国庆节一过，天气转凉，滨海市南下考察团近百人终于成行了。
头天夜里，考察团全体成员集中在市政府招待所会议室开了个短会，赵明山说这次考察活动市委、市政府酝酿以久，尤其在财政比较困难的情况下，凑了六十万元钱，到广东交学费，希望大家要珍惜机会。接着他把这次到珠江三角洲考察的目的、任务、内容以及纪律提了要求，又开玩笑般的特别强调裤腰带一定要紧，其他可以放开。大家一阵哄笑。又有人接茬打趣着，据说珠江三角洲的小姐特别开放，只要你拥有两样东西，一样是钱，另一样是力气。市委办主任唐天宝把考察的时间、路线以及生活，车辆安排作了说明，最后说这次考察由市委办具体组织，有考虑不周的地方，请大家谅解一下并祝大家一路顺风。大家便鼓掌。第二天早上五时整，车队出发时颇为壮观浩荡。交警大队的一辆三菱越野车为前导，赵明山、唐天宝和秘书皇甫松坐一号车，依次是市长刘琳、党群副书记丁一、人大主任和政协主席及他们秘书的五辆小车，接下是市政府8师长，人大副主任，政协副主席乘坐的两辆红色大巴王，再接下是各乡镇书记、有关经济、金融部门领导乘座的三辆日本五十铃中巴。分管后勤生活的副主任章启明、秘书科长、市府机关事务管理局局长坐着佳美随后，公安局单局长的一辆豪华型“巡洋舰”压阵。车队共有13辆车，而序号却排到15，4和13这两个不吉利数被剔除了。车队上路后，唐天宝拿起对讲机先让各车按顺序号报个到，各车就一一报了到。唐天宝要求各车对讲机都开着，以便于指挥和联系，随后说为了活跃漫长的旅途生活，消除旅途疲劳，我们开展有奖竞赛活动，奖品到广州补，各车都出个节目。有人在对讲机里起哄说一号车赵书记先来。赵明山也仿佛被这官场上多年不见的融洽气氛所感染，他说好我带个头，我出个题目大家猜。他说汽车向左转弯开的时候哪个轮胎不转。大家一下子猜不出。唐天宝怕冷场，就让各车派个代表先出题目。二号车刘琳说我跟赵书记说的是同一辆车，这辆车子从政府门口向左转弯后，用了一个小时开到集装箱码头，而开回来的时候，走同样的路却用了两个半小时，为什么？三号车丁一说我不出题目了，给大家讲个谁是小偷的小故事吧！从前有个小偷在大年三十夜摸进一户穷人家偷东西。房子里的女人睡着了，男人还没有睡。他知道小偷进来了也没有声张，心想我家就一坛子大米，别的没什么好偷。小偷摸到米坛子后，把棉袄脱下来铺到地上然后去抱米坛，男人悄悄地下床把地上的棉袄拣起来盖到被子上。小偷端起米坛就往铺好棉袄的地上倒，当他蹲到地上摸棉袄包大米时，怎么也找不到棉袄，随口就说我的棉袄哪里去了。这话把床上的女人惊醒了，她用腿踢了踢男人，说我们家有小偷，男人说睡吧，没小偷。小偷在床前接话说，没小偷，我的棉袄谁偷走了？各车都笑，都说丁书记的故事该评一等奖。四号车是人大主任，他说我儿子在高三毕业会考时抄了同桌同学的试卷，两人考试的成绩是一样的，但老师没有批评他们，大家说为什么？五号车是政协主席，他说我出个简单的题目，念完清华大学要多少时间？六号车有位副市长说大家说的都是素的，吃素会营养不良，到广东会饥不择食，容易犯错误，我添一道荤菜，老太太喝稀粥，打一个中国地级市名称。七号车的人武部政委不甘落后，他说我也说个荤的……车上一片笑声。刘琳拿起对讲机说出门前赵书记强调过了，语言要文明，裤带子以下的事情不能说。大家又是一阵起哄。轮到三辆中巴的乡镇书记和部门领导出题目，就更离谱了，一路上就这样吵吵闹闹的，时间过得也快。他们在江西的吉安和广东的梅州各住了一夜，就到了广州，住进了雷州宾馆。
许多人都是第一次到广州，正是万家灯火的时候，赵明山说大家上街逛一逛，补一补解放思想这一课。大家在房间里洗了把脸，草草地用过晚餐，就成群结队走了。
田青是早一天到广州的，她跟唐天宝交接了工作后跟往常一样到赵明山套间里打了招呼，让赵明山知道这一次考察能否圆满成功，打前站很重要，而打前站的重任就在自己肩上。否则这白天黑夜地跑领导还以为你在游山玩水呐。赵明山呆在房间里哪儿也不去，一场病下来身体虚弱了不少，加上连续三天坐车赶路，身体是硬顶着，他担心能否坚持到底。出门时，妻子徐海瑛劝他别硬撑坐飞机，他说搞特殊不好。
这几夜，只要一进房间他就反锁上门上床休息，养精蓄锐。雷国泰每天晚上准时给赵明山来一个电话，汇报市里的综合情况，请示一些需要一把手把握的问题。最后都说你放心考察，我会把大后方坚守好的。今晚来电话时，赵明山靠在床头已迷迷糊糊睡着了，雷国泰把中央慰团来滨海慰问的情况汇报后，说地委胡书记有点不高兴，认为重灾之年不应该把精力和财力花费到考察上，并说能早结束就早回来。赵明山说知道了。雷国泰又说还有一件事等你回来再说吧！赵明山一听此话，人也完全清醒了过来，他以为是关于个人升迁之事。他说老雷啊，有话就说，我最讨厌遮遮掩掩、阴阴阳阳的。雷国泰还是迟疑了一下才说，城关地区十多辆摩托车和两辆面包车被烧毁案件，据在押案犯交代，你儿子赵杰可能是主犯。赵明山一听，犹如挨了当头一棒，胸立即就问起来，出一口气都艰难。他从床上起来在房间里快步地走动着，并把窗门全打开，甚至把头伸出窗外呼吸，他意识到自己的肝脏真的不行了。儿子是他近年来的一块心病，儿子要闯祸是迟早的事，这在他的意料之中，但走上这么严重的犯罪道路是赵明山始料不及的。他问雷国泰，徐海瑛是否知道。雷国泰说你妻子不知道，你儿子还没有归案呐，是否等你回滨海再说。赵明山说不要再等我了，皇子犯法也要与民同罪，你让公安依法办案，先把我儿子带走吧，徐海瑛我自己跟她通气。赵明山关了手机，就往家里打，女儿赵媛说妈妈值夜班去了。
赵明山想想跟女儿说也一样，就把儿子赵杰犯的案子说了，并一再强调要女儿劝劝母亲，必要的话就请几天假陪陪母亲。儿子是徐海瑛的命根子，徐海瑛受不了这样打击。女儿哭着答应了。赵明山扔下电话就到走廊上喊秘书皇甫松，说到街上转转，房子里太闷。皇甫松就诚惶诚恐地陪书记去逛街，一直转到越秀公园才回来。第二天早上用餐时，赵明山仿佛人瘦了一圈，在众人面前强打起精神撑着。有人说到东北才知道胆小，到北京才知道官小，到广州才知道钱少，到海南才知道身体不好。
赵明山说这四句话是有点道理。当天，他们赶到北海，听了北海市委书记的介绍，有两句话让大家感触很深，一句是只说不干，另一句是只干不说。这两句话内涵丰富外延广阔，你怎么理解都行。对照滨海近年来经济和社会发展总是慢启动急刹车的教训，就是不该说的说了，不该干的干了，结果说了也白说，于了也白干。他们在中山市听了解决新市府二点五亿元资金的办法大开了眼界。该市一位领导说，我们把二点五亿元分摊到各乡镇和经济实力比较强的部门，再把各乡镇的党委书记和有关部门一把手请到市里来，每人发给一个红包。所谓红包就是一张印有该乡镇或部门无偿捐资的款额，各乡镇书记听了，都说我们滨海不能这么搞，乡镇很穷。赵明山说搞是要搞的，但我们是自愿，不能像逼债。一路还算平静。可当这支近百人的考察团像旋风一样刮到越海时，就出了点事。关键是他们住在四星级的越北宾馆。
据说越海最开放的要数越北区，越北区最开放的要数越北宾馆，这里距澳门仅一墙之隔一步之遥。澳门的男人常常会跨过这道门槛来度周末，说穿了就是花点钱找这边的姑娘或不是姑娘的玩一宵，因此这里美女如云，胭脂飘香。深秋，这在北方早已跨进了萧瑟的季节，这里的女人还是超短裙露三角裤，短背心露着乳罩和肚脐。
展现在你眼前的是大腿、胳膊、肚皮，反正都是女人的肉。这些目不暇接的一道道风景，在让你大饱眼福的同时，也会让你心凉肉跳。考察团成员在越北宾馆门口下了车，就地考察了大厅里风光，手握大哥大的小姐们，大家就有一种雾里看花的感觉。连眼睛也不够用。晚上用餐的时候，赵明山让唐天宝宣布一条禁令，即任何人不能单独外出，万一被小姐们劫走后果自负。他们面对小姐，如临大“敌”。问题就是出在对“敌”情一无所知上。按照一路上对“敌”斗争的经验，就是小姐把电话打进房间要求上门全方位服务时，你心肠要硬，态度要坚决，拒“敌”于国门之外。面对这些鲜花野草，不要旗旗摇荡，不要伸手采摘。而越北宾馆的小姐们上门袭击是直达房间的。是夜一点，龙湾乡书记在朦朦胧胧之中被连续响起的门铃惊醒，他在晕晕乎乎中以为同住一个房间的海角镇书记打牌回来，连灯也没有打开，开了门就跳回床上钻进被窝继续做自己的美梦。但他做梦也没想到，随他进来的是一位自称来自上海的年轻漂亮小姐。小姐先是到卫生间不紧不慢地冲了澡，尔后赤身裸体黑灯瞎火钻进龙湾乡书记的被窝。他在梦中抱住的是一个实实在在的女人肉体，肉体细嫩光滑滋润如脂，与他那人到中年的老婆身体有天壤之别。他坚信这是在梦中，也只能在梦中才能放纵，他庆幸自己梦中的艳福就尽心尽力地把好事做了，并做得很彻底，酣畅淋漓。当小姐挣脱他的怀抱打亮床头灯，裸着白得耀眼的肌肤伸手要钱时，他彻底地从梦中回到现实。他知道鬼使神差的闯下了大祸，他第一个念头就是尽快结束这笔交易，天知地知你知我知。他问小姐多少钱，小姐伸了三个指头。他说三百。小姐摇摇头时，丰硕的Rx房也在他眼前摇晃跳动，他避开Rx房把目光移到她的下体，他感到从未有过的害怕。女人真是一个要置男人于死地的怪物。
小姐百般妖娆地说侬想白相啊！阿拉收侬三千还是打了折的，青春折旧费、精神损失费、夜间劳务费、身体营养费、器官磨损费、感情投资费、宾馆住宿费、健康体检费、治安管理费、蛇头保护费，还有服装费、化妆费，侬自己算算，三千元够不够。龙湾乡书记倾其所有仅二千三百元，递给小姐时说侬快穿上衣服走吧。小姐接过钱又随手牵走床头橱上的瑞士表，说声“拜拜”扭着屁股就走了。恰遇海角镇书记打牌归来，一切不言而喻。他说老兄才到越海就感到身体不好了。龙湾乡书记恨恨地说你看到的是魔鬼不是人。不够哥们的海角镇书记说这魔鬼也够漂亮迷人的。
他躺到床上想想，怕连累到自身就把这件事汇报到赵明山那里，这是故事之一。第二天早上，赵明山还在卫生间洗漱，一位小姐跟幽灵一样钻进房间并反锁上门。她站在卫生间门口，嬉皮笑脸地说陪你玩玩吧先生。赵明山没有领教过小姐的厉害，认真地问怎么玩。小姐说先生想怎么玩就怎么玩，包先生满意。赵明山说我是中国共产党员，什么都玩不得。小姐说先生不要这样一本正经。赵明山说我是干公安的，不怕把你抓了。小姐说不怕，先生不会这样狠心啦。赵明山一拍洗脸台，鹰眼一瞪，吼道：我是市委书记，快给我滚！小姐被赵明山的虎威震住了，拉开门就溜了。只是乳白色大理石台面被拍断，赵明山坚持自己掏腰包赔了五百元。早餐的时候，赵明山与市里其他领导一碰头，决定提前一天离开这里前往东营考察，再住下去，怕再损兵折将，并说龙湾乡书记犯的事儿是纸包不住火的，回滨海再处理。
通讯设备有限公司领了执照后就搁浅了，原因是南城开发区土地审批权掌握在丁一手里。丁一不签字，国上局不敢收费、财政不敢收税、城建委不敢划红线。这些权倾一方的部门头头宁可得罪谢权，也不愿意党群书记丁一。丁一南下考察回来的当天，谢权就去找了丁一，没等谢权说完，丁一就说我是靠卖土地建大楼的，这也是市委、市政府的决定，我是立了军令状的。要土地办厂可以，但必须按级差地价，如果一号指挥部费了九牛二虎之力把土地从别人手里收回来又平价划拨给企业，借地生财就是一句空话，干脆这新市府不建算了。丁一这话既说给谢权听也说给刘琳听，他知道谢权一定会原原本本地汇报到刘琳那里去的。他跟刘琳不明争但暗斗，私下里较劲。刘琳听了汇报没有发表任何意见，就让谢权去找赵明山，赵明山听了汇报，就让丁一到他的办公室来。他说老市府已经卖了，新市府大楼要上这已没有退路，我们不能坐在海边沙滩上办公。但任何时候都不能偏离经济建设这一中心，这是全党工作大局。没有强有力的经济支撑，大楼上去了也会“倒”下来。他明确指示丁一，通讯设备有限公司是外商独资项目，要特事特办，一厂一策，50亩土地要按工业用地划拨价解决，可适当收取手续费保收支平衡。丁一答应是答应了，可一拖再拖，拖不过去了，就在手续费上做文章。抛出每亩收二十万元手续费的方案，开出了天价，也就是说50亩土地要比正常工业用地贵一千万，这不是要赶外商走吗？刘琳有些坐不住了，要是这外商不是前夫，这完全属于政府的权力不会落到丁一手里，让他拿鸡毛当令箭了。刘琳自己打电话找了赵明山。赵明山听了，说这个丁一怎么越弄越离谱了，他劝刘琳还是回避为好，怕她与前夫及与这50亩土地的关系说不清，被人当作攻击的靶子。赵明山决定开个现场会，集体商量解决通讯设备有限公司的土地问题，并亲自通知丁一。不料丁一说这几天没功夫，要带施工单位技术人员到上海复旦大学设计院商量大楼部分设计方案调整事宜，时间定好了的，耽误不得。赵明山碰了钉子口气也硬了起来，他说你能参加最好，若参加不了，这个板就由我来拍了，这是全地区最大的外商独资企业，在省里也是挂号了的，建成投产后每年将有上千万元税收。丁一说这些道理我懂，你是一把手，你说怎办就怎办吧！你拍板有谁敢说个不字呢？说到这儿丁一就把电话挂了。赵明山心里想随着县市班子换届时间的逼近，丁一有些稳不住了。把拍卖老市府的谈判成功与筹建新市府的顺利进行作为个人政绩上下宣扬，加上他岳父的呼应，在地委、行署里也有了名气，成了改革开放的典型人物。丁一自我感觉很好，说话的口气今非昔比了，赵明山很是反感。他当下就让谢权去通知分管城建的副市长、国土局长、城建委主任、规划局长、南城开发区主任及丁一，20分钟内赶到滨海大道市府工地参加现场办公会议。
谢权说还是由唐天宝通知比较好。他不想在土地的问题上与丁一搞得太僵，丁一在滨海也算是上顶天下立地的人，谢权推出唐天宝的目的是转移丁一的视线。赵明山说你现在还是人民政府的办公室主任，谁也没有削你的职。并说下午现场办公会后半个月之内，我要看到通讯设备有限公司50亩土地的围墙。谢权说只要土地解决好了，不要半个月，过十天，你来视察吧！
雷国泰坐在办公室里左右为难。他的烟瘾比赵明山还大，他不理解卷烟厂为什么把每支烟长度定为8.4公分，要是16.8公分，全世界将会省下多少火柴和汽油。赵明山南下考察一回到滨海，他就把烧摩托车一案始未作了详细汇报，三个案犯中赵明山的儿子赵杰是主犯，现被囚居看守所。犯罪的原因不可思议。据赵杰交代，自己日思夜盼有一辆自己的摩托车，但家庭不能满足，他就对拥有摩托车的人由嫉妒转为仇恨，市委书记儿子没有的你们也别想有。他们开始是一次作案烧一辆为求心理平衡，什么车豪华昂贵，就烧什么车。看几万元一辆的进口摩托车倾刻化为废铁，还有摩托车主人呼天抢地的哭喊，他就感到无比刺激。这伙人一共烧毁摩托车11辆，价值15万元，搞得城关地区人心惶惶，社会反响极大。而且众人皆知是市委书记儿子犯的案子，因此社会舆论也很大，市民们都等着看下文。赵明山说别等了，你们依法办吧！不要说我这小小七品官的儿子，就是中央政治局委员陈希同违法也一样依法处理了。雷国泰说依法办案，还有个进退的余地，我召集公、检、法、司四家协商过此案，关键是定性。如果定为纵火罪，量刑标准是20年至无期，赵明山一惊，如果是判20年，说不定自己进火葬场了儿子还在监狱里。雷国泰说如果定为流氓罪，量型标准是7至10年；如果定为扰乱社会治安罪，至多赔偿经济损失判个一二年，给社会一个说法。此案收缩性很大，定性复杂。赵明山沉默了。身为百万人民的父母官，连自己小小的家庭都管理不好，这父母官怎么能说是称职。一边是骨肉亲情，一边是恢恢法网。赵明山就一支接一支地吸烟，雷国泰就一支接一支地陪着他吸，等着赵明山拿态度。赵明山吸了口气说，老雷啊！案子定性是执法部门的事，你我都没有这个权利。你要我拿态度，从原则上讲，一定要依法办案，切实做到法律面前人人平等；我不希望老百姓在背后骂我赵明山，骂滨海市委、骂共产党。还是左右为难的雷国泰回到自己办公室就一字不漏地将这指示传达到公安部门。公安局长说指示能否再具体些，雷国泰一拍桌子骂道，你这个公安局长是吃干饭的。公安局长忍住气把分管刑侦的副局长召到办公室，也一字不漏地把雷国泰的话作了传达，并说这案子你看着办吧！副局长说你干脆让赵明山把我这副局长免掉算了。烧毁摩托车案就这样搁下来。
雷国泰下班回到家，唐天宝就随后上门了。他的大脑袋里总是装着神神秘秘的东西让人看了像克格勃似的。唐天宝说赵明山儿子一案的如何定性，从局部看关系到下一步判决，从全局看影响到赵明山升迁。如果赵明山无合适的位置按兵不动，刘琳、丁一和雷国泰接替书记的可能性一笔勾销。特别是雷国泰作为抗击二十一号台风总指挥，成功地领导全市人民抗台救灾，声望直上，呼声日高。若能借此机会为赵明山挑担子，赵书记自然感激不荆因此，案子定性尽可能往轻处，大事化小，小事化了。雷国泰见唐天宝婉婉转转地说了一圈，直截了当地问道，这是你的意见还是赵明山同志的意见。唐天宝模糊地说也可以算是我们的意见吧！之后，他又找到公安局长和分管刑侦的副局长说了一圈，当然把“我们的意见”扩大到雷国泰身上。他们说你是大总管，你的话就是书记的话，就听你的吧！就把案子性质定为扰乱社会治安罪。唐天宝心中有了底，当夜来到赵明山家，大概是赵明山回家把案子的严重性说了，徐海瑛和女儿赵媛抱头哭成一团，见是唐天宝上门，像遇到救星一样，徐海瑛说唐主任你给想点办法吧！唐天宝一下子感到跟赵家从未有过的亲近。
他叫了声阿姨，说赵杰的事就是我的事，书记待我的恩德我无从报答，如果可以替赵杰受过的话我两肋插刀也愿意。赵媛止住哭破例为唐天宝泡了杯茶，显露了少有的热情。唐天宝想要不是自己形象太那个了点，不会让赵媛每次像躲瘟疫一样躲着自己，若做赵家女婿，一生肯定前程似锦了。他在赵明山边上坐下来，他显然看出生性刚直不阿的赵明山脸上被泪水冲洗过，眼圈还有些发红。要说这个世界还有公平的话，就是灾难和死亡是公平的。他说赵书记，赵杰犯的案子我到公安部门核实过，他不是主犯，至多是从犯。他们已作出决定，案子以扰乱社会治安罪定性。作为市委书记的儿子，款也赔了刑也判了，监狱也蹲了，向滨海的百姓也可以交代了。
徐海瑛也止住了哭，问唐天宝能判几年。唐天宝说一至三年。她又说能不判吗。赵杰刚满18岁。赵明山说法院又不是我们自己开的，想不判就不判，想不坐牢就不坐牢，这天下岂不是乱了。坐几年牢对他一生都有好处。徐海瑛忙着为唐天宝剥桔子，赵媛说唐主任你喝茶吧！唐天宝说去看看吧，就给司机打呼机，徐海瑛忙去收拾衣服好带给赵杰。四人出门时，唐天宝走在最后，把灯熄灭，把门关好，俨然一副亲近随从的样子。