冬日的下午，太阳懒洋洋的挂在天际，可晚风就给人吹来了阵阵寒意，王道广推开车门，不禁一个寒颤。他麻利地正正胸前的领带，把风衣扣好，快步走近停在前面的本田汽车，拉开了车门，一只崭新的鳄鱼皮鞋伸下地，随即柳王明的身子晃出了汽车。身后，一台武警牌的“三铃”吉普、两辆别克轿车也先后跟着“嘎然”而止，一字排开在新阳高速公路收费站边上。见柳王明下了车，彭常青、刘茂盛、接待处长、田文革和警卫处长、办公室行政科长，几位秘书都一同朝他围过来。
“几点了？”柳王明问王道广。
“现在是四点五十分，按正常速度，五点会到。”
“他们几点从省城出发？”彭常青跟着问。
“考察组的同志涉及几个单位，又不住一个院子，他们约定三点集中，省城上班时是车流高峰，能不能三点准时出发就难说。”
“李书记不在家，这考察组就——。”
彭常青嗅出了气氛的异样，试探着问柳王明。
“他去北京参加中央领导召开的座谈会，明天就回来了。”柳王明显得不耐烦地说。
“哦，是这样，是这样。”
“这么大的事，书记不在家，成吗？考察名单还要书记碰头会研究呐！”
也好，明天大会的稿子我才看了，有事不能再等了，我明天早上再来陪彭常青不停地上下舞动着肥大的脑袋，表示豁然开朗了。
“柳市长，要不要告诉一下周建明同志？”刘茂盛本来不想说，可他毕竟分管党群，而且这是组织部长工作职责内的事，现在柳王明把他撇在一边，于情于理也不妥当。所以，他还是要提醒一下柳王明。
“不必了吧，我们几个书记接一下就行。再说，周建明不是还有很多准备工作要做吗？你这样，告诉他晚饭后来看一下考察组的同志。”
从柳王明的眼神和他对接待安排，刘茂盛深感他对周建明成见之深，他有几分欣慰，又有几分心冷。欣慰的是柳王明制肘周建明给他带来的快感，心冷的是自己目前同柳王明的关系，如果自己同他再这么别着劲，他对付周建明的办法也同样会随时在自己身上重演。
“道广，你给桃花岛那边打个电话，叫他们经理组织好迎宾小姐，在大厅门口排好队迎候，客人很快就到。”
“不是安排在新阳宾馆吗？”彭常青摸不着头脑地问。
“柳市长考虑考察组要在那里住一段，时间长了就没有新鲜感，所以今晚的宴请先在桃花岛。”市政府接待处处长向彭常青解释着。
“哦，这有道理。你们这次接待，柳市长亲自出马，一定会使客人满意。”彭常青拍拍接待处长的肩膀，媚眼却飞向柳王明。只要柳王明在场，彭常青说话办事，不管别人眼里是否看得过去，耳朵是否听得进去，他都要说一些恭维的话，做一些“摇尾”的事，特别是在这换届的关键时刻，他更是不忘适时拍马屁，这使站在他旁边的刘茂盛胃里翻酸水，身上起鸡皮疙瘩。
“来啦，来啦，客人来啦，柳市长。”田文革指着离收费站不远速度渐渐慢下来的一辆“考斯特”。前面是新阳警卫处的开道车，响着警笛，慢慢通过收费站，朝柳王明一行人缓缓开过来，车门及时地打开了，柳王明和两个副书记及时的上了车。
“哎呀，总算是把你们给盼来了，关部长，谢书记，粟处长，——。”柳王明带着彭常青、刘茂盛逐一同考察组的同志握手，寒暄。
“老柳哇，你这就不对了，带着队伍到这里接，违规了吧？”纪委的谢副书记调侃开了。
“没呀，省委的文件上是规定不能到边界上迎候，我这不是边界，是高速路口。”
车上一阵笑声。
省委组织部办公室副主任，给柳王明一行介绍考察组的其他部门的处长，助理调研员、主任、科长之类。一一握手后，柳王明建议：“各位领导住在新阳宾馆，今晚我们在桃花岛安排了一个便宴，我看时间也不早了，请大家换车，行李就直接拉到新阳宾馆，怎样？”
“到了你的地盘，不就听你的吗？我们下车了。”关部长风趣地说。于是一行人鱼贯下车，关副部长、谢副书记坐上柳王明的车，其他各位分别乘着六辆小车，两台武警车在前面开道，一路警笛声到了蒙娜丽莎宾馆门前的码头，一艘快艇正在江边等候着。
桃花宾馆综合楼的二十多个小姐，穿着薄薄的唐装，列队站在寒意袭人的门口，已经等了半个多小时，总算看到了那辆中巴开到了她们的面前。按照经理的分咐，车门一开，大家就齐声喊“欢迎光临。”然后是“劈里啪啦”的掌声。再是每个小姐依次引着一位客人步入大厅，这个场景还真让关部长、谢书记和考察组的全体成员包括刘茂盛彭常青等人吃了一惊：大堂华灯齐亮，汉白玉的墙壁在灯光的映照下，就像美女凝脂般的肌肤一样肉感，金色的柱子泛着豪华富贵的光亮，从大门口延伸到楼梯的猩红地毯，踩在脚下柔软而轻松。当客人全部进到大厅后，《走进新时代》音乐骤然响起，这才把客人的眼珠子引向了宽大气派的楼梯：楼梯分为三部分，中间是深红色的花岗岩铺就的台阶，足有三米多宽。台阶的两边是卷扬式电梯在悠悠的转动，在楼梯台阶上，整整齐齐站着黑压压的近百名身着燕尾服的男女小学生乐队，整齐又有韵律地拉着小提琴，学生们一张张稚嫩的脸，目不转睛的盯着手中滑动的琴玄。客人们分别在小姐的引导下，分乘两边的电梯徐徐上升到二楼。身后的旋律还悠扬地飘在大厅每一个角落。
晚宴设在二楼的《福源厅》，是个足有近三百平米的大厅。正面一副巨大的松鹤图，松鹤图下面是足可以坐十八位客人的主桌，还有两桌按三点式摆在主桌的左右。小姐把各位客人引到各自的席位上，彬彬有礼地躬了一下身子后，退到一边站着。
“老柳，今晚是不是搞得有点复杂了哇？”关部长入座后对身边的柳王明说。
“没什么，要不是换届，你们怎么也不到新阳来。好不容易来一次，我们也不能太寒酸了哇，是不是，谢书记。”柳王明坐在主陪席位上，左右是关部长和谢书记。
“话说清楚了，柳市长，我们在新阳还长着，生活上一定要从简，以工作为重呵。”谢书记嘱咐着说。
“放心，你们两位领导，新阳的条件不好，照顾不周的地方你们要多包涵，可别批评我们啰。”
大家已经各就各位，在主桌上，彭常青、刘茂盛和先期赶过来迎候的常务副市长魏道清，王道广、田文革等，一主一客间隔着坐。另一桌大都是考察组中的工作人员，还有一桌是新阳市领导的秘书、办事员、司机等。服务员开始上菜，斟酒。
小姐给关部长斟“五粮液”，关部长不接受。“白酒就不行了，来点干红吧。”
“关部长，我建议你喝点试试，说实在的，这酒来得很不容易，是柳市长专门派人从宜宾买来的，绝对正宗。”彭常青好不容易逮上了个说话的机会，劝关部长进酒。
“老彭说的是实话，现在市场上的五粮液假的不少，我知道你爱喝这个酒，特意派人去厂里进的，你尝尝，鉴定一下真伪。”
“老关，柳王明特意为你准备的，不尝尝就不尽人情了。”谢书记也一边劝说起来。
“你可不能像查案件，只查别人不查自己哟，我斟上了你也不能少。”关部长只好拿开捂着酒杯的手，让小姐斟酒。关部长一关过了，一桌人全都斟上了白酒。冷碟上了，鱼翅汤也上来了，柳王明征求关部长意见，“可以开始吗，部长？”
“该你‘剪彩’呀。”
“好，那我先说两句。”
柳王明离席，走到身边不远的立式话筒前，来了一段祝酒词：“各位领导，女士们，先生们，今天是个美好的夜晚，我们怀着兴奋的心情，迎来了省委换届考察组的领导和同志们，首先我代表市政府向各位领导和同志们表示热烈欢迎。”接着柳王明介绍了在省委省、政府领导下新阳经济社会发展的大好形势，列举了一长串的数字，还突出介绍了政府这几年抓的主要工作，展望新阳市未来美好前景，使人感觉新阳的发展中政府的作用、柳王明的努力极其重要，新阳的未来也离不开柳王明的领导。他还表示，要把这次考察当作一次考试，正确对待，看到成绩，正视不足，以此为动力，推进新阳的改革发展。最后提议：“为新阳的发展，为考察组全体同志的身体健康、工作顺利、事业进步、家庭幸福干杯。”
这些精心组织的文字，在刘茂盛听来，都有些多余。李树生已经给他暗示过，你柳王明还能在新阳当书记？他总感到柳王明过于执着，过于自信。
接着是关部长简明扼要的祝酒词。他显得有些拘谨，不过一些对今晚的安排表示感谢的话而已。对柳王明刚才大讲的政府工作成绩也没作任何评论，只是说，大家这样热情，考察组的同志更应当努力，完成好省委交给的任务，不辜负新阳市人民的厚望。
关部长祝词完了，大家才开始吃菜敬酒。服务员忙着分菜，换碟，宴会厅门口进进出出，大厅里开始低声地回荡着一组民族乐曲，《赛马》《二泉映月》等，柳王明踏着音乐的节拍，走到每一个考察组成员身边敬酒。无论是部长、书记、处长、助理调研员、办事员一人一杯，厚薄一样，显得从未有过的谦虚，从未见过的低声下气，也从未表现过的酒量。以致王道广几次走过来，告诉他别喝太多了。“我柳王明对组织一向坦诚，该喝的一人不少，一杯不少，醉了也高兴。”
按照省委任职通知的排名，刘茂盛在彭常青之前。在这样的公开场合，新阳的领导班子走前走后，敬酒顺序也大都是按这个排名来的。所以，柳王明敬酒完了，该刘茂盛出面了。今晚的安排，刘茂盛事先并不知道，但深临其境后才体会到柳王明安排的独具匠心，意味深长，不愧是官场老手。前天下午，柳王明在书记碰头会上特意说要以政府的名义安排一次宴请，他还不以为然。看了今天的气派，听了他的祝酒词，才明白了他的用心良苦，也看到了他为此作过的精心准备。他满肚子的心事走到关部长面前敬酒，柳王明正凑在关部长耳边说话，“——立过战功，表现很不错。分管的工作这两年变化很大。”
“哦，来来来，茂盛同志给部长敬酒来了。”看到刘茂盛站到了跟前，他收住了话头，刘茂盛虽然没全部听到，但断断续续的几句就知道他在向关部长“推销”彭常青。
“关部长，我记得你还是那一年考察我时来了新阳，后来就一直没来过。我这人吧，去省城少，出去了也不爱串门，所以也没拜访过你，今天能给你敬酒很高兴，我得敬两杯。”
“茂盛同志是个很不错的干部，”关部长跟他碰了一下杯子，向着身边的省纪委的一个处长介绍，“当过多年的县委书记，有农村工作经验。还曾借调到省委农村政策研究室帮助工作过。”
“谢谢部长还记得这么清楚，所以我要敬你两杯，一是感谢你对我多年来的关心，二是欢迎你这次来新阳考察。”说完就干了一杯，让小姐再倒酒，准备再干杯。
“茂盛呵，我不胜酒力，只能意思、意思，怎么样，家属身体还行吗？”
“谢谢部长关心，她手术已经三年多了，还算好。现在是每天锻炼身体，比原来工作的时候好多了。”刘茂盛的老婆三年前得过乳腺癌，做过手术。正是那时候，刘茂盛忙着自己的升迁，又忙着给爱人治病。考察中，有的干部说到他事业心强，就列举他爱人得了癌症，他还没有放下手里工作的例子，常常忙到深夜，给关部长留下了深刻的印象。
“关部长，这位是市政府办公室主任王道广同志，是我们政府的大总管。说实在的，要不是他的鼎立相助，我的工作没有现在这样顺手，很不错的一个干部。”
“市长过奖，我来敬部长一杯酒，祝你在新阳期间工作顺利。另外，柳市长安排我为考察组的同志搞些服务，不到的地方请领导及时批评。”
这时，宴会的气氛已经到了高潮，大家都离开座位敬酒，端着杯子贴着耳朵说悄悄话的，指手画脚的，慷慨激昂的。
王道广又凑到柳王明耳边问，什么时候上生日蛋糕。
“准备好了吗？”
“好了，还有五六个菜没上。”
“行，可以进行下一个议题了。”
只见王道广离席朝门口走过去，同站在宴会厅门口的餐饮部经理说着什么。一会，宴会厅的中央大吊灯突然慢慢的暗了下来，围绕在中央大吊灯四周的六簇灯光熄灭了，宴会厅四壁的彩灯开始亮了起来，筵席上发出了各种不同的“惊呀”声，大家都朝渐渐暗下去的灯光看着，满脸不理解的样子。
刘茂盛站起来，自言自语的问“怎么回事？”
彭常青离席去找王道广。
“老彭，你们坐下。”柳王明声音不大，但不容置疑。
这时宴会厅门口进来了两列队伍，一列是九个小伙子，白衣服，高高雪白的厨师帽，三人一组，抬了三个大蛋糕，主桌上的那个蛋糕还插着“四”粗“六”瘦、十枝点燃了彩烛。另一列是二十几个小学生手拿着小提琴，一字排开，站在宴会厅的两边，迅速地集结好了队伍。谢书记、关部长也没反应过来，不知柳王明闹的是哪一出。
“老柳，你这是干嘛呀？”
“好，我来给大家解释解释。”于是他走到话筒前，对大家说“同志们，今天是个特殊的日子，也是个好日子。我在这里高兴的告诉大家，今天是我们关部长四十六岁生日，我们衷心祝他生日愉快，仕途通达，身体健康。”
柳王明的话音刚落地，小提琴齐奏《祝你生日快乐》的乐曲，大厅的各式灯光又慢慢亮起来了，服务小姐开始把蛋糕抬到桌上，一个身着盛装的小女孩抱了一束鲜花，大大方方地走到关部长跟前，敬了一个少先队礼，“祝大伯生日快乐、事业辉煌、家庭幸福。”
“谢谢你，小姑娘。”看得出，关部长已经有些激动了。
这时除了关部长的激动之外，出席宴会的所有人都感到惊讶。只有柳王明、王道广和餐厅的服务小姐和那群小学生的脸上流露出成功的喜悦。
“老柳哇，你真是个细心人，我都没闹明白老关是今天的生日，倒是给你知道了。”谢书记感慨万千。
“现在请关部长吹蜡烛、许个愿吧，部长？”柳王明并没有仔细听谢书记的话，继续导演他的杰作。戏演到这里，关部长已经是戏中的一个演员而已，只有按导演的指挥完成自己的动作了。整个宴会进入了第二个高峰：关部长向柳王明和新阳市政府致谢，参加宴会的人轮番向关部长敬酒，给他祝福。
就在柳王明毕恭毕敬双手护着酒杯给关部长敬酒时，坐在另一桌的干部处长跑到关部长跟前，和他耳语了几句，关部长立即接过处长手里的手机，丢下柳王明，向宴会厅的门外走过去。等大家看见他回到桌前的时候，关部长的脸色一扫刚才的满面春风，变得严肃和凝重。
几乎是关部长回到桌前的同时，省纪委的谢书记也被秘书叫到一边，说马书记要他吃完饭后，立即给他办公室打电话，有事要商量。
柳王明见两位领导都有事，特别是关部长接电话后，对眼前的良辰美景似乎有些心不在焉了，大伙敬酒的热情遇到了寒流。于是，柳王明提议大家举杯，共同敬考察组全体同志一杯酒，算是“圆席”。“良辰美景，难忘今宵。二位领导还有工作，我们不多耽误了，大家一起祝愿考察组的同志在新阳期间工作愉快，身体健康。”
与桃花岛宴会厅热闹、喜庆、欢笑的气氛相比，新阳宾馆让冷落、寂寞笼罩着。为了确保考察组的工作不受影响，宾馆接到了市政府办公室的通知：主楼的第六层一律不对外接待，第五层留着给来考察组谈话的干部休息等候，其他楼层也要控制着使用。宾馆的总台摆出了“客满”的告示。从外面看，门前的停车场，稀稀拉拉，楼层的窗户大多黑洞洞的。
七点半钟，周建明来到了宾馆的大厅，宾馆经理吃了一惊：桃花岛的宴请怎么没有周部长。但他没有敢说出来，只好明白装糊涂“周部长来看客人？”
“省委考察组的同志还没到？”周建明问。
“行李已经到了，已经给送到了房间。人还没到，我一直在这恭候，我听说今晚好像柳市长安排在桃花岛吃饭。”
“哦？在桃花岛吃饭？”周建明好像没听明白。
“要不要开两个房间你休息一下？”经理问。
“不必了，我们找个地方坐坐就行。”
经理把他们请到宾馆大堂边的咖啡室里坐下，让小姐端上咖啡、瓜子、开心果。
周建明同经理聊宾馆的经营情况，聊市委、市政府和四家班子接待的费用。过了一个小时，看看还没动静，拿出手机要打电话。想想有放下了。经理看出了他的心思，“要不这样，我在这儿等，你先回。来了我再去请你？”
在柳王明为省委考察组举行盛大接风晚宴的时候，省委书记林松涛的办公桌上放着几份材料，他和省纪委马书记、省委常委、组织部长彭寿年感到柳王明的问题严重和复杂。
林松涛在办公桌后不停地迈着沉重的小步，一言不发。他越是不吱声，在座的两位也都不好说什么，看着他来回走动。
“人民银行反洗钱中心的报告是什么时候到的？”
“这个报告签发日期是前四天，通过中纪委转过来的。是沿海一个地下钱庄被我公安机关破获，其中有一笔八十万美金从新阳汇出，经核对，汇款人是柳王明的家属黎颖。”
“哦。”林松涛点头。又问，“中纪委检查组在新阳调查的几个问题都能落实？”
“中纪委的同志已经在新阳工作了快二十天了，他们听说省委换届考察组今天进驻，就特意赶回省里了，下班之前约我去宾馆谈了些情况，柳王明同外商合伙开发官山公墓的问题，在沙州区项目中占有股份的事基本成立。光这两个问题，获利就在三百多万元。还有买官卖官的问题、为黑社会提供保护的问题、生活糜烂的问题，没能够核实。这需要对柳王明采取组织措施后再进一步调查。”
“那反映李树生同志受贿的事核实得怎么样？”林松涛坐到办公椅上，两眼盯着马书记。
“根据我们审查那个送钱的妇女，基本可以排除李树生同志受贿的实事，送钱人同李树生没有任何经济和利益上的关系。她以帮李树生带书为由，把一包钱交给了李树生的家属，家属也信以为真。到我们从李树生家取回那包书时，李树生和他的家属都不知道里面是书还是什么东西。看来这是一起精心策划的陷害案件。幕后人是谁，她始终不交待。我们正在做工作。”
“寿年同志，考察组开展了工作吗？”
“没有，今天下午才到。刚才我又给带队的同志通过话，让他们先组织考察组的同志学习省委的文件，把考察工作方案再研究细一些，什么时候开展考察，听候通知。”
“老马，你看考察组要不要撤回来。”
“显然，现在就新阳换届进行考察的条件是不成熟的。但把考察组撤回来，社会反响太大，会有一些负面的影响。”
“那你的意思是？”
“我看不如这样，就汤下面，现在的考察组的名称不变，工作任务作调整，着重配合省纪委调查柳王明的问题。”彭寿年说。
“这个办法我看可行。”马书记表示赞成。
“那就这样，你们省纪委按办案程序，连夜开常委会，研究对柳王明采取‘双规’措施，报省委常委批准。明天派两位去新阳一趟，给他们班子见面，宣布省委的决定。考察组集中精力，尽快查清柳王明的问题后，新阳的换届工作照常进行。”
柳王明离开桃花岛宴会厅后，手机铃声大作，他打开手机，一个陌生的电话号码，他迟疑了一会接通了，里面传出一个急促的男低音：“柳市长，你的处境很危险。”没等他来得及回话，对方声音就断了。
柳王明一惊，有些莫名其妙。手机又响起来了，他再接听，是田文革的声音，有些颤抖：“市长，出事了。”
“怎么啦，你慢慢说，慢慢说。”
“电话里不好说，我现在正在江边等你。”
“好，我马上就过江，你等着。”
柳王明以最快的速度，在江边见到了田文革。原来，前天晚上刘佳佳往李树生家送钱的时候，李树生家里一直没有人，刘佳佳在李家门口等到十一点多钟，连哄带骗，把那个装满现金的“二十四史”包装盒送到了李家。回头时省委家属宿舍的铁门给锁上了，刘佳佳一时着急，就翻围墙出门，没想到给正在巡逻的保安逮个正着，送她去的司机，眼看着保安把她交到了办公厅的保卫处。
“混蛋，出这么大的事，你为什么早不告诉我。”柳王明血红的眼，喷着火焰。
“我昨天就给刘佳佳打电话，她告诉我说她回老家了，休息两天就回新阳。我信以为真，就没在意。今天一想不对，就特意去了一趟她老家，她根本就不在家。后来就和她联系不上，手机关机。”
“真是一帮废物，成事不足，败事有余。你现在就去，给我跑一趟省城，通过你在公安厅的熟人，把刘佳佳找回来，找不回来我拿你是问。”
“我这就去，我这就去。”田文革惶惶不安，倒退着离开了柳王明。
常委会开了两个多小时才结束。柳王明这才想起了刚才那个向他报告危险的神秘电话。他有什么危险，危险在哪里，他是谁呀。脑子里很乱，脚有些发颤地走上了江岸水泥坝顶，老余已经把车开到了面前。
他猜想，刚才的电话应该是省纪委那个朋友的，可声音不对呀！是他委托别人打的吗？他急忙掏出手机，拨通对方电话，关机。又拨他家里电话，先是占线，后是怎么也没人接。
“不行，老余，往省城。”
“晚上去省城？”老余以为听错了。
“对，快，往省城。”
柳王明坚信：有了金钱，有了朋友，他就握住纵横“政界”的方向盘，就找到了登上高位的云梯，就一定会顺利到达自己期望的终点。于是，他再次投身茫茫的夜幕中，挎上他的本田汽车。
本田车“莎莎”地奔驰起来，行进在漆黑的夜幕中。
2004年3月至12月12日草于南昌
2004年12月12日至2005年1月18日二稿
2006年5月8日至6月三稿