招标公告在楚西电视台和《楚西日报》发布后，大楼修建就算正式开始了。按照蔡鹏副书记的意见，要在临街的地方找两间门面做工程指挥部办公室。陈默沿街转了一圈，市委招待所附近都是熙熙攘攘的门面房，却都是有人租了的，生意很好，退不出来。最后找到了两间，却是市政协的门面房，前些年上面鼓励机关创办实体的时候，人大和政协动作快，在市委大院外面，市委招待所那边各起了一栋大楼，其实也就是宾馆，人大的宾馆叫代表之家，政协的就叫政协之家。这两个之家一楼都是门面房，每年的房租是一笔不菲的数字，而宾馆每年收入也相当不错，因此，人在和政协两家成了市直机关里福利最好的两家。陈默看上的那两个门面，和即将要拆的市委招待所毗邻，陈默回来向蔡鹏作了汇报，蔡鹏出面和政协主席高伦联系，没费什么工夫就拿到了。
指挥部挂牌后，陈默在市委办的工作就基本上让彭立功兼了，这使得彭立功非常高兴，像是凭空捡了不少便宜似的，对陈默也感激起来，见面时又是握手又是拍肩，亲热了不少。市里从建设局和司法局各抽了两个年轻人来当陈默的帮手，接待前来报名投标的建筑公司，协调各方面的关系，都要人来做。挂牌那天，陈默就接到陈良的电话，陈良说，哥，听说你们要建一栋楼，你负责工程？陈默说，是呀，怎么了？陈良说，哥，我想拿那个工程。陈默吓了一跳，心想陈良才到酉县建筑公司上班不到半年，胆子就这么大了。于是说，陈良，你是不不吃错药了，你修条水沟估计还差不离，建房，你的资金呢？技术呢？设备呢？陈良说，哥，你还在用老眼光看人，告诉你，我已经是我们公司的工程项目经理了，我是没有资金，也不会建房，更没有设备，可是我们公司有啊。陈默愣了半晌，自己一母同胞的亲兄弟，二十多年了，他仿佛第一次认识自己弟弟。再接着，他自己也想通了，陈良虽然对他毕恭毕敬，但陈良的性格和他却相差很大，陈良从小胆子大，敢作敢为，而且有时做事不计后果。当年他考上大学，父母亲也不准备让陈良辍学，准备借债供他们兄弟俩读书。陈良和谁也不商量，直接从学校就去了矿山打工。陈默沉默了好一会，才说，陈良，我是主抓工程不假，但这个事，我不希望你掺和，因为我和你的关系，别人会瞎猜疑，即使是公平竞标，也弄得好像是暗箱操作似的。再说，我只是办事，板子要领导来拍，我算不了数，也帮不到你的忙。
陈良也就不说了，东拉西扯了好一阵，临到放电话时，才说一句，我就知道，这事儿指望不上你。
虽然定下了报名费须交五千元，无论中标与否都不退还，还要交十万元的保证金（不中标退还），但挂牌仅仅半个月的时候，来报名竞标的建筑工程公司还是超过了十八家，房地产行业竞争是越来越激烈了。几乎所有的老板都找到过陈默，希望从中得到照顾。陈默只是微笑，决不表态。他知道，这个表态权不在他，甚至不在蔡鹏副书记，因此只是热情接待，耐心解释。再就是把从建设局、司法局抽调来的两个年轻人派出去，对所有报名参加竞标的公司进行调查。两个年轻人倒是很高兴，工作热情很高，陈默知道，出去到各公司开展调查是个肥缺，所以他们高兴。
工程招标的广告打出去了，市电台、电视台每天都在播，《楚西日报》也在比较重要的广告位置发了出来。自从沈小艳来办这个广告后，陈默就比较关注去看《楚西日报》，一看，就看到沈小艳写老七的报告文学，整整占了三分之二的版面，标题起得很有气势，《扬帆在大潮中》，还配了照片，照片上，老七西装革履，坐在一个宽大的办公桌前，气度不凡。还有一张是老七的汇鑫公司领导班子围着一张规划图纸的集体照，老七的手惦着图纸的一角，一手指向远方，一副指点江山的样子。陈默笑了起来，心想沈小艳虽然是从省电视台过来的，观念并不新，连照片都弄得很是有点模式化，怕除了这两个姿式找不到其他的照片了。接着又去看文章，虽然满篇是歌功颂德，倒也能依稀看出老七的一点历史。原来老七年轻时出身也很贫寒，兄弟俩靠做干豆腐沿街叫卖为生。后来，老七的哥哥在一场车祸中死亡，老七接过了抚养哥哥的儿子的重任，开始了创业，先是拉起一帮乡亲干建筑业，当小包头，后来渐渐壮大，八十年代矿山开始起步，老七卖尽家产投资矿山，挖到了第一桶金，后来又由采矿向矿产加工扩展，办起了自己的浮选厂，电解锌厂，企业发展成为跨行业的集体公司，云云。虽然文章对老七的发家史避重就轻，语焉不详，但陈默还是敏感地读到了其中的一点信息，那就是某领导的车把老七的哥哥撞死后，老七宽容大度地处理了哥哥的后事，这名要人被他的大度感动，帮助他成了一名企业家。
陈默笑了起来，心里却一直在猜，那名帮助了老七的领导会是谁呢？
工程队报名截止那天，陈默叫两个年轻人把各队的情况搞了一个简要介绍，把各种表格弄完善，然后去向蔡鹏副书记汇报。比对各工程队的综合情况来分析，陈默觉得海潮公司比较有把握中标，这个公司资质齐全，资金雄厚，而且技术力量和设备也很强，历来在楚西市的房地产市中占据着绝对优势。其他公司基本差不多，只有一个叫金厦公司的，两个司法局的年轻人反映说什么都没有看到，看来是个皮包公司，不过，五千元的报名费还是交了。这个公司的经理姓严，叫严行雷，样子不过二十七八岁，头上永远梳得整整齐齐，打着保湿摩丝。严行雷有个晚上来到陈默宿舍里，拿来了一大扎钱，先把名片递了，就把钱往沙发上一扔，说，请多关照。然后就反客为主，把自己扔到沙发上去了。因为严行雷扔钱的这个动作，陈默看着这人就不顺眼，觉得自己受到了侮辱似的，心想这个人肯定是在生意场上跑惯了，觉得钱能办得到一切，因此很自信也很傲慢，把每个人都看成赃官了。陈默拿起那扎钱，用手量了量，说，不少，呵呵。严行雷说，不多，事成之后，另有重谢。陈默说，这扎钱对我来说，已经够多的了，说实话，我长到这么大还没有见过这么多钱。
严行雷就笑，说，陈主任开玩笑了，这算什么钱，不是我吹牛，我十岁的时候就拿过比这还多的钱，陈主任如果把这个工程总承给兄弟，兄弟保证……陈默连忙笑着打断他，说，慢，严总，这可不是我能够做的，我只是一个办公室工作人员。
严行雷也坦率，说，我知道你不能决定，我只是请你上点心，领导面前多推荐一下。
陈默笑了一笑，严行雷的坦率，其实是在侧面告诉自己，他和领导也有关系。陈默本来想奚落一下他，这时也就犹豫起来，万事得留一步，这话很正确。陈默于是把钱拿起来，递回严行雷，说，严总，对于来竞标的所有公司，我都是热情推荐的，这样吧，钱你拿回去，说实话，放在这里我会动心，怕受不了诱惑。可是，我又实在不能收下，收下了，我就变成吃短命饭的人了，我才三十岁啦，还要干下去，你说是不？
严行雷笑，说，陈主任也是爽快人，不过你也不要背包袱，如果事情不成，钱还是我的，事情成了，就不止这点，我说话算数。
陈默说，这不成，严总，钱我是不会收的，这不是客气话，希望你别让我为难。至于你怎么去操作，我不管，衷心祝你成功。真的，如果你不把钱拿走，我们就没法谈了。
严行雷笑笑，说，看来你还真是个老实人，陈主任。这样吧，钱我就先拿回去，事情还请你多支持，咱们兄弟来日方长。
严行雷走后，陈默愣怔了好久，眼前总是浮现那一扎厚厚的钱，红得晃眼，好像把五脏六腑都照亮了。陈默觉得自己还是道行不深，面对金钱做不到无动于衷。
陈默费了好大的劲才静下心来，然后把所有竞标公司的资料拿去蔡鹏办公室汇报。蔡鹏却不在办公室。陈默打了蔡鹏一个电话，蔡鹏回答说自己在外面办事。陈默就退回到自己的办公室，坐着发怔，眼前还是晃着那沓钞票。龙云说，陈主任在想什么呢？陈默一下了惊醒过来，说，没想什么，这几天累得够戗。龙云说，要保重身体呀，工作是国家的，身体却是自己的。自从陈默接任了这个后勤副主任后，办公室同事都好像对他有些敬畏似的，也难怪，分管后勤的副主任掌握着财权，大家来个把亲戚朋友，要吃个饭，潇洒潇洒一下，还是要他点头的。陈默由此就有了感叹，一个人的威信原来就是这样慢慢地高起来的，回想自己工作多年来的经历，有的人当大家平起平坐的时候，似乎也看不出他有什么特别之处，一旦升到高位上去，给人的印象就大不相同，已经是一个伟人了。陈默在县委办的时候，有一个副主任彼此之前经常哥们姐们的叫，后来调到水利局当局长去了，见面就握手，叫官衔，看着就已经是另一种气象了。奇怪的是，不仅仅是这样，就连那人的模样，也一天天变得官模官样起来，这种从气质到身体的变化，叫陈默揣摩了好久也没有想明白。
正坐着，手机就响了，一看，是老七的电话。老七说，陈主任，你有时间没有？要是有时间，请来我这里一趟，有点事。陈默问，什么事？老七说，来了就知道了。陈默就想，肯定是老七也要来竞标了。这么想着，就给小向打电话，问车子在不在家。小向说在家。陈默说麻烦你送我一趟，有点事。小向说，行，你在哪里？陈默说，我在办公室啊。
打了电话后出去，车已经在办公楼门口等着了。陈默一上车，小向就问，去哪儿？陈默说，大富豪酒店。
到了大富豪酒店，老七已经在那儿等着了。陈默考虑到办公室万一要车，就把小向打发回去，说，等下我自己坐车回来好了。然后和老七去大厅的一角坐了。老七说，陈主任，不好意思，好久不和你联系了，主要是矿山整合那头，忙得很。陈默问，中标了？老七说，还没有竞标呢，怎么中，主要是做前期工作，好多关节要打通，妈的，条条蛇都要咬人啊。陈默知道老七说的是各个方面都要花钱去打通关节，不好插嘴。就主动换了话题，问道，七哥叫我来，是不是想参加我们市委那栋楼的竞标？老七说，我还有个卵精力去弄那个，现在人、财、物都集中在矿山上，再说，我来竞标，不是给你添麻烦，让我中吧，你兄弟目前还没有那个能力，上头有人管着，我如不中，兄弟心里定不好想。陈默听说不是为竞标的事，心就放下来了，说，我还真是生怕七哥来，正像你说的，这事不好弄。老七说，要说交朋友不靠朋友是骗人，不过，也得看时候，看能不能办到，不给朋友添乱，这是我交朋友的原则。陈默由衷道，这才是君子之交啊。
老七说，陈主任，素芬病了。
陈默吃了一惊，说，病了，怎么病了？
老七说，我本来也不想告诉你，开年上班后，她一直没有来上班，她是我这个酒店的台柱子，这你知道。我就问了一下和她一起的服务员，才知道她过年前就生病了。说起来你也心里不要有负担，她的病，与你有关呢。那天和张市长吃饭，你醉了，她不是服侍你一夜吗，回去就感冒了，接着就放假，她家里穷，舍不得治，结果变成了肺炎。
陈默说，那天我醉得厉害，害得她一夜都守着，受了凉。老七说，是这样。如果只为这个，我也不叫你来，听服侍她的服务员说，她躺在医院里，却叫你的名字。
陈默的心猛地抽了一下，眼前又浮现出素芬那蕴含着深情的目光来，看来，他的第六感观没有错，那个女孩，对他确实有着那么一种感情，而且很深。外表上，陈默装着很平静，说，小女孩子初进入社会，还不懂得什么。
老七笑了笑，说，这女孩对你用情太深。有时间，你还去看一看她吧，在崔敏他们那里。
陈默说，等下就去，你也和我一起去吧，你是老板，也该爱护下属。
老七说，我已经去看过了，你自己去看她一看吧。另外，一个题外话，我们公司正在竞标酉县的矿产开发，难度很大，特别是贷款不容易，方便时你出面请一请张市长来我们公司考察一下吧，给我撑一把。
陈默说，行，看机会吧。
从老七那里出来，陈默打了一辆的士，到花店里订了一束鲜花就直奔医院。赶到医院时，迎面碰到了崔敏，说，陈主任，去看人啊。陈默有些尴尬，毕竟，探望一个女孩子，怎么说也有点暧昧。陈默说，是啊，看个朋友。崔敏却不想就走，站着和陈默说话，说，陈主任你来了好，过年忙了一段，都没有给你问声好，等下一起吃饭吧，我做东。陈默说，刚过年，肉饱酒醉的，什么都不想吃了，这样吧，我母亲住院期间，你费了不少心，过几天忙过了我请你。崔敏笑了，说，哪敢要你请，我请我请。
东拉西扯了一会儿，陈默的汗水就开始渗出来了，生怕会遇到熟人，要是遇到熟人了，别人一问，该怎么回答？陈默最怕的事就是撒谎，没有那个习惯，一想到要说谎就心跳加速，面红耳赤，还没有开口就暴露无遗无遗了。可是崔敏却像是发了话瘾，不停的东说西讲，陈默告辞的话几次都要出口了，又被他打了回去。正说着，崔敏的手机响了，陈默抓住机会，赶快告了别，三步迈着两步走了。
素芬住在一间大病房里，房里有三张病床，素芬闭着眼正在打着点滴，另外一个妹子坐在床边看着一本《知音》，也是老七派过服侍陈默母亲的，所以认识。见陈默来了，那个妹子局促地站了起来，说，陈……大哥来了？陈默说，好了一些没有？妹子说，好多了。正说着，素芬就睁开了眼，一见陈默，那双刚刚睁开的眼睛里就溢满泪光了。陈默不敢去看她的眼睛，就装着摆花，弯下腰去好半天才摆好。回过头来时，素芬眼时的泪水已经逼回眼眶里去了。
那个妹子说，陈大哥，你来得正好，我正要出去吃点东西，正没人替手呢。说着就出去了。陈默心想，这些在服务业打工的女孩都是人精，她哪是出去吃什么饭，不过是把时间让给他和素芬罢了。陈默也不想点破，由她去了。
有一阵子时间，陈默只能和素芬默默相对，就像小孩子玩“对虎”那样对看了一会儿，素芬就笑了，说，这场病真好。陈默心里又是一抽，这话的意思，是太明确了。陈默就说，傻妹妹，生病有什么好呀。话一出口就后悔了，果然，素芬说，病了你才来看我啊。
陈默说，都是因为我，要不然你也不得生病。
素芬笑了，说，我愿意。
陈默就没有话说了。素芬故作顽皮的样子，其实掩盖不住她的感情，有一瞬间，陈默心里的冲动达到了顶点，忍不住想俯下身去，吻一吻她因为生病而显得有些疲惫的脸，想把她抱入怀中。
素芬还在说，我到城里来那么久了，只有你一个人对我好，真的。我们在宾馆当服务员，那些男人只想占我们的香瘾，只有你，那么正直。我第一次看到你时，就觉得你好熟悉，就像以前在哪儿见过似的，我回忆啊，回忆啊，我知道了，我以前没有见过你，我是在梦里见过你……真的，不骗你。
陈默静静地听着，心潮起伏。素芬突然不说了，眼睛看着他，突然用一种粘稠的，似乎可以流动的声音悄悄地说，你不知道，那天在医院，你妈妈是怎么对我说的，她说，好闺女，要是你是我的儿媳妇，该多好呀。
陈默的心翻腾着，面对一个姣好的女孩，一个痴情、纯洁的女孩直露得甚至有一些直白的表达，他心里即有冲动，又有惭愧，也有……爱。是的，爱，切切实实的爱，男人是那样一种动物，他有爱有恨，他的恨是专一的，而爱，却决不会单独的给任何一个人。男人是博爱的动物。
然而，在理智的一边，还站立着另外一个陈默，提醒他，不行，决不可以。也许是为了扼杀自己的那一份冲动，陈默突然下决心似地向着她伏过身去，说，素芬，好妹妹，谢谢你信任我，就把我当你的大哥吧，你看，我没有妹妹，我多么希望自己有一个妹妹。
素芬眼里的火花一下子熄灭了，仿佛炽烈到耀眼的钢铁突然淬火，雾汽从她的眼里冒出来，升腾到空中。然而只是一刹那，这个女孩就笑了，用一种几乎是欢快的神情说，真的吗，你真的愿意当我的哥哥吗？我也没有哥哥呢，小时候就好羡慕别人有哥哥。
该换药了，护士走了起来，换了一瓶点滴。陈默直起腰来，说，素芬，我要走了，你安心养病，肺炎不是什么大病，住几天就好了，我过几天再来看你。素芬虽然有些不舍，还是点了点头。陈默就把口袋里的钱都掏了出来，塞在素芬的枕头上，说，这点钱，你先拿着用吧，不够我回去再找一点来。
素芬连忙推辞，说，我不要，我不要。陈默把她按住了，说，你不认我这个哥哥啦？素芬说，我认。陈默说，妹妹住院了，哥哥不可以给一点钱吗？何况你的病还是因为我生的呢？
素芬就不做声了。陈默像大哥哥一样拍了拍她的脸，走了出来。