成为天下之主的秦王政——始皇帝，意图将天下人才据为己有。“宋子有一位击筑名手”的消息一传开，改名换姓的高渐离，便被请到始皇帝面前。
楚灭亡的翌年，燕和赵也相继被攻灭。亡国的燕赵，只残存着分别逃向辽东和代之地的亡命政权。秦此时已有余裕派兵至域外。燕王喜和赵王嘉皆被俘获。
未灭者只剩齐一国。
齐虽然是山东富强之国，但孤立后已无多大威力。
王翦之子王贲，由燕南下攻打齐而擒获齐王建，使齐灭亡。
至此，六国已悉数被灭。除了韩由内史腾攻灭外，其余五国均为王翦、王贲父子所讨灭。秦王政根本用不着亲征。
这是历史上未曾有过之事。
春秋战国五百年###至此告终。
若仅就战乱局面观照，则无法真正了解这五百年历史。原本仅限于黄河中游流域的中原文化圈，在这五百年当中，已扩及中国各地。由于政治体制赶不上扩张速度，因而呈现诸侯割据之形态。但，“文明出自同一根源”之意识，已深植人们心中。
通过战争使中国统一，也是一种方式。只是，着实让人们吃了不少苦。
——###原因在于有实力者的割据。
一统天下的秦王有了此一想法。
——不能使诸侯存在于各地。
为了安顿统一后的天下，秦王有此想法是当然之事。
春秋时代以“公”为名的诸侯，进入战国时代后，公然以“王”自称。
——不许有“王”之存在！
秦王政推演自己的理论，得到了这个结果。
而这显然矛盾。
因为政本身就是秦国之“王”！
“‘王’这个称号有更改的必要，你们好好研究吧！”他对重臣们下了命令。
丞相王绾、御史大夫（事实上之副丞相）冯劫、廷尉（兼最高法院院长及检察总长身份）李斯等人经过共同研究后，将所得结论上奏：
“五帝所支配的土地只有方千里（当时之一里约为四百公尺），而陛下已平定天下，因此，功绩远较五帝为大。据传，往昔有天皇、地皇、泰皇之称谓，其中泰皇尤为尊贵。臣等认为以‘泰皇’之称号代替‘王’，最为适宜。”
“泰皇……”
政呢喃着说出这个字眼。这不是新称号，往昔有人使用过。政想要的是从未用过、完全崭新的称号。
“把泰皇的‘泰’字去掉，留下‘皇’字，同时取五帝的‘帝’字，就定为‘皇帝’吧！”
皇帝——我们所熟悉的这个名称，原来是此时创造出来的。那是政即位后二十六年，公元前221年之事，他当时三十八岁。
“据说，太古时代有号却无谥。王者死后，依其生前事迹，定适当谥名追赠，是后来的做法。但这个做法甚为不妥，儿子评断父亲，臣属评定君主，怎么可以有这种事情呢？因此，谥法非废止不可。现在起，以我为始皇帝，后代依序以二世皇帝、三世皇帝称呼，使我朝传到千万世之后吧！”
政如此宣言。
本书在以下部分就以“始皇帝”称呼他。
统一后的天下大得令人难以想象。由于这是公元前两百多年前之事，交通、通讯尚不便，连担任实际行政业务的官僚都不知如何着手作业。
丞相王绾因而上奏，道：“燕、齐、楚等偏远之地，中央实在无从管理。尚请皇上立诸位皇子为王，以统治各地。”
关于这一点，《史记》有如下记载：
始皇下其议于群臣。
也就是说，始皇帝将丞相“应将亲王册封各地以利统治”之提案，交给群臣研究。
于更改王号之际，“皇帝”这个称号虽然是他自己创造的，但在这之前，他也垂询过群臣意见。
被视为极端专制独裁的始皇帝，并非任何事情都由自己决定，而是时时垂询群臣意见的。战事亦复相同，他几乎都交给将军们决定，自己从未亲征过。他之所以能成功地平定天下，最重要的原因就在这一点上。
关于在各地封王一事，重臣中赞成者居多，唯独廷尉李斯坚决反对：“周朝以一族册封各地，后来由于亲属意识变得淡薄，弄到彼此攻讦犹如仇敌的地步。册封功臣，情形与此相去不远。周朝建国功臣太公望受封齐之地，但齐为周朝做了什么？因此，亲王或功臣可以给予赏赐，却不可使之支配土地。”
听完众人见解后，始皇帝才下了结论：“李斯之言甚是。天下人民所以受罪，全是因为诸侯和诸王自立的结果。”
他不是在宫殿这个安逸环境中成长的帝王，而是以人质之子的身份在外国长大。父亲逃亡后，在无人庇护的情形之下，遭人白眼，并且尝过不少苦。因此，他有市井小民的生活经验。民间痛苦，他是切实了解的。
秦遂取消将诸侯配置各地的封建制度，实施将天下分为三十六郡，由中央任命各地长官之郡县制度。
后来的中国，虽然有过封建制度复活之事，但迄今为止，再也没有如诸侯之大领主分立的现象。
虽然其间有过三国及南北朝时代的分裂，然而这只是一时的反常状态，甚至连当时的人都持着“天下终须一统”的认知，并且以此为建设国家的目标。
语言不同，文字不同，度量衡单位也不同——这些东西因国而异是何等不方便之事，这一点，有流浪他国经验的始皇帝相当清楚。
举例言之，道路情形也是如此。
当时的交通工具以马车为主，因此，每一条马路上都有由车轮压过而成的轨迹。驾驶马车时，使车轮嵌入这个轨迹，就容易行走。
只是，马车车轴轴辐各国不一。这是有原因的。
当时的战争，通常使用由数头马牵引的战车。而为了防止敌军入侵，有效方法之一是使路面轨迹宽度与敌人战车车轴的轴辐不同。
轨迹宽度不同，有不易使外国战车进入的优点，但不再有“外国”存在时——也就是天下统一时——就产生了阻碍全国交通的负面效应。
“所使用的器物要一致，全国任何制度都统一。”
始皇帝再三发布这个命令。
当时的文字看似相同，实际上六国使用的字体都稍有差异。这在沟通上当然不便。
而此时的始皇帝急欲看到的是，一切事物归于统一。
他于是统一文字，也统一车轴轴辐。“同文同轨”指的是这一点。
始皇帝为求统一而付出的心血非比寻常，有时候甚至采取强制态度。
由以“始”字为帝号一事可窥知，他是很有创造性的人。他喜欢做别人从未做过的崭新而富于独创性的事。因此，每次重臣奏言以“前例”为理由时，他都露出不悦的表情说：“朕不喜欢依循前例，朕要创造新例。”
“朕”这个字眼也是始皇帝创造的。这个第一人称代名词，以前为一般人所使用，他却将之限定为专供皇帝使用。他把自古已有的字眼赋予新的用法。
他把黄河改名为“德水”。
虽然这个决定有些过分，但“一个中国”在个性强烈且富创造欲望的始皇帝手中实现，是不争的事实。
倘若没有始皇帝出现，中国必定如同现在的欧洲，分为许多国家吧？
使六国灭亡的始皇帝，当然受到无数人的怨恨。对他怨恨的，有国家，也有个人。
始皇帝始终没有原谅图谋行刺他的荆轲以及燕太子丹之余党。
荆轲好友——筑器名手高渐离和屠狗宋意成为官方缉拿的对象。这两个人当然视始皇帝为杀害挚友之仇敌。
高渐离改名换姓，在一个叫宋子的地方沦为用人，过着艰苦生活。他是天下无双的击筑名手，靠这技艺即可生活无虞。
宋子是旧时赵国的一个城镇，因此没人认识高渐离。
我要自立为筑器乐人——
一天，数名客人前来高渐离所服务的公馆击筑取乐时，他不禁作了一些批评。
这家公馆的管家乃向主人报告高渐离所批评的话。
“这个用人不知分际，竟敢批评客人击筑的技巧如何……”
“呵……这个人大概会击筑吧？叫他露一手怎么样？”
公馆主人在突发奇想之下叫来高渐离。
结果，高渐离击筑演奏之绝妙，使听者莫不叹为观止。
筑器名手的传闻，很快在当地不胫而走。
当时的天下已归秦国手中。成为天下之王的秦王政——始皇帝，意图将天下人才据为己有。
人才意指精于某项技艺的人，种类不拘。政治上的杰出人才是李斯，军事方面则有王氏父子、蒙氏父子以及李信等人。此外他也需要土木、建筑、学术、绘画、音乐、医药、天文、历算等领域的优秀人才。美人也在被网罗的范围之内，各地美女纷纷被罗致。始皇帝一听到杰出人才的消息就要招聘。
“宋子有一位筑器名手。”
听到这个报告时，始皇帝立刻命令：“快把这个人邀聘来。”
改名换姓的高渐离，被请到始皇帝面前，演奏筑器供御赏。
“演奏得太好了，确实是名手。据说，燕国曾经有位名叫高渐离的筑器名手，你的技艺应该比他更高吧？……高渐离是荆轲的朋友，我是绝不放过他的……”始皇帝说。
宫廷里却有一个曾在燕国听过高渐离演奏的人。这个人向始皇帝问道：“敢问皇上，倘若这个高渐离还活着，该当如何？”
“如果高渐离还活着，朕要带他来和这个人比比高低。倘若他的技艺较高，朕就饶他一命……不过，要把他的眼睛弄瞎，免得搞出什么花样来。”
“启禀皇上，这场竞赛大概不会有结果吧！”
“此话怎讲？”
“因为刚才击筑的便是高渐离……”
“啊，你说什么？”始皇帝大为错愕。
立即命人调查的结果，这人确是高渐离。处分事宜，皇帝已有言在先，也就是将他的眼睛弄瞎，但饶其一命，以示尊重其技艺。高渐离遂遭燻眼之刑，成了瞎子。
始皇帝是爱好音乐的人。
虽然这个人是荆轲的挚友，过去对自己心怀不轨，但现在既已成为瞎子，认定他对自己无加害之力——始皇帝对他的警惕因而逐渐松懈。宫殿内和荆轲前来行刺时一样，除皇帝以外，任何人都不得携带武器。六国遗臣图谋报仇，是意料中的事情。
始皇帝在对策上有充分自信。
何况这只是一介乐师，而且是个瞎子，始皇帝变得大意是难免的。
“希望皇上勿忘戒备高渐离，不管怎样，他过去是荆轲的密友……”
李斯如此进谏。而喜欢音乐的始皇帝却连日叫高渐离来到身边，倾听他所演奏的筑。
“你这是杞人忧天。他是个瞎子，又不能携带武器，怎能加害于朕呢？”
“他有筑器啊！”
筑是一种小型琴器。
“哈！哈！哈！”始皇帝笑道，“李斯，你这是门外汉说外行话。你不知道筑是用桐木做成的非常轻的乐器吧？比起它，朕的头要来得硬哩！”
“是吗？”李斯不再说话。
一天，高渐离在演奏当中，突然举起筑，扔向始皇帝。
可惜的是，由于眼盲，所以筑器没有击中始皇帝，碰到墙壁后掉下。
“混账！你干什么？”
始皇帝只怒骂一声，并不准备追究这件事情。
但后来听到详细报告时，他气得脸色苍白，发了命令：“把高渐离斩了！”
原来筑器里已灌有铅。要是击中头部，始皇帝是可能当场毙命的。
“荆轲使用匕首行刺，所以有接近秦王身边的必要。可是，也有在一定距离外使用能达到目的的武器，你知道吗？”胡须汉子神秘地露齿一笑，说。
使用皇帝称谓的翌年，始皇帝到陇西（陕西省西部至甘肃之地域）及北地（甘肃东北部至宁夏之地）巡游。
隔年，他到东部旅行，登泰山后，沿渤海到山东半岛北岸登芝罘（烟台市）之山，而后南下登琅邪（青岛市附近）之山。
由此可见，始皇帝似乎非常喜欢登山。每次登山，他就在该地树立石碑，将自己统一天下之功绩刻于其上。
他最欣赏琅邪之地。因此，他使三万户人家迁至此山山麓，并给予十二年免税之优待。
第一次到琅邪时，由于格外中意此地景观，所以滞留达三个月之久。
在邯郸出生，于陕西秦之地成长的他，从来没有见过海。而在琅邪山上能俯瞰海景，这是他格外喜欢这个地方的原因吧？
他在此地建造琅邪台，这与以免税优待招募移民之事一并思量，不难揣测他有意以此作为离宫。
又过一年时，他再度由芝罘山到琅邪。
当时的天下真的太平了吗？
才完成一统天下就连续三年出外巡游，其原因，一方面或许在于始皇帝喜欢旅行，此外大概也有借此向天下示威之意图吧？
巡游时当然有庞大军队随行，犹如大规模游行。装饰得美轮美奂的队伍，具备最新兵器的精锐部队……始皇帝借此向天下人民炫耀其财富和兵力，以使人们不敢有反抗念头。
但连一介乐师高渐离都会以灌铅之筑器袭击始皇帝。被灭的六国遗臣中，会出现为找秦始皇算账而不怕死之辈，自是意料中事。
六国中首先被秦灭亡的韩之古都阳翟在临汝水处。有一个满腮胡须的汉子，站在汝水畔大声自语：“据说，东海有无骨之鱼名叫海蜇。这些海蜇如果自惭形秽，大可以潜在水底悄悄浮游，而它们却大摇大摆地浮到水面上来。东海渔夫以他们那边的海里有海蜇而自夸，我于是对他们说：在我的祖国韩，没有骨头的动物多得是哪！他们对自己的祖国被灭也不以为忤，优哉游哉。这不是有骨气的人做得到的。所以说，在我的祖国韩，海蜇都到陆地上，披着人皮走来走去哩！”
他由于重复喊着同样的话，弄得声嘶力竭，因此，咳嗽几声就沉默下来。
他摇摇摆摆地沿着河岸走去。他的上半身相当宽大，而一双腿却又短又细，走路之状颇为滑稽。
一名右手拿着竹竿的年轻人，从这个满脸胡须的汉子后面追上来。年轻人的动作非常敏捷，步伐很快，却一点也没有发出脚步声响。因此，走在前面的胡须汉子根本没有察觉有人跟随在后。
“啊……”
发出尖叫声时，他已被推落水中。由于河水进入鼻腔，他连连打了几个喷嚏。追上来的年轻人则双脚叉开，站立在河岸上。
掉落在岸边水浅处。胡须汉子打过喷嚏后站起身来，河水只淹没他的膝盖。
“你干什么？”胡须汉子怒吼一声后，又打了两个喷嚏。
“抓住这个吧！”年轻人把竹竿伸过去。
“不必了，我自己会上去……你推我下水是什么意思？”胡须汉子摇摇晃晃地涉水上岸时，随着怒骂，吐出一口口的水。由于风势强劲，口水被吹回黏在他的胡须上。
“妈的！脏死了！”他用手背揩了一下胡须上的口水。
“口水是我吐的吗？”年轻人说。这个声音何其逍遥自在。
“你干吗推我？你不怕挨揍吗！”胡须汉子好不容易一只脚踏上河岸，横眉竖目地说。
“我听不惯你刚才重复说的几句话，所以把你推下去。”年轻人说。
“难道我说的话不对吗？”
“正因为很对，所以我听后更加恼火。”
“是不是把我推落水中就舒服一些了？”
“这一点我不否认。”年轻人笑着回答。
“你真是快人快语，我很喜欢你这种人哩。哈！哈！哈！”胡须汉子上岸后，摇摇身子呵呵大笑起来。