威尔玛-斯塔勒护士一直为失眠而苦恼。像其他护士一样，她拒不吃药。尤其是她意识到这种失眠不过是由于她内心的矛盾造成的，她就更不愿吃药了。
她想林基若是知道这事儿不知又要说什么。林基是她的弟弟，比她小1岁。他的冒险精神超乎常人，满脑子都是些极端的想法——对于人，对于财产，以及对于人权的、超越传统的新观念。林基大概会以为她是被一个有钱的百万富翁用金链子拴住了，而这个有钱人的生活和她毫无关系，她只不过是在浪费时间。林基在南太平洋某地开飞机，军队需要护士，他一直写信给威尔玛，问她为什么不可以到她能发挥长处的地方去。
这还只是事情的一面，还有她的母亲，她常对威尔玛说：“威尔玛，你可不像林基。他生性好动，一刻也坐不下来。他总要冒点儿险才高兴，他喜欢这样，这就是他的天性，我无能为力，从他很小我就知道我必须要对恐怖有思想准备。说不定哪一天，他们就会来告诉我出了事，也可能一下说出来，也可能吞吞吐吐地把话说得婉转些：可能是他开快车轮胎爆了，也可能是他驾驶着飞机搞特技动作出了事儿。我知道出了事就会很突然，可这就是他想要的，我也习以为常了。但你不一样，威尔玛，我要依靠你，你很扎实，目光长远，有责任感……哦，亲爱的，请不要走，不管怎样，家里有你一个就足够了，我受不了孤单单一个人。整个世界都在匆匆地向前赶，如果你没有点儿精神支柱让你觉得跟上了生活的潮流，你就会被挤到一边去，甚至干脆被踩倒在地。”
还有那个肯沃德医生，他很有耐心，但过度劳累。他也知道自己的身体再不像以前那样强壮，那样能承担夜班工作。日复一日，他得对付没完没了地涌进他办公室的患者。症状还是老症状，病还是老病，只是病人换成了新面孔，肯沃德医生曾说过：“威尔玛，你是惟一的我可以依靠的人。好护士都走了。在班宁那儿你没多少活儿干，只要带着皮下注射器以备他不时之需就行了。但千万别以为你做的事不重要。让他保持安静，自己慢慢恢复，他就会迅速摆脱病痛的困扰。但他的问题是：一旦他感觉好点儿，他就会以为自己痊愈了，还会拖着疲惫过度的身体承担过多的工作——哦，那时你就得带着皮下注射器了——而且病情记录会非常重要。现在的情况是，他们不能及时找到我，你得专心工作，其他的病人可以去医院或者疗养院，可对他来说，到了那儿他就会没命了。记住，威尔玛，我指望着你跟我并肩工作呢。”
这样威尔玛-斯塔勒就住进了这个红瓦铺顶的大宅院，在她的房间里她可以凭窗远眺大海。作为护士，她几乎没什么工作要做，与其说是医治病人身体上的病，还不如说是对他进行心理上的照料。她的病人已经搬了出去，在星光下睡觉，吃的东西营养也不均衡，蔑视医生的建议。而就靠这样的治疗，病人却一天天健壮起来。
克拉克做出的惟一的让步是把呼叫铃的线路加长了，这样他在户外只要一按铃，不论白天或黑夜，威尔玛就会出现在他身边。
威尔玛还在跟自己内心的矛盾搏斗着，怎么也不能在床上躺下来。一旦顶不住倒在床上，就如同丧失了奋斗目标。她也深知努力去睡的含义。努力入睡是一件费神的事儿，睡眠不是随叫随到的；只有当一个人心无牵挂完全放松了才能睡着……屋子里有蚊子……威尔玛皱了皱眉，有点儿恼火。
她头脑的一部分试图完全放松休息，但另一部分显然被激怒了，蚊子不时地发出的嗡嗡声简直让她无法忍受。她试着确定蚊子的方位，很明显在远处角落里。唉，她还是得起床，开灯打死它。她现在的精神状况根本无法容忍一只蚊子在她房间里影响她睡眠。
她伸手打开床头灯。
几乎同时那只蚊子也不叫了。威尔玛下了床，一双娇嫩的小脚蹬上拖鞋，盯着房间的角落，双眉紧蹙。她早知道会这样的，灯一亮，讨厌的蚊子就会躲起来装死，它大概藏在一幅照片后面的阴影里，等到她找到这只蚊子，剩下的大半夜她也就甭睡了……哦，现在她已经睡意全无了。
威尔玛从床边的桌上拿起一个苍蝇拍，桌上还有其它东西，都是，或尔玛依据自己的职业习惯摆放的，一切井然有序：用来煮水的小酒精炉、皮下注射器、5节电池的手电筒、一本记录病人活动情况的小笔记本。
蚊子死活就是不动了，威尔玛只好关了灯，坐在床边等着。
蚊子还是没有动静。
耳边传来一阵轻轻的敲门声。
“谁呀？”威尔玛问道。
出于职业习惯，每当夜里威尔玛听到敲门声时，她都立刻设想出一系列可能发生的情况。这会儿会是谁在敲门呢？难道是病痛来得这样突然，班宁-克拉克连用力按一下按钮都办不到了？“是谁呀？”她又问了一声。
是内尔-西姆斯有点诡秘的声音：“斯塔勒小姐，你没事儿吗？”
“哦，是的，当然没事儿。怎么啦？”
“没什么。我见你屋里灯亮了，以为出了什么事，吉姆-布雷迪森和他的妈妈有点儿不舒服。”
威尔玛披上了一件睡袍，说：“进来吧，他们怎么了？”
内尔推门走进来。她穿了件有点儿破旧的晨衣，脚上是撑得大得不成样子的拖鞋，头上丝一般的浅色头发用卷发器卷着，眼睛由于缺乏睡眠有点儿肿。她疲惫地拖着脚步走进房间，说：“他们说可能是吃的东西不对。”
“其他人也不舒服吗？”
“这也是我想要知道的。我瞧见你的灯亮了，你真的没事儿吧？”
“哦，是的，当然没事。他们有什么症状？”
“都是很普通的症状——恶心，火烧火燎的感觉。他们说是因为吃的东西！胡扯！全是胡说八道。其实是因为他们吃得太多了，瞧瞧布雷迪森太太总是谈论自己的体重多少，可一点儿活儿也不干，专拣油腻的东西吃，而且从不放过饭后的甜食。如果还能吃，她一定还会再要一份。知道那天她费劲儿地往身上套衣服的时候我对她说什么吗？”
威尔玛几乎没听见她在讲什么。她在犹豫：是让这事儿自生自灭，还是去做点儿什么。有一点是毫无疑问的：她决不能让他们大惊小怪的，这么晚了把肯沃德医生叫来。
“知道我对她说了什么吗？”内尔-西姆斯又说了一遍。
“说了什么？”威尔玛心不在焉地问道。
内尔“咯咯”笑着说：“我说：‘布雷迪森太太，你得记住，你舍了鱼又丢了熊掌啊。’”
“她出现不适的感觉有多长时间了？”
“我不知道。按她说，大概有半个小时左右。”
威尔玛说：“我还是去一下看看能做点儿什么。”
威尔玛跟着内尔-西姆斯沿着长长的过道到了小楼北端，西姆斯的套房就在这边。莉莲-布雷迪森和她儿子吉姆也有一间起居室，她们各自的卧室与这间起居室相通。
威尔玛先听到呕吐声，接着是呻吟声。通向布雷迪森太太房间的门是开着的，威尔玛带着职业的自信走进房间，说：“布雷迪森太太，据说你身体不舒服，我能做些什么吗？”
呕吐后很虚弱的布雷迪森太太躺在枕头上，充满血丝流泪的双眼望着威尔玛，说道：“我中了毒，我快要死了。我浑身简直就像烧着了一样。”她的手颤抖着拿过杯子，杯里装了大约1/3的水，她咕咚咚地喝下去，然后对威尔玛说：“麻烦你帮我把水倒满行吗？”
内尔-西姆斯把杯于拿到盥洗室，放在水龙头下边。“胡说八道”，她说，“根本不是因为你吃了什么，而是你吃多少。这房子里再没别人感到不舒服。”
“我和我儿子都中毒了。”
“胡说！”
布雷迪森太太说：“斯塔勒小姐，你来了我真高兴。我已经给肯沃德医生去了电话，他说让你来看看，如果你认为有必要，他马上就来。我想你最好还是把他叫来。”
“哦，我想我们能处理好。”威尔玛充满信心地说，“不管是什么原因引起的胃部不适，你都会好的，大概15到20分钟你就没事了。也许我们能找到对付胃痛的办法，你儿子也不舒服吗？”
“你不像我这么重，他……他……”她的脸由于疼痛扭曲得变了形。她无力地躺下，浑身一点儿力气都没有了。
威尔玛说：“我进去看看吉姆，看他怎么样了。”
吉姆-布雷迪森的症状明显和她妈妈一样，但他身体壮一些，人也更清醒些。“瞧，威尔玛，”他说，“我看你最好还是马上把肯沃德医生叫来。”
“他现在太劳累了，”威尔玛解释说，“除非是万分危急的情况，我不想在夜里打扰他。人由于食物中毒而产生剧烈的消化不良反应是很常见的。”
吉姆-布雷迪森低声说：“我有过食物中毒的经历，这一次可不是食物中毒。这是其它的有毒物质。我的嘴里好像塞满了金属屑，而且我渴得要命，我感觉不大对劲儿，是一种极度的干渴。我的胃部腹部很疼，我连碰都不敢碰一下。威尔玛，我们中毒了。”
威尔玛尽力使自己的话音平和些，问道：“有没有出现肌肉痉挛的情况？”
布雷迪森恍然大悟似地说：“哦，是的，你不提我都快忘了，我腿肚子有点儿抽筋——不过这不要紧。想必是因为今天下午路走得太多了。我和妈妈去爬山了，她下决心要减肥。”
布雷迪森微微地笑了。虽然他爱他的母亲，但他也看出她发神经一样地偶尔减减肥是毫无用处的。“她所做的一切，无非是激起食欲。”他说，“当然我也跟着胃口大开。于是内尔-西姆斯吃炸鸡，我和妈妈也狼吞虎咽地吃炸鸡。恐怕我又要吐了。我的天啊，这比晕船还厉害。”
威尔玛说：“好吧，我去给肯沃德医生打电话，恐怕他还是要来一趟。”
布雷迪森冲进了盥洗室。威尔玛下楼给肯沃德医生打电话。她对肯沃德医生说：“恐怕你还是得来一下。”
“是普通的剧烈胃部痛吗？”他在电话里问。
她把嘴贴近话筒说：“是砒霜中毒的症状。病情很典型，甚至腿部的肌肉已出现痉挛。”
总是使威尔玛惊叹不已的是，肯沃德医生可以在接电话时半睡半醒，但一旦遇上紧急情况，又能一下变得比谁都清醒，好像早已正襟危坐地等着这个紧急电话一样。“我大概需要12分钟赶到，”他说，“观察症状，你大概没有透析用的铁质药剂吧？”
“没有。”
“好吧，洗胃，等一下，我马上就到。”
10分钟刚过一点儿，肯沃德医生就到了，下面的40分钟威尔玛像往日一样地忙碌起来。肯沃德医生二话没说，先是洗胃，给病人吃下铁的氧化物用以生成可溶性含铁的亚砷酸盐，然后再用水把含铁的化合物从身体里冲洗出来，治疗很快就发生了作用，夜里2点钟的时候，两位患者就可以休息了。肯沃德医生暗暗地摆了摆头，示意威尔玛到她房间里谈谈病人目前的状况。
威尔玛坐在床边，把舒服的椅子让给了肯沃德大夫。威尔玛一句话也不说，肯沃德医生点燃一支烟，深深地吸了一口，坐在椅子里长长地舒了一口气，把烟又吐了出来。
如同威尔玛和肯沃德大夫无数次在夜里监护病人时经历过的一样，这时他们又是一同紧张地等待着治疗的结果。这会儿，大夫已经尽其所能把所有的医疗手段都用上了，但在回家前，他要预防病人再一次发作，并予以治疗。每每在这样的时刻，他就像一个职业拳手，在比赛间歇时充分放松一下自己。他满脑子都在想着治疗可以尽快发生作用，他根本无法放松，但至少这会儿他可以在椅子里伸展开身体，尽量放松肌肉，以便舒缓一下极度紧张的神经。
“吃的是炸鸡吗？”肯沃德大夫突然问道。
“是的。”
“西姆斯太太跟住在这儿的人订有食宿合同，是吗？”
“是的。我不知道具体情况如何。西姆斯太太收取食宿费用，克拉克先生来贴补超支的部分。这很怪，甚至这一大家子人都很怪。”
“吃了很多炸鸡吗？”
“很多。”
“炸鸡都盛在一个大盘子里吗？”
“不，有两个盘子。”
“布雷迪森太太和她儿子就坐的桌子一端摆着一个盘子，是吗？”
“是的。”
肯沃德大夫若有所思地说：“大概是炸鸡有问题。”
“你是说中毒的事儿？”
“不，我是说从吃下毒药到出现症状的这段时间的长短。油腻的食物延迟了症状出现的时间。现在的问题是，既然食物被下过毒，怎么别的人没事儿呢？你敢肯定大家只吃自己碟子里的食物吗？”
“不，碟子传来传去，大家从碟子里取自己想吃的东西。”
肯沃德大夫说：“他们都说晚饭后什么也没吃，那么，毒药一定是混在液体里。”
“是砒霜吗？”
“毫无疑问。西姆斯太太查过其他人，没有人感到身体不适、呕吐，所以，一定是——你查过班宁没有？”肯沃德焦急地高声问道。
“查过了，我踮着脚去过仙人掌园，他和盐丁儿在睡袋里睡得正香呢？”
“他们也在同一个桌子吃饭吗？”
“不，他们有半数的时间在外面吃，盐丁儿是个地道的营地厨师。”
肯沃德大夫说：“虽然这不是你开的治疗处方，可不管怎样它很有效，有效就好。我越是不赞成他们俩儿的做法，这两个家伙就越是像学童逃学那样兴奋，战斗才进行了一半。他们做些我不允许他们做的事，他们就得到了一种精神上的鼓励。现在，你能不能想办法……”
威尔玛脸上表情的突然变化使他止住了话语，“怎么了？威尔玛，是什么？”肯沃德大夫问道。
“是盐瓶。”
“盐瓶怎么了？”
当威尔玛理清了思绪的时候，她的话就像断了线的珠子一般，滔滔不绝：
“是盐瓶——吉姆和他妈妈都是喜欢吃盐的人，他们已经养成了吃盐的习惯，凡是吃的东西他们都要加点儿盐。西姆斯太太干脆给他们准备了一个盐瓶，他们吃的每一片鸡肉都要由盐裹着吃，饭桌上肯定只有他们会在炸鸡上撒盐，因为鸡的咸淡正好。”
肯沃德大夫拧灭了吸了一半的香烟，站起身说：“咱们去看一眼那个盐瓶。”
他们蹑手蹑脚地经过走廊，空阔的小楼里一片寂静。他们走下楼梯来到餐厅。在餐具柜里，威尔玛找到了盐瓶。肯沃德大夫倒了点儿盐在他的手心里，然后把瓶放进了自己的口袋。“我想就是这个盐瓶有问题，”他说，“不过需要回去分析一下。威尔玛，你的想法一点儿没错，就是这个盐瓶——这是个消灭其他人的最简捷的办法。这会儿什么也别说，我们得把它交给地方检察官。在报告之前我还想再多了解一些情况，吉姆-布雷迪森一定会指控班宁-克拉克下了毒。这母子两人跟其他人比起来怎么样？”
“吉姆还行，”威尔玛犹犹豫豫地说，“他有1934个笑话做为保留节目。斯文一点儿的笑话很乏味，粗鲁些的笑话又有点儿牵强。一句话，并不显得多么机智。但总的说来，他还是想与人为善。若不是他装出一副目空一切高高在上的样子，他应该是受大家欢迎的。”
“他妈妈这人怎么样？”
威尔玛摇摇头说：“她虚荣心强，自私，对儿子着迷得一塌糊涂，简直让人难以忍受。她有许多小花招儿——比方说，自己骗自己，对别人说她如何节食，哪些东西可以吃，哪些不可以吃，然后在吃完了第二份食物的时候装糊涂，大谈自己把节食的事儿忘了个一干二净。再比方说，在她以为大家没瞧见的时候偷偷摸摸地再吃块蛋糕，好像这样做吃下去的蛋糕就不会使她体重增加。她已经50多岁了，但她只承认自己有38岁，假装只有28岁。”
“她有敌人吗？”
“我想是的。”
“但主要的问题还是出在采矿生意上，是吗？”
“是的，尤其是那个诈骗案。”
“你知道是怎么一回事儿吗？”
“不太了解。他们当然不会在我面前谈论这些。他们之间有点儿摩擦，皮特-西姆斯伪造了富矿卖给了吉姆-布雷迪森，我猜皮特真的干了坏事。他是个老恶棍，是时不时发酒疯的酒鬼。做了坏事还总把责任归咎于人格分裂。另外公司的管理也出了些麻烦。这一大家人并不和睦，但他们还挺维护自己的面子，至少在我面前是这样。”
“那个采矿经纪人怎么样？”
“是海沃德-斯莫尔吗？他的确是个很有活力的人，可我不信任他。他很有魅力，是一个不错的商人。顺便提一句，他对内尔-西姆斯的女儿多莉娜很感兴趣，可他比多莉娜大了12到15岁。”
“他跟布雷迪森合作做生意吗？”
“他一直在为公司找矿。”
肯沃德大夫说：“好吧，我得向官方报告。我会等到明早与地方检察官联系，你要多加小心，我把这个盐瓶带走作为证据。你要看着病人不要让他们吃任何东西，等我向地方检察官汇报之后，大约早上8点左右的时候，我会通知你是否给他们进食。”
肯沃德大夫走后，威尔玛朝屋里看了看，看到两位患者都己休息了，才回到自己的房间躺在床上，她马上感到昏昏欲睡，奇怪，她思忖着，想睡却睡不着。过去一旦她有病人要护理，而她又不得不以打盹的形式来睡觉的时候，她都能躺在床上立刻打起瞌睡来——睁着一只眼睡——似乎完全放松，实际上还保持着一丝警觉。人睡非常容易……惟一要小心的是不要睡得太沉……只是进入一种无意识的状态，然后停下来休息一下，但是时刻要防备着哪怕最轻微的……噪音……不是患者的声响，而是蚊子的嗡嗡声。就是这种声音，忘了找那只蚊子……在房间的某个地方……奇怪的蚊子……从不飞近……嗡嗡叫个一两秒，声音好像轻了……它又来了……也许蚊子也有点儿困倦……蚊子睡觉吗？……为什么不呢？……但这只蚊子昏昏欲睡……非常疲惫……
威尔玛突然醒转过来，决心要把那只令人心烦的蚊子赶出房间。她伸手拿起手电筒，等着蚊子叫声的再次出现。
她听见了那种讨厌的声音，打开手电筒，低低的蚊子叫声又突然停止了。
威尔玛猛地跳下床，这只蚊子的行动有点诡异。蚊子通常鸣叫着围着一个地方绕圈，逐渐靠近目标，这只蚊子好像不喜欢光亮，也许等在黑暗里就会确定它的方位。
威尔玛关了手电，走到窗前，驻足凝视。
再有一两个小时，天就要蒙蒙亮了。一轮明月低悬在西天的夜幕里，平静的海面倒映出月亮的光影，十五刚过，月亮并不十分圆满。月光照在威尔玛的脸上，洒在海面上，好像修筑了一条通往仙境的小道；整个宅院在月光的笼罩下平添了一分宁静。也许在海的那头，林基正开着飞机飞翔在蔚蓝的天空中，空气好像凝滞了——只有宁静清澈的月光，下面波光如镜的海水，一处处黑暗的阴影下……院子里有东西在动。
威尔玛的目光落在了一团黑漆漆的阴影上，死死地盯住它——那不是阴影，而是一个物体在移动……那是一个猫着腰的人，这会儿不动了，显然是怕被盯上，装成一团黑影。但他所处的位置显然没有其它东西可以留下这样一个影子。
几乎连想都没想，威尔玛把窗闩打开，推开窗子，打开手电。
在轻柔的金色月光下手电发出一道清晰的白色光柱，照亮的地方恰好错过那个蜷伏的人，威尔玛又把手电光移向他。
黑暗中威尔玛看到两个中心蓝色发亮的橙黄色光点在眼前一闪。接着两声清脆的爆裂声撕碎了月夜的宁静。就在威尔玛头上边一点儿的窗玻璃上刚刚穿过两颗子弹。
那个男子拼命地跑，穿过了月光下的开阔地，进入一片阴影中，越过树林，绕过石墙……
威尔玛-斯塔勒的脑子里闪过两个念头，一个是她的患者的安危。那个人正向仙人掌园跑去，如果他碰上班宁-克拉克，班宁的心脏可未必受得了。另一个是满头的玻璃碎屑让她气得够呛，刚才子弹穿过窗玻璃时，打碎的玻璃都落在她的头上。
这会儿，威尔玛听见整幢房子都开始动了起来——有人光着脚在地板上走来走去，有人大声问发生了什么事儿，她得赶快去看看莉莲-布雷迪森和她儿子。
班宁-克拉克恼火地高声断喝：“嘿！”
高楼下大门很近的阴影处又有橙黄色的火光闪动，看来是又开了一枪。
几乎同时，在仙人掌园里也闪过两道火光，“砰、砰”，是大口径手枪的声音，一定是克拉克的点四五口径的手枪。
威尔玛瞧见了班宁-克拉克削瘦的身影，身上只穿着裤头，从仙人掌丛里跑出来，向那家伙逃跑的方向追去。
她一下子忘掉了恐惧，她的职业直觉又一次占了上风，“你别跑了，”她用命令的口吻说道，“太危险了，回到床上去。我去叫警察，盐丁儿在哪儿？”
班宁-克拉克抬头看着她，“怎么回事儿？这个混蛋朝我开枪？”
“他也朝我开了两枪——他是个小偷，盐丁儿哪去了？”
“在这儿呢。”盐丁儿-鲍尔斯应道，走到月亮地里，正费劲地把工装裤的皮带系上，班宁，你最好穿好衣服。
班宁这才意识到他的穿着打扮如此糟糕，“我的天呢！”他说完就像一只受了惊吓的兔子窜回到仙人掌后面走了。
“别跑了！”威尔玛恼怒地大喊，“我又不是没见过内衣。”