《隆中对》并非演义者杜撰，也见之于史籍，陈寿《三国志》和毛批本《三国演义》，文字相差无几。《三国演义》中写道:
孔明曰:“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，此可用为援而不可图也。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之地，非其主不能守:是殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业。今刘璋暗弱，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军即帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理。待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则大业可成，汉室可兴矣。此亮所以为将军谋者也。惟将军图之。”
这一篇《隆中对》，真是妙不可言。刘备听罢，喜不自胜。《三国演义》与《三国志》对刘备此时的反应，各有描述。《三国演义》上说:
玄德闻言，避席拱手谢曰:“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？”
陈寿的《三国志》，没有这许多话，只写孔明“隆中对”毕，先主曰:“善！”虽仅一字，却一字千钧。《隆中对》确实说到刘备内心深处，不但搔到痒处，简直就是醍醐灌顶。这一字之答也与刘备的身份十分相符。
刘备接受了诸葛亮的战略定位，从此开始走出逆境，个中虽有几番曲折，毕竟为蜀汉的兴起提出了方向性保证。
遗憾的是，孔明对这一战略思路是坚定不移、始终不渝的，而刘备和他手下的一些大将，对这一战略的认知程度却各有不同，执行起来也有偏差，甚至有很大偏差。正是这些偏差断送了荆州，又险些断送了整个蜀汉的命运。虽然经过诸葛亮的极力挽救，但那历史性伤害已然是不能全然恢复的了。
对这战略造成重大危害的，乃是刘备手下第一员大将，照《三国演义》的说法，也是他情同手足的兄弟关羽。关羽在守卫荆州这个战略基地时的所作所为，正是对诸葛亮上述战略方针的一个逆动。
当初刘备入川时，留守荆州的责任主要是交给诸葛亮的。后来，刘备在取川的过程中发生困难，派关平送信，请孔明率军入川。于是:
云长曰:“军师去，谁人保守荆州？荆州乃重地，干系非轻。”孔明曰:“主公书中虽不明言其人，吾已知其意了。”