队，或者把它们当成叛军。也有少数人认为它们是来自太空的入侵者。有关各种怪物的报告每小时都会成倍增加，这使迈克坚信，凯丽甘没说错：泽格族来到了安提卡主星。
当这个念头印入脑海的时候，迈克差点向计算机控制台狠擂一拳。在一个星球上发现泽格族，就像在一个人身上发现了癌肿瘤，而且更为致命。除非人们能想出一种剿灭它们的办法，否则泽格族就会把整个星球活活吞掉。要不干脆让普罗托斯族——用他们那种毁灭万物的化疗方法——把星球变为不毛之地，以阻止泽格族进一步扩散。
“但那样做也不能最终解决问题，不是吗?”迈克在控制台前自言自语，“总会有一些癌细胞逃脱，然后新的毒瘤又繁荣壮大起来。”
迈克刚觉得心头有一腔怒气要涌上来，听筒里忽然传出一个让他惊愕的信息，打断了他的情绪。
“这里是杜克将军。从阿尔法中队的旗舰诺德Ⅱ呼叫!我们的飞船失事，坠落地点有泽格族向我们进攻!收到信号后请立即支援!重复，紧急呼叫。这里是杜克将军……”
求救信号循环不断，迈克认真听了三遍，才转向其它频道。
传来几个呼叫，要求证实当前的事态，马上得到数不清的网上回应。泽格族的进攻，安提卡叛军和联邦军队的战况，种种描述，乱哄哄地绞成一团。甚至有一种说法，说普罗托斯族飞船进入了安提卡星系，此时正在冰冷的星系边缘大打出手，对头很可能就是泽格族，与击落诺德Ⅱ的那批泽格族无疑是一伙的。还有说得更玄的，声称已经有人发现普罗托斯族的地面部队。总之，意见和流言乱七八糟，什么样的都有，但却无法从中找到一个诚恳的，有实际意义的提议。
他就要被煮熟啦，迈克心想，杜克这只老鸭子终将被煮得透熟。
大约十分钟后，雷纳大声嚷嚷着过来：“迈克，跟我走吧，穿好战斗服。”
“做什么?”迈克问，一边伸手去拿他的盔甲。
“你没听到刚才的消息?”雷纳眉头紧锁，看上去像随时可以放出闪电。
“正常的恐慌和绝望。”迈克摆了一下手说，“哦，对了，我还听见杜克已经从上校混成将军了，我们要不要送个花篮去祝贺?”
“别开玩笑啦，我的大记者。孟斯克让我们去营救杜克。他认为杜克将会是一个好盟友。”
迈克对着上尉直眨眼，“该不会是我耳朵出了什么毛病吧?”
“没错，我就是这么说的。”雷纳说，一边替迈克拿过头盔。
“他疯啦!”
“你才知道啊?我可早就发现了。”雷纳认真地说。
“是孟斯克想让我去?这种采访我在这里就能完成。”
“是我希望你陪我一同去。那个杂种关押过我和我的部下，恐怕我们之间不好说话。我想有一个像你这样的他乐意对话的人一块儿去要好得多。”
“我和杜克最后一次对话的结果是，他让人把我强行拖出了他的指挥舱，我没对你说过这事吗?”迈克说，一边把头盔往头上扣。
“我也想过这点，但我觉得你控制情绪的能力比我强些，至少不会当场崩了他吧。换了我可就说不准啦。”
迈克锁紧头盔，跟着雷纳离开通讯区，“我现在特别想抽支烟。”
“也许你可以向杜克要一支来抽。”
两人走在路上的时候，迈克想到一个问题，“凯丽甘知道这事吗?”
“唔，嗯。知道。”
“她认为这是一个好主意?”
“不。”前民兵领袖说，“和你一样，她也说孟斯克发疯啦。”
“这么说来，在这件事上，你与她达成了共识。我可真是大吃一惊。”
“是的，我们看法一致。”雷纳说，沉默片刻又说道，“是的，我想是这样。”
阿卡提诺斯·孟斯克召集了大队人马。雷纳和迈克赶到的时候，紧急救援失事战斗巡洋舰的准备工作已经基本就绪。
快速穿行在平地上的部队，有安提卡的起义军；有“柯哈之子”的成员；还有那些放弃了对联邦的忠诚，因而没被缴枪的联邦军队的投诚者。雷纳从左侧跨上兀鹰悬浮摩托，飞了起来，这时他们头上有一队A—17幽灵战机疾速地划破天幕。庞大的哥利亚巨型机器人迈开大步，穿越河滩低地，在软泥地上留下深深的脚印。它们很快超过一队阿卡尼特攻击坦克。
这支混编部队几乎立刻就遇到阻击。泽格林剥皮犬和海德拉刺蛇，从四面八方围攻过来，密密麻麻就像挡风玻璃上的虫子。空中充满了活体大炮(现在迈克和其他人都知道了这种东西叫飞螳)，还有些会飞的东西活像长着龙虾螯钳的水母脑花。远看过去，这些空中的泽格族成员飘荡在地面泽格族的上方，像沙漠上的黑云一般直压过来。
一群步兵从迈克右边冲出，朝着一个看上去像直立的泽格林剥皮犬似的东西掩杀过去。这个超大型怪物舞动着的大前爪，简直就是两柄钩状马刀。远处的空中，一些类似乌贼和海星一样的飞行的泽格族，抵挡不住幽灵战机的猛烈炮火，开始纷纷逃窜。
他们在泽格族的围堵中艰难地穿行，打退泽格族的成员，打不退的尽量就地歼灭。一群泽格林剥皮犬突然从地下冒出，眨眼间把一小队战士扑倒，咬碎。兀鹰摩托队随后赶来，射出密不透风的弹幕，把这群剥皮犬打成肉酱。
泽格族向后撤退一段，然后大多数再反扑回来，然后是又一次退却。迈克觉得这纯粹是一场与海洋的战斗。一个浪头退回，但这仅仅是暂时的假象，紧接着，一波力量更大的怒潮将再次袭来。
迈克心里清楚，安提卡主星完蛋了，与已经完蛋的切奥·萨拉和玛尔·萨拉一样。泽格族正在这个星球上四处打洞，最终不管是它们得逞，还是普罗托斯族赶来收拾残局，从太空中发射焰火销毁它们，总之，安提卡主星肯定完蛋啦。
泽格族的防线坚持了一会儿，终于被打开一处缺口。孟斯克组建的这队人马总算穿过泽格族堵截，向诺德Ⅱ坠落的那块高地挺进。
对失事的诺德Ⅱ匆匆一瞥，迈克断定，这个大家伙再也飞不起来了。它的后部引擎舱与船身拧成四十五度角。起落架不知伸出来没有，如果坠落时伸出来，现在也完全陷进了泥潭。船身前部的舰桥摇摇晃晃，悬在峭壁边，舰桥下可以看见的部分全毁了。
迈克和雷纳驾驶着兀鹰摩托，加大油门，从一扇开着的舱门降落到诺德Ⅱ上。他们关好身后的手动舱门，这时，可以看到又一群飞螳突然出现在地平线上。
“往哪边走?”雷纳一边扯下头盔，一边问。
“跟我来。”迈克说着，带头向指挥舱走去。尽管身穿战斗服，他在诺德Ⅱ狭窄的过道上还是行动自如。
杜克好像从未离开过指挥舱。这头银背大猩猩拱着脊背裹在他的战斗盔甲里，仍然坚守着他的岗位。惟一的变化是围绕他的一圈屏幕上没有图像，只剩下一片静电噪音，断掉的电缆线像瀑布一样，顺着一面舱壁挂下来。他转过身面对闯进来的两个人，皱起眉头。
“你们俩是我最不想见到的人。”他沉着嗓子说。
“没办法啊，将军，谁让我们这样爱戴您呢。”迈克幸灾乐祸地说。他看都不看杜克一眼，径直走到指挥舱通讯系统的调控台边去，输入了与孟斯克基地进行联系的密码。
“你要做什么?”杜克吼叫道。
“我们的赞助商想跟你谈谈。”迈克说，“呵，赞助商，感觉八辈子没说过这个词啦。另外，这里哪位身上带得有烟?”
主屏幕上，孟斯克的影像渐渐清晰。孟斯克，迈克想，当我们所有人都在战斗和流血时，他却安全地躲在秘密的防护堡垒中。
出乎迈克的意料，杜克的吼叫声甚至比刚才更粗鲁，“你们到底有什么诡计，孟斯克?”
“我们的诡计?”雷纳怒冲冲地嚷起来，“我来给你说，你这个令人作呕的联邦渣滓，你……”
“冷静，吉姆。”迈克劝道。
“可能你还没注意到。”孟斯克说，“联邦的统治正处于土崩瓦解之中，杜克。各处的殖民地都在暴动。而且你最清楚，你们饲养的泽格族已经完全失控。此时此地，如果我们袖手旁观，那么，接下来会发生什么样的事呢?你难道有办法摆脱眼前的困境?”
“你有什么提议?”杜克板着面孔说。
迈克掉过脸去，看到一个荧屏现出图像：一些幽灵战机在攻击被驱散的飞螳，但是空中另外有些海星状的东西却像是特殊材料制成的，老打不死。
“我给你一个选择。”孟斯克语调平稳地说，“你可以继续站在联邦一边，品尝失败的苦果；也可以加入到我们这一边，帮助我们，将人类从泽格族的蹂躏下解救出来。”
“你希望我怎么回答?”
“我想，现在这种情况下，作出决定应该没什么困难吧。”一丝不易觉察的微笑浮现在孟斯克灰黑的唇髭上。
“看在老天的份上，我可是个将军。”杜克勃然大怒。
“呵呵，可不是么，又升官了。”迈克说，“都忘了给你道喜啦，想不想让我们把这个头衔刻在你的墓碑上?”
“迈克，看我面上别打岔，谢谢你。”孟斯克说，“杜克，你现在是一个光杆司令，而我可以在我的内阁中给你一个职位。并且肯定不会像战前的联邦那样，把你塞到一个偏僻旮旯去闲置不用。”
“呃，我不明白……”杜克说。迈克注意到这个战争狂人犹豫了一下。显然孟斯克已经把他稳稳攥在了手心里。可怜的杜克，已经咬住了钓饵，自己却还不知道。
“我不是一个有耐心的人，杜克，快拿主意吧。”孟斯克说。飞船外不远处什么东西突然爆炸，一声巨响，像是给孟斯克刚说完的话打了一个句号。
在雷纳和迈克轻蔑的注视下，杜克为了面子上好看些，又勉强忍了片刻才说：“好吧，孟斯克。成交。”
“你总算作出了明智的选择……杜克将军。”孟斯克说，“雷纳上尉?”
“什么事，长官?”雷纳的眉头还没展开。
“护送将军和他的部下到一个安全场所。”孟斯克话音刚落，杜克就启动了飞船的自毁程序。这意味着二十分钟以后，他们将撤到数公里以外的地方，而那时的诺德Ⅱ，则会变成一个热核反应的火球。
“我希望诺德Ⅱ爆炸时能多炸死些泽格族的怪物。”迈克在其他人飞速清理指挥舱时这样说。
半小时以后，迈克回到孟斯克的通讯中心。随着诺德Ⅱ的爆炸，战场暂时平静下来。安提卡主星上的陆战队士兵，包括那些经过“神经中枢社会化再造”的军人，在首领叛变以后，已经全部收编入孟斯克的部队中，安置妥当。现在，安提卡上的敌人只剩下残酷暴虐的泽格族。
麻烦的是，这种敌人太多啦。
迈克抢时间完成了一篇关于营救诺德Ⅱ行动的报道，发送到网络中去。他舒展一下身子，靠向椅背，懒懒地抬起一只手理了一下头发，感觉头发比前段时间薄了不少。
一包烟，被人揉得有些皱，扔在控制台上，旁边配着一个亮晶晶的打火机。雷纳开口道，“一个诺德Ⅱ上的家伙说，这是他还你的赌债。”
“太好了。”迈克说，欠身从中抽出一支。
“又寄了一份打水漂的报道出去?”雷纳问。
“我还以为只有凯丽甘能通灵哩，没想到你也能猜对我的心思。
是呀，没用的报道。呃，不过老习惯很难克服喽。我常常梦想，许多年后，有人发现我的报道，从而了解人类在这段时间付出的牺牲，同时也了解人类这段时间做出的所有愚蠢行为。”
雷纳坐到迈克对面的一张椅子上，“不太可能吧，就像孟斯克说的，英雄创造历史，失败的历史就像无用的数据一样终将被删除。”
迈克深深地吸了一口烟，呛得咳起来，他做个鬼脸，“这烟被他们在什么东西里泡过，猫尿?”
雷纳摆摆手说：“现在能有这个就不错啦，对付着抽吧。我们这辈子不都是像这样对付过来的?”
“说得不错。”迈克说，“对啦，刚才你去见孟斯克时，都说了些什么?”
“我告诉他杜克是条毒蛇。”雷纳叹着气说，“然后他说……”
“就算是毒蛇，也是我们的毒蛇，对吧?孟斯克肯定要这样说。”
雷纳点点头，缓缓说道：“我认同孟斯克的目标——推翻联邦。这一点让我动心哪。但是，老弟。他正在暗中做一些交易。他正要求我们去做一些违心的事……”
“别去追随他的理想。”迈克说，表情痛苦地喷出一口劣质烟，“到头来只会让你伤心失望。理想主义碰上严酷的现实，立马就破灭啦。我所了解的好政府转变成无赖政府的事实，比我看到的泽格林剥皮犬都多。天晓得，我看到过多少只泽格林剥皮犬。”
好一阵，两人都沉默不言。他们身后的通讯频道上播报着战场实况，幽灵战机和飞螳，哥利亚巨型机器人和海德拉刺蛇，以及那种被他们称为泽格族女皇的海星状东西，还有死亡。频道里不断传出死亡的消息。
“我给你说过我结婚的事吗?”雷纳另起一个话头。
迈克不愿交流双方的私人生活，但现在这个话题突然摆在眼前，仿佛脚下裂开一道大口子。“没说过。”迈克平静地说。希望雷纳不会问起自己的婚姻生活。
迈克的担心是多余的，大块头雷纳似乎只想倾述自己的故事，“我结过婚，有个孩子。大家都说我这个孩子天赋‘异秉’。”
“听得出你在‘异秉’这个词上用了引号，是指具有幽灵特工的素质?超人的力量?还是异常的精神感应力?”
“唔，嗯。是的。他被送人一所特殊学校，由政府出钱培养。过了几个月，我们收到一封信。说学校里发生了一起‘事故’。”
迈克清楚收到这种信意味着什么。在训练幽灵特工的过程中遇到不幸，像拔棵草一样普通。这是联邦军方又一个肮脏的秘密，很少公之于众。“我很遗憾。”迈克说，这是他现在说得出来的惟一的一句话。
“是啊，我的妻子从此变了个人，身体一天比一天瘦弱。那年冬天终于被一场感冒带走啦。打那以后，我全身心投入工作，拼命干，我发现自己越来越喜欢独自一个人工作。”
“把痛苦埋进工作中去，是个不错的办法。”迈克说。他看到通讯线路的传输信号灯在闪亮，这表明他刚才送进网络的报道已经发送出去，飞向了不知何处的虚无之中。
“不管怎样，我想把这些事讲给你听。”雷纳说，“你可能认为，我是故意要和凯丽甘的通灵术过不去，也许是吧，但我没办法克制自己对通灵术的反感。”
“她也有她自己的难言之隐，你知道。她遇到的困扰比较特殊，你也许应该放她一马。”
“很难做到啊，特别是当她知道你心中真实想法的时候。”
“凯丽甘是个出色的战士。”迈克说，凯丽甘疯狂杀人的舞蹈场景，不由自主地浮现在脑海里，“她可能只是故意显得刻薄一些。”
“我觉得她会带来危险。”雷纳说，“对她周围的人，对孟斯克，甚至对她自己来说，她都是一种危险。”
迈克耸耸肩，拿不准该向雷纳透露多少凯丽甘告诉自己的那些情况。最后他只说了一句：“她活得够艰难的了。”
“难道我们活得很轻松吗?”
“不管怎么说，我们应该保护她，应该更关心她一些。她是否察觉我们的真情实感无关紧要，我们只要尽量不让她受到伤害就行了。”
接下来的谈话转到当前的局势上，风起云涌的起义对世界的影响，杜克的反叛对联邦其他高级将领会产生怎样的作用等等。最后雷纳起身离开，剩下迈克一个人在通讯室。
迈克看着控制台上那包被抽空一半的烟，感到吸完第一支烟后的劣质烟味还留在口腔中。
“见他妈的鬼。”他自言自语道，伸手过去抓起烟和打火机，“我敢说，此时此地，你差不多可以学会忍受一切。”