朱全忠的“后梁”、李存勖的“后唐”、石敬瑭的“后晋”、刘知远的“后汉”、郭威的“后周”——这就是五代。五代皇帝皆为武将，这可以说是中国的武人政治时代。
由唐受禅让的梁，为了与南朝之梁有所区别，史家称之“后梁”。虽然他们自称为大梁，但本书依据历史记载，仍称他们为后梁。
如前所述，禅让之时的唐已成一地方政权，因此，继承其后的当然也就只是地方政权而已。唐的全盛时期，版图有三百六十州以上，而后梁在其鼎盛时期，支配的领土不过七十余州。李克用、李茂贞、王建等各地的有力节度使，根本不承认后梁。
史书以“五代”称呼唐灭亡后至宋建国前的这半个世纪。五个短命王朝于此一期间彼落此起，后梁是第一个，其后依序为后唐、后晋、后汉、后周。这五个王朝，在支配力上都没能达到全国性的规模。换句话说，他们只是地方性的政权罢了。虽然如此，之所以被称为“五代”而成为这个时期的代表性名称，主要是因为他们所支配的领域是自古以来有中原之称的黄河中游重要地区。
中原之外也有其他地方的政权存在，为数达十个之多，因此，这个时期应该称之为“五代十国”才算正确。
后梁以朱全忠为太祖，其子朱友贞则为末代皇帝。父子两代即告终结的这个王朝，国祚仅仅十七年。
后梁继唐末之后，整年忙于与突厥沙陀族首长河东节度使李克用交战。李克用死后，其子李存勖以较其父更强的军事力量猛烈攻打后梁，使后梁居于守势。
朱全忠由于儿子连连打了败仗，因而骂道：“我的儿子连刍狗都不如！”
后梁只扮演了用虐杀手段使贵族政治、宦官政治再也无法抬头这个历史上的重大使命，它根本不具有作为一个国家应有的展望与战略。
他们垂涎于淮南之富而进兵该地，结果却造成南方军阀与凤翔李茂贞联手，后梁反而树立了更大的敌人；同样的，攻打东方军阀王镕的结果，却使王镕与李存勖联手，后梁在形势上反而更陷于不利。
后梁太祖朱全忠的私生活荒唐之极。军阀化的节度使常以结义父子关系作为加强部下对自己忠诚的手段。这种关系无异于黑社会帮派老大与手下的干爹干儿子关系。朱全忠也收了不少义子，并且有过出征期间染指义子之妻的事。义子之一的朱友文的妻子，甚至主动接近丈夫的义父朱全忠。
“好好对那个糟老头灌迷汤吧。这样做，目的当然在于使他指定我为继承人，知道吗？”朱友文如此唆使他的妻子。
“我当然知道。不过，你可不能忘记自己当了皇帝后立我为皇后这件事情哦！”
这可以说是有其夫必有其妻吧？
朱友文的妻子于是以嗲声嗲气的声音对朱全忠耳语：“友珪公子实在很要命。他不但对我百般挑逗，还常对我动手动脚呢！”
友珪是朱全忠的次子。由于长子已死，所以他是最有可能继承皇位的人。觊觎帝位的义子朱友文，当然非先把皇帝的几个儿子拖垮不可。
“什么……友珪……那个畜生打仗从来没有打赢过，却只会染指兄弟之妻，太不像话了吧！”
朱全忠不提自己染指义子之妻的事，却立刻勃然大怒。于是他很快就发布如下的人事变动命令：任命朱友珪为莱州刺史。
左迁在当时每每是处刑的一个阶段。果不其然，于左迁人事命令发布后不久，又见“赐死”命令的发表。
人事命令发表后，朱友珪就有了危机感。这是单纯的左迁，抑或是死刑的序曲？在他看来，二者的可能性各占一半。
朱全忠由于生病，此刻人在洛阳。他对在开封的朱友文也发出如下的命令：速来洛阳一趟。
朱妻的美人计奏效，卧病在榻的朱全忠，好像有意指定义子友文为继位者。实际上，并不是朱全忠因为生病而脑筋变得糊涂，就才华而言，友文确实远胜一筹，友珪的确连刍狗都不如。
然而刍狗察觉有生命危险时，也会拼命抵抗。朱友珪杀了卧病在床的父亲后，嫁罪给友文，把他也杀了。战场上表现得软弱无能的他，这个篡位行动却做得非常干净利落。
但诚如被父亲骂为刍狗不如，取得天下后，他很快就开始酒池肉林的生活。眼见人心背离朱友珪，三子朱友贞就起而杀死哥哥友珪，并就了后梁的帝位，他就是后梁的末代皇帝。
由前述继承皇位的混乱情形，不难推测后梁这个王朝的余祚无几。李克用的儿子李存勖已定国号为唐，并且就了帝位。史家称这个地方政权为后唐，李存勖就是后唐庄宗，后梁也于后唐庄宗即位之年（公元923年）灭亡。
由以唐为国号这一点可知，这个政权对恢复唐体制一事极为热心。朱全忠好不容易肃清了宦官，并且把贵族官僚投入黄河，将之消灭；后唐庄宗却再度恢复贵族生活，而且采用宦官，并以“监军”身份把他们派至各地军队中。
过贵族生活需要花费许多钱，这些钱全由一个名叫孔谦的大臣筹措。实际上，筹措的唯一途径是向人民榨取。后唐庄宗赏识孔谦筹措金钱的才华，因而重用他。孔谦遂更致力于苛酷的榨取。
后唐版图内的百姓当然大表不满。结果，各地叛乱蜂起，授命平定这些叛乱的义子李嗣源，却对洛阳的庄宗发动攻击，洛阳部队眼见李嗣源军队即将入城，就杀了庄宗，举旗投降。
庄宗李存勖多么不得人心，由此可见。
李嗣源并没有建立新王朝，而是直接登上后唐帝位。作为庄宗义子的他，是有继承后唐帝位资格的。李嗣源史称后唐明宗，是五代为数众多的皇帝中难得一见的明君。庄宗恢复的事情，明宗全都推翻了。他杀掉苛敛的元凶孔谦，废止使人民陷于水深火热之苦的税制，也肃清了使军队痛恨入骨的宦官监军。此外，他又下令把模仿唐的奢侈宫廷生活予以朴素化。
他只做与庄宗相反的事，就有了明君之称。他起用一个名叫冯道的人为宰相，这个人堪称为明相。
庄宗由于吝于给付军队薪饷，各地军队纷纷起而叛乱。以反庄宗之道为行为原则的明宗，则给予军队优渥的恩赏。这是由于连年丰收，所以才能做到。而之所以连年丰收，与其说是风调雨顺，毋宁说是明宗没有打无谓战争的缘故。
然而优遇军队却产生了反效果。变得骄傲的军队，每次发生战争时，已养成看哪一边钱给得多就靠到哪一边去的习惯。
后唐是突厥沙陀部族的国家，而游牧国家常有以实力为争得继位资格的倾向。
明宗病倒时，误以为父亲已死的次子李从荣，举兵企图肃清竞争者。但由于明宗还活着，李从荣被视为叛徒遭到诛杀，三子李从厚因而获得渔翁之利，得了后唐帝位。
李从厚就是后唐闵帝。中国皇帝的庙号和帝号都是死后追奉的，因此，可以由此得识其生平如何。“闵”字意味的是“担心”、“忧心”。
后唐闵帝担忧的是两个实力者的存在。其一是父亲明宗的义子李从珂，另一个是明宗的女婿——闵帝的妹夫石敬瑭。
闵帝分别以河东节度使和成德节度使的名义，将李从珂和石敬瑭支派至远处。如前所述，从朱全忠时代以来，派至远处的人事命令发表后，常有死刑命令随之而来的情况发生。被命令自凤翔调至河东的李从珂，不但抗命不从，更竖起叛旗表示反抗。闵帝于是派遣讨伐军队至凤翔。
这个战争赤裸裸地显示出五代的时代特性。
军队因利而动。前往凤翔的讨伐军，在从凤翔李从珂处取得好处后，就轻易地倒戈了。李从珂率领包括这批倒戈部队在内的军队，以攻打洛阳的闵帝为目标，由凤翔出发。讨伐军就此摇身一变成为叛军了。
洛阳闵帝派出军队迎击。他当然给了将兵不少钱。但这批讨伐军一样自攻打过来的李从珂处拿到钱，于是阵前倒戈加入叛军。闵帝因而于即位翌年就被杀，改由李从珂就后唐帝位。
李从珂被称为后唐末帝（或废帝）。由其帝号便可窥知后唐是亡于他手中的。
就帝位的末帝李从珂，将最大的实力者石敬瑭由成德节度使调为太平节度使，做法和闵帝完全一样。
石敬瑭当然也在其据地晋阳（山西省太原）竖起叛旗。末帝李从珂由于自己有相同的经验，所以想象得到石敬瑭会抗命叛变。因此，末帝具有动员大军平定石敬瑭叛变的自信。
在后唐讨伐军的攻打之下，石敬瑭叛军的形势日趋不利。石敬瑭于是采取了起死回生之策——向漠北的强大势力契丹族请求援助。
契丹族乃蒙古系部族，在耶律阿保机这个杰出领袖统率下，向东并吞渤海国，向西击退党项和吐谷浑，已然建立起安定的政权。石敬瑭请求援助时，耶律阿保机已死，其子耶律德光继承了大帝国。他提出援助的条件是：割让包括现在北京在内的广大领土并向契丹称臣。
以骑兵为主力的契丹军很快就击退包围晋阳的后唐军，进而南下直指洛阳。不再被包围的晋阳石敬瑭也率领军队，跟在契丹军后面攻向洛阳。
“可恶，竟然将蛮族引进来！”后唐末帝李从珂在洛阳城壁愤然道。
事实上，后唐末帝也是突厥沙陀族李克用的后裔，并非汉族王朝。只不过他们长久以来居于中原，已被汉族文化同化到视过去同为游牧之民的契丹族为蛮族的程度。
末帝登上玄武楼，纵火自焚。
翌年，石敬瑭由晋阳迁都至开封，定国号为晋。为与司马氏之晋有所区别，史家称这个王朝为后晋。据说，后唐明宗的女婿石敬瑭也是突厥沙陀族。
同年，契丹族耶律氏的政权定国号为“辽”。这意味着契丹族已不再满足于只作为一个漠北游牧政权，而企图入主中原。
辽不是五代之一，而是超越于此的强大国家。
靠契丹族辽的援助而攻灭后唐的后晋，由于违背对辽的承诺，于建国十一年后，为辽太宗（耶律德光）所灭。
后晋河东节度使刘知远知道后晋灭亡，就在晋阳自立，并定国号为“汉”，史家称此为后汉。由于与光武帝刘秀创建并维持约两百年的后汉易混淆，刘知远的政权因而被称为“五代后汉”。这个政权只维持了四年就亡了。在全都是短命王朝的五代中，后汉最为短命。
后汉从晋阳迁都至开封。原本占据开封的辽，看见后汉南下，就毫不留恋地退回北方。此时的辽，大概尚未有统治中原的意图。辽太宗也于这一年（公元947年）去世，因此，退出开封的事说不定与首领的健康有关。
后汉护国节度使李守贞于此时叛变，结果，枢密使郭威成功地将之讨灭。后汉高祖刘知远于迁都开封的翌年（公元948年）死，其子刘承佑继位，是为后汉隐帝。惧怕武将势力变大的他，计划铲除平定李守贞之乱的郭威。得知此事的郭威企图渡黄河攻打开封，但就在动兵之前，隐帝已为家臣所杀。
郭威在部下拥立下，于开封即位，定国号为“周”，史家称之为后周。
朱全忠的“后梁”、李存勖的“后唐”、石敬瑭的“后晋”、刘知远的“后汉”、郭威的“后周”——这就是五代。五代皇帝皆为武将，节度使此时皆拥有极大的权力，这可以说是中国的武人政治时代。
朱全忠的“后梁”创建于公元907年，“后周”于959年让国于宋而灭亡。
自后晋靠契丹族辽的援军而攻灭后唐以来，辽在中国历史上便投下了巨大的阴影。后周太祖郭威死后，由其妻柴氏之侄柴荣即位，是为世宗。他是个颇具才华的人，郭威收他当养子，并且指定为王朝继位者。
后周世宗柴荣可说是五代诸帝中最为杰出的人物。后唐的明宗李嗣源虽也有明君之称，但由于纵容军队，成为亡国之君，因此，在成就上要较世宗逊色了许多。
在与北方超大强国辽交战之际，柴荣亲自站到阵前。他的事业为其后以宋为名的长期政权所承继。其间经纬，将在后面宋的建国史部分叙述，此处先将政权移转如走马灯的五代，由不同的角度做一番回顾。