接到省委办公厅的电话，任天嘉第二天一早就动身往省城去。
今年的春天来得早，高速公路两边一望无际的田野里，积雪大多已融化，沟垄里只有星星点点的残雪痕迹，一些勤快的庄稼汉已经开始往地里送粪了。任天嘉的心情也不错，今天她穿着一件棕榈色风衣，淡粉色羊绒衫露出高高的领子，头上的发型也是新做的，看上去更是充满活力。这件风衣是何平昨天为她选购的，那天上街没买成衣服，何平便自作主张为她选了这一件，何平说，以她的高挑身材，白皙肤色，穿上这样一件衣服一定好看，果然，一试之下，她就喜欢不已，也从心底里更加喜欢这个手勤眼快的女秘书，觉得她既聪慧又细心，很对自己的脾气。
从双阳到省城，要经过凇河市。凇河市地处山区，全省地势最高，四十多公里山路，是省里唯一没开通高速公路的路段，地势陡峭，弯转盘旋，海拔达到千米以上。上次去省监狱见郭斧，任天嘉就为这里的九曲十八盘山路而惊叹不已。老钟大概跑惯了这段路，很是悠闲，还打开车载CD听起了歌。
“钟师傅，你这里有二胡曲吗？”任天嘉在后座问。
老钟抱歉地摇摇头，有些奇怪地反问：“任市长不喜欢听流行歌曲？现在爱听二胡曲的可不多哟！”
“是啊，可是我喜欢。”任天嘉兴致勃勃地说，“你知道北京著名的二胡演奏家林飞吗？是个女的，比我大不了几岁，我还跟她学过几支曲子呢！”
说着话，省城到了。任天嘉是头一次到省委大院，老钟把她送到省委书记办公的小楼前，自己在车里等她。
秘书把任天嘉领到肖远驰的办公室，倒上一杯茶，轻轻退了出去。肖远驰过来与她握握手，脸上没有她想象的那样亲热。她轻声说：“肖叔叔……”
年已六旬的肖远驰与任天嘉一家有着特殊的渊源。任天嘉还在戴红领巾时就与肖远驰很熟了。1959年平定西藏叛乱时，任天嘉的父亲是进藏部队的指挥员，在川藏线上救活了奄奄一息的要饭娃娃肖远驰，并一直把他带在身边。部队回到内地后，肖远驰被送去读书，后来参加工作，回到老领导身边担任了多年秘书职务。十年动乱期间，任天嘉的父亲受冲击被关进牛棚，肖远驰也被发配到双阳市，在东钢当一名炉前工，接受改造。后来，一切都恢复了正常，老领导再度出山，而且职务越升越高，肖远驰也由东钢总经理进京当了副部级干部，前年又调到这个省当了省委书记。从最初收留这个要饭的苦孩子到最后离开领导岗位，老爷子一直对肖远驰另眼相看，特别是走背运那几年，不少过去的部下纷纷站出来“揭发”他的“反党罪行”，造反派找到肖远驰时，他始终一口咬定，老领导是个忠于党忠于人民的响当当的共产党人。“家贫知孝子，板荡识忠臣。”从牛棚出来，老爷子经常把《名贤集》里这句话挂在嘴边。肖远驰后来在仕途上一帆风顺，与老爷子对他的赏识与器重有直接关系。
说起肖远驰与任天嘉的辈份，两人有点儿掰不清。肖远驰称呼老领导的夫人为阿姨，可任天嘉自小就叫肖远驰为叔叔。任天嘉是老爷子最小的女儿，四十得女，老爷子自然爱若掌上明珠，任她想干什么都由着她；而肖远驰比任天嘉大二十多岁，给她当哥哥似乎也屈了点儿，所以多年来就这样稀里糊涂地叫着，反正谁也没觉得不妥当。
不过此刻的肖远驰却是一脸冰霜，听到任天嘉带着撒娇口气的“叔叔”，没有像以往那样亲切地应和，或是随手刮一下她漂亮的鼻子，而是瞪了她一眼，从宽大的办公桌上取出一份材料塞到她手里：“你自己看看吧！刚上任就出这么大的丑！”
这是一份专供省部级以上高级干部参阅的《内参动态清样》，用红色铅笔画出来的一则报道，是美国《华盛顿邮报》驻华记者从双阳市发出的，详细介绍了地铁集资案的受害方万人集会，冲击市政府的事件。文章作者结论是，在经济转轨过程中，中国存在着极大的不稳定因素，由此对执政当局的“建设和谐社会”理念提出强大挑战。虽然该报采用的是客观报道的口吻，但按照“家丑不可外扬”的传统思维，被国外媒体报道自家的负面新闻，对哪一级官员来说都是件难堪的事情。任天嘉一目十行地看了一遍，手心里不由得沁出了汗。这样的事情，她还是头一次遇到。
“不光是报纸，连‘美国之音’也在连续几天渲染这件事。”肖远驰生气地提高声音说。
“肖书记，”任天嘉知趣地换了称呼，可是眼泪却已盈满眼眶，她努力不让它流下来，“您批评我吧，这件事我处理得欠妥当，我应该承担责任。”
肖远驰看着这个低头站在自己面前的部下，声音依旧很严厉：“你去会见郭斧，为什么事先不与市委打招呼？他是等待审判的犯罪嫌疑人，你是一级政府的主要领导，这样的会见，会给外界留下什么印象？是私人之间的探访，还是代表一级组织去向他宣示什么？这些问题，你想过没有？！”
任天嘉到底没能克制住，眼泪夺眶而出，坐回沙发上，越想越伤心，越想越委屈，终于捂住嘴饮泣起来。这一刻，她忽然后悔万分，想起在北京大机关里的悠闲生活，想起下到双阳市这短短一个月的种种坎坷，想起远在国外的丈夫那冷冰冰的声音，她的委屈和伤心被成倍放大，甚至在一瞬间怀疑起自己究竟是不是当地方官的材料。
泪眼矇眬中，任天嘉看见肖远驰把茶杯放在自己面前的案几上。她索性让自己哭出声来。
肖远驰没再往下说，任由她哭个痛快。看着任天嘉颤抖的双肩，他也有几分心疼。这是个他看着长大的女人，小时候，她经常“熊”他开车带她到西山打鸟，他的枪法极好，人又长得帅气，所以每次与同学介绍，她的脸上都洋溢着少女特有的自豪，甚至学校开家长会，她都指名让他去。那年她结婚，也是他当的证婚人。从心里说，他一直把她当成自己的孩子看待。这次派她到双阳市挂职，就是他建议的，一则她所在的室正好分管这类案件，另外，他也想给她创造个深入基层锻炼提高的机会。大概她从参加工作以后便没受到过这样的打击，所以几句重话就打得她没有了自信。
但是肖远驰并不打算哄着她。这不是在北京那身处高位的老爷子家里，而是在政治斗争的漩涡中。所谓历练，就是要在困难、失败、挑战、挫折中赴汤蹈火地走几个来回，不如此，就不会知道什么叫“修身齐家治国平天下”。他也认定这是个可造之材，不像大多数纨绔子弟那样只会在温室里躲避风雨，而愈是这样，他就愈要给她增加压力，高温高压下才能炼出纯金来。
待任天嘉稍微平静一些，肖远驰在她对面的沙发上坐下来。
“哭够了？全省十九个市、地，还没有哪个市长书记在我办公室里这么放肆地哭过呢，你算是开了先例了！”
任天嘉收住哭声，觉得心里似乎好受了一些，擦擦眼睛，不由得难为情地笑了笑。
肖远驰却很严肃：“你现在是一市之长，一方诸侯，不再是中纪委一个没有什么实质性责任的小小处长，一言一行都要想到影响和后果。群体上访事件不是你能控制得了的，说实在的，就是上了外国报纸电台也不算什么大不了的事，一分为二地讲，允许人民群众集会游行，这本身就说明我们的民主建设正在向前发展，无论是中央还是省委，都没把这件事看得过重，现在我们的党和政府不再像以往那样神经过敏，承受力已经大大增强了。但是，背着市委去见一个在押的犯罪嫌疑人，这是一个不能原谅的错误。不怪孟宪梁有想法，你这么做是什么意思？是对市委和市委书记不信任，还是因为你是从中纪委来的，带着什么特殊使命？你要知道，从到双阳市任职那一天起，你就已经是双阳市委的一员，要在市委领导下开展工作。这个位置你摆正了吗？”
任天嘉听着省委书记由浅入深的条分缕析，心悦诚服地点着头。肖远驰又向她询问了与郭斧见面的具体细节，特别对她提出的关于案情的三个疑问表示首肯，这也是省纪委在办案过程中发现的主要疑点。他暗想，看来任天嘉已经在进入角色，现在的关键是，帮助她处理好以双重身份在双阳市开展工作的各方面关系，既要当一个称职的市长，又要在廓清扑朔迷离的地铁集资案当中使她得到切切实实的锻炼。
肖远驰对任天嘉说，从中央到省委、市委，对郭斧一案正在几条渠道并重，一层层揭开黑幕，并没有依赖她任天嘉一个人力挽狂澜的考量。她的任务，仍然是努力当好市长，积累基层工作的经验，同时，也要发挥她在市委领导班子自身建设中的作用，探索一条干部科学流动、跨地区跨行业合理交流的新路子，给基层班子建设注入活力。当然，关注地铁集资案也是她这个市长的份内职责，而在中纪委工作的经历，肯定会对此有所帮助。
送任天嘉出门前，肖远驰问起那振江的情况，任天嘉的情绪又有些低落，述说了前些日子两人通电的事。肖远驰说：“过些天我要进京一趟，到时候他回来，我找他谈谈。”
他提高声音：“这浑小子，看来还得我去敲打他几下子。”