对于一个注定要成名的女人来说，成名是容易的。如同对于一个注定要死的人来说，死也是容易的，甚至容易得让人无法接受。董小宛就无法接受外公的死，但这个事实就发生在她的眼前。
一天早上，大脚单妈预备了一大盆脏水，等待着陈老汉到院子中吊嗓子之后，狠狠地将脏水泼到地上，好让全家人都在这时醒来。她准备今天泼得更响一些，她也想今天笑得更欢快一些。她端着脏水在门后等了多时，但院子里只有小鸟的鸣叫声。她失望极了，默默地将脏水倒入阴沟，直起腰来的一刹那“发生什么事啦？”她自语一声去做早饭了。
董小宛在卧室里梳妆已毕，坐在窗前读一本《花间词》，专等院子里响起泼水声就开门出去，这几乎成了她的习惯，成了每天早晨的开场白。但今天却异乎寻常。她合上书，走出门来，早上的新鲜空气中夹杂着某种芬芳的气息。
她轻轻敲外公的房门。那扇门发出一阵怪叫声打开了，且像耳光一样扇到墙上。外面的光一下涌进去，依旧带着门的形状仆倒在地。那束光首先照亮了一只苍老枯瘦的手。她看见外公倒在地上。
尖厉的叫声惊动了院子。单妈首先赶来，慌乱之间手上还提着一把菜刀。随后赶来了陈大娘和董旻。董小宛正抱着外公伤心地哭。几个人都哭了，哭声越过院墙，引来了邻居们。
有些妇女也跟着哭开了。
陈老汉只留下了一架古琴。也可以说他化作了一架古琴，永远留在董小宛的身边。每当小宛坐在窗前弹起古琴，外公的形象就浮现在眼前，琴声中充满了更多发自内心的生命的哀怨。这种情感令人忧伤。外公骑着毛驴踏雪而来的形象成了她幻觉的一部分。多少次，她觉得自己骑着毛驴踏雪而去，还唱着忧伤的歌。
董小宛十三岁时，第一次月经来潮，弄脏了床单。她惶恐不安地蜷缩在床角，万分羞愧地盯着那块红色。大脚单妈久等她不见，就在院子里喊。房里没有响动。单妈觉得情形不对，忙跑来敲门，房里依旧没有响动。单妈急了，用力去推，门却是反栓着的。她也顾不得许多，用肩一撞，撞开了门。待明白是怎么回事之后，不禁大笑起来，也不说什么，径直去做自己的事去了。一会儿，陈大娘微笑着走进来坐在床边，拍着她的脸蛋说：“乖女，你是真正的女人啦。”小宛渐渐明白了这是怎么回事。
当夏天湿漉漉的风再一次穿过弄堂吹拂着院子中的花朵时，董小宛已经是一个标致的女人了。她丰满的乳房在衣服中晃动，已经成了街坊邻居中成年男人注视的焦点。碰上这样的目光，她总是低着头红着脸匆匆逃避，但那些目光却像粘在她背上似的挥之不去。渐渐地，她为自己感到骄傲，她对自己的美貌充满自信。而自信的美人会变得更美。
美貌给她带来了喜悦。
美貌也给她带来了难以应付的骚扰。那年秋天的一个傍晚，天气偏冷，董小宛去秦淮河边寻找钓鱼的董旻。寻到僻静处，一位老汉告诉她董旻在会仙楼喝酒。当她返回城里时，天已经黑下来了。
她走进酒楼。那些猜拳行令的酒鬼，那些伸筷抢食的食客们忽然安静下来，大家都扭头瞅着在灯笼照耀下朦胧的美人。如此惊艳的情景一个女人一生中能经历几次呢？小宛陶醉了，连爹也不找了，慌忙转身回到街上。酒楼一片啧啧称奇声。
天更黑了。小宛想着快点回家。从她身后跑来一匹快马，马背上有个公子朝她直笑。小宛也不理睬。但那匹马却横在前方，拦住去路。那个公子跳下马来，摇着扇子朝小宛不安好心地踱过来。她害怕极了，转身就跑。刚跑几步，前面一辆香车拦住去路，她看着那华丽的香车就知道是某位有权势的人物，忙闪身路旁让道。就在这时，后面那位公子追了上来。董小宛吓得尖叫起来。那公子大笑着伸手摸向她的胸脯。
“住手。”香车中传来一声女人的娇喝。随即见香车的挂帘挑起处钻出一位丰韵犹存的美人。董小宛认出那就是有名的柳如是。那位公子显然也认得柳如是，吓得脸都变了色，赶快跳上马，朝黑暗中冲去。蹄声在街面上敲出了几粒火星。董小宛很有礼貌地上前答谢。
柳如是笑吟吟拉住小宛的手。此刻的柳如是已不是几年前小宛在梅林中看见的柳如是了。她已正式嫁给江南文坛领袖且官至礼部侍郎的钱牧斋钱大人，她的威望比当年有过之无不及。董小宛激动异常，眼泪都快掉下来，她觉得柳如是的手依旧像几年前一样柔软温暖。
当柳如是发现小宛竟是她五年前赏梅时碰上的那个美人坯，便深信今日乃是巧遇，二人定有缘份。柳如是看着这娇美的人儿，想起自己的年少时光，爱怜倍增。俩人自此结下非凡的情谊。当时的董小宛还不知道她成名的道路已经铺平了。
柳如是执意要送小宛回家。董小宛第一次坐进了温暖华丽的香车。车夫把响鞭抛向空中，那匹马就拉着两个倾城美人朝前走去。两人在车中依旧牵着手，述说着许多女人话题。
话不多时柳如是已开始为有这样一个气质超群的妹妹而喜悦。
掌灯时，陈大娘没看见董小宛回来，心里万分焦急，不小心一爆裂的灯花落在手臂上，烫得她全身颤抖。随着董小宛越来越美貌出众，陈大娘的心事也越来越重，许多担心常常使她坐立不安。她是个相信命运的女人，命运对她来说是一件实实在在高悬在岁月之上的物件，它随时都会砸下来扭断人的脖子。
陈大娘到大门看了三次。最后一次她干脆走到街角去东张西望，两眼流露出迷茫焦急的神情。不提防街角的王大屠夫从身后走来，顺势摸了一把她的屁股。陈大娘吓了一跳，转身见是王屠夫，便朝那张油腻腻的脸上啐了一口唾沫。王屠夫正待发作，却听自家院门传来一声狮吼：“臭男人，还不回来做甚？”王屠夫吐了一下舌头，边走边答道：“来了，来了。”
陈大娘也不理会，回到自家门前。这次干脆就站在门口等，站得累了，她就坐在门槛上，头依在框上。渐渐地一丝睡意袭上眉头，就朦朦胧胧地睡着了。她梦见一朵花顺水飘来，花瓣上有两个露珠，像人的眼睛在闪烁。
一阵由远而近的马蹄声像撒在瓦片上的几颗雨点似的把她从梦中惊醒。她睁开眼睛看见一辆香车停在门前。挂帘挑起处，先伸出一条女人的腿，随后钻出一张调皮的脸。陈大娘心头一块石头落了地。
“乖女，娘担心极了。”
董小宛咯咯地笑。柳如是也从车上下来，叫了声：“大娘。”
陈大娘认得她，受宠若惊地叫了一声：“柳大小姐。”忙上前一把扶住。两下说了几句客套话，柳如是便要告辞。董小宛依依不舍地牵住她的手，柳如是笑吟吟说道：“好妹妹，我会来看你的。”
当香车转过街角消隐不见时，董小宛还痴痴地伫立在冰凉的冷风中，她暗下决心，她也要做柳如是那样的女人。
我一定要像柳如是一样名振秦淮。她想。
董小宛坐在院子中读书，大脚单妈端来一盘梨子。这种刚从海路运来的新鲜鸭梨把她迷住了。她瞧着那淡黄表皮上的几粒褐色小麻点，想起六年前父亲带她去看梅花那天那些四下乱飞的麻雀的背脊，手中这只梨仿佛就有了生机似的在幻觉中飞起来。这时，一个跟她一般大小的女孩小心翼翼地跨过门槛来到院子中，她像麻雀一样惊恐地朝四周张望，然后绕过横在院子中的一条木板凳，有些犹豫不决，但还是朝董小宛走了过来。
小宛沉迷在自己的幻觉中，没看见这个女孩，直到女孩怯生生地叫了一声“姐姐”她才像一只潜水太久而突然钻出水面的水鸟似的从自己的幻觉中抬起头来，两眼还有些迷糊，但她认出这个女孩就是那个叫小梅的女孩。
小梅是个苦命女孩。九岁那年夏天，她父亲提着一根铁棒爬上房顶去赶一群晦气的乌鸦。天空突然一声惊雷，从云端飞出一团球状闪电，红彤彤地带着呼啸声猛击在她父亲的头上。他惊叫一声之后全身就燃烧起来，并从房顶上滚下，房顶上的木椽也被点燃了。小梅的母亲正在院子里晾衣服，听得一声炸雷，人都吓呆了。从房顶上滚下来的燃烧着的躯体不偏不倚，刚好砸在她头上，两人摔在一起，被同一团火燃成灰烬。房顶上的火越烧越旺。待邻居们赶来救火时，整个院子已变成了一片火海。当时，小梅正和几个小伙伴在秦淮河边捞小鱼玩，还不知道巨大的痛苦已降临。当她站在黑黝黝的家园的废墟上大声嚎哭时，天下起了大雨。她拒绝了邻居领她避雨的同情的手。小梅的娘舅撑着破旧的油纸伞出现时，她几乎昏倒在地。娘舅扔了伞，一把将她抱住。夜幕之下，微光之中，大雨冲刷着家园的焦土，娘舅抱着她缓缓地走向自己的家门。靠着娘舅的抚养，小梅渐渐长大了。而她的舅母却是个狠心肠的妇人。随着时光的推移，舅母渐渐地露出了她的狰狞面目。小梅在虐待中长大。
今天，她又受了舅母的气，一个人跑到河边，遇到了陈大娘。陈大娘便叫小梅先到自己家里去，并吩咐说：“小宛姐姐会陪你玩的。”
董小宛将手中的鸭梨塞在小梅手中。小梅乖乖地坐下来，低着头默默地吃梨子。这时，一阵秋风从屋脊上刮过来，院子右墙边的一株榆树顺风撒来几十片金色的榆钱叶片。小宛见小梅衣衫单簿，怕她着凉，就收拾了书本邀她进入自己的闺房。点了一支蜡，教她读了一首唐诗：
花婵娟，泛春泉；个个婵娟，笼晓烟；妓婵娟，不长妍；月婵娟，真可怜。
夜半姮娥朝太一，人间本自无灵匹。
汉官承宠不名时，飞燕婕妤相妨嫉。
小宛读完，小梅会心地一笑。小宛却觉得她嘴角流露的并不是真正的笑容，而只是她童年的幸福。小宛被自己伤感的想象感动了，也伤感起来“小梅，你真是我的好妹妹。”
那天，小梅很晚才回家去。董小宛突然觉得心里闷得慌，就想有小梅作伴就好了。
人在孤单的时候就渴望有人作伴。
大脚单妈快四十岁的人了。自从到陈大娘的画舫当了侍女以后，起初，在紧缺人手的时候，也抵挡过几阵风花雪月和巫山云雨。后来有些狎客嫌她太丑，私下里叫陈大娘别让单妈出阵应战，免得伤了欢乐。这话被单妈听见了，她自己也自觉丑陋，便自行回避。陈大娘有时觉得过意不去，便找理由多给她些赏钱。大脚单妈也是女人，毕竟有一些欲念她无法抗拒。特别是弃了画舫搬到院子中来之后的生活，她白天干活忙里忙外倒不觉得，只是夜半吹灯上床之后，常常觉得枕冷孤清。偶尔她也会因为牙关颤栗而将憋了很久的呻吟漏出来，但她很快就管束住了自己。
终于，陈大娘半夜起床小解，经过大脚单妈窗下听到了几声哼哼。心下明白是怎么回事。第二天早上，陈大娘到灶房帮单妈捡拾杯盘时突然说：“单妈，给你找个老伴怎么样？”
单妈本来就疑心昨夜陈大娘听到了自己的呻吟声，此刻自己的担心得到了证实，那张满是皱纹已经苍老的黄脸上忽然腾起了红云，她羞得用双手捂住脸说：“找什么老伴嘛。”陈大娘见状，觉得又好气又好笑，好气的是单妈诺大年纪了还像十二三岁的小姑娘，好笑的也是单妈诺大年纪还像十二三岁的小姑娘。
董小宛刚好走到门前，听说“老伴”两个字，不禁一乐，笑嘻嘻地跑进去凑热闹：
“对，对，对，应该找个老伴。”大脚单妈这时已镇定下来，有意把脸一唬道：“没大没小的。像你这么大的女孩子才该找个伴。”董小宛忽然想到了小梅，她说：“我就是想找个伴。”陈大娘和单妈听她这么说，都吃了一惊，只道是小宛有了意中人。单妈想得更远：假如在这个院子里发生了《西厢记》，我怎么办？董小宛见两人发愣，知道发生了误会，便把自己想找小梅来做伴儿的事说了出来。陈大娘一听，那颗悬起的心才落了下来。“唉！乖女，想找小梅作伴还不容易，今天我就过去说说，她那舅母正巴不得她走呢！”
当天晚上，小梅就独自一人挎着一个布包裹高高兴兴地来到董家。董小宛就有了一个贴身侍女，仿佛一下变成了大家闺秀。
天在突然之间变冷了。刚一场薄雪就在一股寒潮之后下了起来，纷纷扬扬，飘飘洒洒，飞落在地上就融化。董小宛想在院子里堆雪人的愿望落了空，惆怅地站在窗前。小梅本来很有兴致给小宛梳头，她非常喜爱小宛那一头油亮的青丝，此刻也没了兴致，只是拿着梳子站在小宛身后陪她叹气。
院子中有一株细小的桃树，那淡红的枝条刚刚垫上一层薄薄的雪，不知从哪儿飞来一群鸟儿在树枝上跳了几下，雪抖落了，桃树还是原来的桃树。董小宛觉得手有些凉，便关了窗在暖炉上取暖，叫小梅翻几首写雪的诗词来读。读着读着，小梅忽然问：“这几首诗词为何都要写梅花呢？”小宛也觉得奇怪，但不好意思表示自己也不明白，就说：“梅花其实都是女人。”就在她将梅花和女人联系在一起时，她突然想起了一个人，不觉朗朗念出：“柳如是。”小梅却没搞懂这个联系，她怎么知道董小宛头脑中有那么深刻的记忆呢。
这时，陈大娘在院中呼叫董小宛：“乖女，快来看谁看你来啦。”
小宛闻声，开门走到院中。她看见飞雪之下站着一个红艳艳笑吟吟的娇美女人，正是她刚才想到的柳如是。董小宛内心欢喜，几步就跑上前牵住她戴着丝绒手套的手。她心里有一丝诡秘的意念：也许这个美人和自己的命运有着息息相关的联系。
柳如是一下抱住小宛道：“妹妹，姐姐好想你。”小宛瞧见一粒雪花飘到她鼻尖下，被她呼出的如兰暖气吹起，几个起落，滑进了自己的颈项，冰凉冰凉的。“妹妹，陪我去宝云斋选几幅字画好吗？”
宝云斋是留都最堂皇的一家经营珠宝古玩字画的三层阁楼的店铺。在雪花纷扬之中，店主正站在门前一尊云南大理青石雕成的石狮子旁看几个伙计从驿车上搬几箱刚运来的古玩。
一匹青花宝马拖着一辆华丽香车停在他的门前，他知道来了花钱的主儿，忙上前打恭作揖，将柳如是和董小宛迎入店堂。
她俩落座之后，店伙计奉上香茗。柳如是和店主寒暄之际，小宛细细观察了店堂中的陈设。这店堂中古色古香，空气中透着一股淡淡的古旧时日的暗香。她坐的椅子是一把雕着精致葡萄的红木旧椅子，摆在案上的茶壶和茶杯是描着金钱的青花玉瓷，那淡蓝色的花纹像波光也像树影，给人清爽精致的感觉。小宛端起茶杯，将茶杯盖轻轻打开，一股清香扑面而来。但见杯中绿茵茵的茶水中，几片碧绿的茶叶像舒展的嘴唇沉在杯底。不禁赞道：“好茶。”店主插话道：“这是有名的洞庭碧螺春。”柳如是也端杯抿了一口茶，杯口上留下浅浅的唇印。这时小宛被挂在几扇木格雕窗之上的几只鹦鹉迷住了，她发觉其中一只的眼睛像小梅的眼睛。
柳如是拍拍她的肩头，她才从幻觉中转过头来。店主引着她俩上了二楼。楼上挂满了字画。柳如是依次看了一遍。一边还给小宛讲解每幅画的独到之处。小宛天性聪慧，立刻便领会了品尝字画的一些学问。柳如是看了全部字画之后，深感失望。店主见状，忙叫店伙计将刚运来的箱子打开，把几幅字画送上楼来。就着花窗照进的光亮，柳如是顺手拿起一幅画铺在书案上，但见画的是一丛芦苇和几只飞鸟，画面简约，但气韵生动，那飞白之处仿佛充溢着柔美的春风。连不太懂字画的董小宛都觉得精神一爽“好画。”柳如是再看画角题字，更是字字鲜活，笔划精神而不拘一格。那行字写的是：“芦苇空摇江东泪。”想是乱世游子题心表志之作。
柳如是便和店主讨了个价钱买了下来，态度随便地问董小宛想不想要。店主朝柳如是使眼色，柳如是也觉得奇怪，就跟他到另一端说话。这店堂本来就不算很宽，显得很安静，所以店主对柳如是说的话，都被董小宛听见了。那些话虽说得很轻，但对于小宛来说则字字都像雷。一串连环雷轰进她的耳鼓：“柳大小姐，你疯了。这么贵的字画，你竟送给你的侍女，不白糟蹋了银子。”
柳如是知他误会，忙解释道：“她是我的妹妹，你怎么认为是我的侍女呢？”
“我狗眼不识真人。我见她衣着寒碜，只道是陪人玩耍的贱丫头呢。”
一个女人的自尊心受到伤害时，她会变得失态、愤怒，缺乏理智。董小宛气冲七窍，头发像青烟一样扭了几下。她看看手中的画，用颤抖的手撕扯成几大块，然后掼在地上。柳如是慌忙上前一把抱住她，口中直叫：“妹妹，妹妹，我的好妹妹。”
店主兀自在一旁惋惜那幅画：“啧啧啧，值很多钱呢！姑奶奶。”
直到上了香车，董小宛还气鼓鼓地噘着嘴。柳如是安慰道：“世上人本来就多肉眼凡胎，只辨衣冠不认人。何况那店主本是商场中人，平时里就重利轻情。”董小宛恨所有的商人。
“妹妹，莫不是生姐姐的气？”
“我没生气。”小宛一扭头伏在柳如是肩上委屈地哭了起来。
几朵雪从挂帘底下飘进来，粘在她俩绣花的鞋面上。蹄声泪珠一般流过长街。
董小宛红着眼，盯着暖炉中的炭火，桔红色的火光映照着她的粉面，使脸更红了。而窗户透进的冷光则在面颊上照出两点亮光，她的皮肤也就更加光亮而富有弹性。她想知道小梅在院子中干些什么，但她没有去开门，而是走到窗户前，中指沾了些口水在一格窗户纸上捅了个洞望出去。只见小梅在院子中堆一个雪人。为了让小宛高兴并且忘掉昨天受的委屈，小梅干得很卖力气，还穷尽了自己的想象力给雪人点缀许多稚气的装饰。在院子另一端，从灶房到院门，有一弧弯弓似的脚迹，显然是单妈踩出来的。如果这脚迹是一张弓的话，院角那棵桃树投在地上的影子就是搭在弓上的箭，箭正对着小梅弯曲的背影。小宛想：如果那支箭射到小梅身上，她肯定会摔一个跟斗。忍不住就笑出了声。
小梅听到了笑声，诧异地抬起头。小宛开了门走到她身边，牵起她的手，手被冻得冰凉，几根手指红扑扑地像娇嫩的胡萝卜。小宛知道小梅全是为自己的缘故，便叹了口气：
“好可惜的妹妹。”小梅说：“谁可惜？”
“你可惜，我也可惜。我俩的命都可惜。”
小梅听得心里酸酸的，就想哭。
小宛忽然有了一个想法。牵着小梅回到房中，很严肃地说：“小梅妹妹，我给你另取一个名字怎么样？”
“你又想起什么鬼点子来取笑我。”
“姐姐命不好。”她想起昨天的委屈，又伤感起来，又想哭。小梅忙从点心盒中取了一片点心朝她嘴里塞，说道：“好好，就依你，你叫我什么名字就叫什么名字。”
小宛将她拉过来搂在怀里，用手指梳理她的发丝，噘着樱唇亲了亲小梅微胖的脸颊。她说：“我俩都是苦命人。两个都可惜。我就叫你‘惜惜’好吗？”
小梅点点头。温顺地将头埋在小宛的怀中。
说也怪，小梅自从改名惜惜之后，她就像换了一个人似的，比从前机敏得多。仿佛过去年代投入心灵的痛楚阴影出窍似的离开了她的身躯。待大家都叫惯了“惜惜”之后，小梅这个名字就被人遗忘了。
遗忘一个人的名字并不可怕，而将正在发生着的国家的厄运遗忘了却很可怕。这时的江南正是用表面的歌舞升平掩盖了人心的惶恐。许多人干脆坠入温柔乡不愿醒来。
春节那天，董小宛家中来了一位不速之客。这位六十开外的清瘦老头刚从北京来，全身都带着一股混乱时局的气味。
陈大娘刚把他让到座位上坐定，小宛就送上了茶，惜惜则端来一盘年糕。他叫袁道珍，与陈老汉交游多年，这次离开北京专程到江南拜访旧友，不料物是人非，故人已乘黄鹤西去。
两行老泪在他脸上痛快地流淌着。小宛和惜惜免不得陪他掉几行泪珠。
袁老汉很能饮酒，这点深得董旻喜欢。两人便在厅堂中摆上杯盘频频对饮。袁老汉喝得双眼发红，显然有些醉了。口中只顾唠叨一些国家之事，董旻素来不爱听，渐渐就睡着了。
倒是董小宛听到那些胡话，心里有些感慨，她想到了李清照。
她有时觉得她自己就是李清照，在逃难途中大声吟诗。
晚上，董小宛梦见北京。她梦见自己正在一座靠近皇宫的府邸中跳舞，为了不让宫中听到声响，她只能用象牙板轻轻地点着板眼，而那些贪官个个都像书上写的那样胖得像猪。
她厌恶极了。便飞身像一只仙鹤似的飞出那座府邸，她在空中看见十几万难民挤在城中各个街角，他们在刺骨的寒风中颤抖、呻吟、抱怨、叹息。她看见努尔哈赤的铁骑，许多清兵用弓箭射她。她掉下地来，从林中冲出两个彪形大汉，肯定是李自成和张献忠无疑。她大声叫喊着救命。
“救命啊——”董小宛尖叫着从梦中醒来，全身大汗淋淋。
亏得旁边的惜惜快速拨亮了油灯，她才定下神来。叹息道：“我怎么会梦见打仗呢？”
第二天早上，她很早就起了床，甚至比单妈还早，她发现爹醉倒在地，那个老人已不知去向了。
崇祯十二年夏天，董小宛十五岁，她踏入风尘，一生多变的命运便迈开了第一步。
崇祯皇帝一觉醒来，在一堆科举试卷上随便一圈，新科状元向迎天就产生了。向迎天叩谢龙恩之后，便领了一件美差，作为朝廷的钦差大臣出巡江南。
钦差大臣的到来，轰动了秦淮河。名妓们都知道这是大把挣银子的好机会。整条秦淮河几乎重新装扮一新，恭候着向迎天的大驾。留都的大小官员上下齐心，思虑着良策，都想讨向迎天的欢心。而令一位新科状元开心的办法，除了秦淮河上的大群歌妓之外似乎别无良策。
秦淮河上最大的六条画舫被征集到一起，顺着河势并排而下，并用铁链四面锁紧，但依旧有些飘摇。便有人捧着发黄的《三国通俗演义》到画舫上献了一条连环计，将许多木板铺在两船之间，如此则船面更为广阔，纵有百余人跳跃翻滚也如履平地。此计甚妙，反正不是周郎赤壁，又不怕火攻。倒是秦淮河上佳丽如云，比之周郎的小乔有过之而无不及也。
六条画舫全换了篷帐，沿篷帐四周挂上九九八十一盏逍遥灯。灯架是专门从楚地运来湘妃竹割制而成，裹灯的布料是五彩绫绢绣制而成。掌灯时，六条画舫如同六座金殿倒映水上，更是倍加辉煌。舱中则昼夜点着红烛，油漆在烛光下光鲜华彩，分外动人。地板之上铺上大红彩绘的波斯地毯，有檀香木制的几榻，有黄杨木制的阑干，还有斑竹片制作的乡村竹篱，几扇雕窗的空隙处则挂了几幅唐宋时的古画。为了给狎客们助兴，几榻之下还放了些有名的春宫图。六条画舫都挂着色彩鲜艳的透明窗帘，经风一吹，窗纱如梦般飘飞而起便露出窗户来，常有半裸的女子临窗眺望。这一派豪华排场惊动过往行人，河两岸聚集了七八百老百姓，兀自在那里喝彩。
秦淮河上无论是旧院的歌妓，还是南曲的娼女，都不惜血本将本部的名角儿装扮齐整送上船来。柳如是也免不了名列其中，她更想到将董小苑带来露露身手，说不定就名冠金陵呢！
董小宛在院子中独自弹奏古琴。一片树叶飘落在琴弦上，她将它拈起来，却是一张青青的叶子，心里想到：如此美好时光，何故飘零风尘？秋天还远着呢。你这小小的叶子。
董小宛刚过了十五岁生日。陈大娘便在一个风清月白的夜晚和她商量今后的生计，希望在秦淮河上重新造一个画舫，也好多挣些银子。幸得她家世代都是青楼出身，也没什么要遮挡的。董小宛不是没有从良的机会，无奈因为是青楼身世，来提亲的都是些屠夫瓦匠之类的粗俗庸人，而高贵人家又不屑低就。董小宛从小自视甚高，也就横了心，视那世人为火坑风尘为归宿。陈大娘正忙着张罗画舫之事，不巧朝廷派了个钦差大臣来，打乱了秦淮河的秩序，董小宛出庐应客的时间就被搁了下来。
她此刻独自对着一片青青的树叶，便想出一句诗来：青山负木叶，良娥听樵声。却怎么也想不出是谁写的。刚站起身来，准备去书中查找。惜惜满脸兴奋地从院门外跑了进来。
“姐姐，秦淮河上好热闹呢。我看见柳如是大姐到六条大画舫上去了。岸上还有许多好玩的把戏呢，像过元宵节。”
“岸上有些啥把戏？”
“有耍猴子的，有吹洞箫的，有卖酒菜的，有卖糕点的，还有耍杂技的。也不知哪儿钻出这么多艺人。”
唉，四乡八井的手艺人，谁不想多挣几个银子呢。小宛这样想。也为自己没资格在这么多人面前露露脸而惋惜。
柳如是因为已做了钱牧斋大人的小妾，顾着夫君的脸面，在这种热闹的场合不得尽展自己的风流，有些不甘心。她对着镜子心不在焉地描着眉毛，忽然想到董小宛。何不带上这个才貌双绝的妹妹呢？她想：如果有她在我身边，她的光彩就是我的光彩，别人眼中虽不见我的风流，却晓得我的苦衷，也可免除亲身应客对夫君造成不良影响。这正是当初结识董姓小女子的目的哩，现在可以让她登场了。
柳如是本来就是女中豪杰，她敢想的事就敢做。她吩咐车夫套上香车，自己跨了进去。
车夫将响鞭在空中划了一道花弧，叫了一声：“驾。”那匹青花马便迈开四蹄朝董小宛家而去。
惜惜刚要抽空到秦淮河边看热闹，打开院门正好看见柳如是挽起花袖抬起纤纤玉手准备叩门。两人相视一笑。惜惜慌忙招呼柳如是进来，一边跑去推醒刚刚午睡的董小宛。董小宛只当惜惜顽皮，只顾闭着眼假装未醒。柳如是见她微红的娇嗔面容，心下甚是欢喜，她轻轻地摆手示意惜惜让自己来，惜惜会意站到一边。柳如是俯身在小宛脸上甜甜地送上一个香吻，口里娇声唤道：“妙人儿。”
小宛惊觉，翻身坐起。见是柳姐姐，心里欢喜，伸开双臂搂住柳姐的肩。两人额头顶着额头差点笑断了气。那情形就像两只俊俏蝴蝶偶尔飞过同一个花圃而相互打个照面彼此都伸长触须赞美对方似的。
“好姐姐，什么风把你吹来了？”
“姐姐想你，专程来看看你。”
“听说秦淮河上好热闹，你也在那大船上走动，给我讲讲河上的事。”
“其实热闹只是外行人眼中的热闹。好看的戏还在后头。
秦淮河上的名角儿可是个个都不服气。听说新科状元也是个风流美男子，京城来的姐妹在传他的佳话呢。”
董小宛替柳如是削了一只香桃。柳如是接过来，轻轻咬了一口，满嘴果香。她接着说：
“好妹妹，有兴趣去凑个热闹吗？我带你去。你这般才貌配他状元郎正是天生的一对。”
小宛听得脸颊正红。偏偏惜惜又在旁边打趣似地念了一句诗：“郎骑竹马来，邀我嗅青梅。”柳如是笑得合不拢嘴。小宛思绪被“青梅竹马”这句话一激，猛然晃过童年的一幕，想到苏僮，想到那次承受的惨打，不禁黯然伤神，自己的身世原也不配自傲于人啊！
“姐姐说笑啦。小宛没福消受那般热闹，见不得大场合。
我不敢去。”
“傻妹妹，凭你的模样做皇后娘娘都可以，怕啥子？姐姐教你一招，你一辈子不知还要遇到多少人物呢。让我告诉你，无论遇到谁，你都不亢不卑，内心里绝不自认低下，和他平起平坐就是。记住了吗？”
董小宛点点头。这时，车夫在房外恭敬地叫了一声：“柳少奶奶。”柳如是挺扫兴地问：“有什么要紧事吗？”
“刚才钱大人差人来催少奶奶快些回家，说有要事相商，少奶奶请快些起步。”
柳如是告辞时，按住董小宛的肩头说：“明天钦差大臣就到了。明晚你一定要到大船上去，记住，这是一个千载难逢的机会。”董小宛爽快地应承了下来。惜惜站在她的身后，兴奋得想变成一只画眉在她肩头咏唱。
第二天，董家的人全忙开了。陈大娘翻捡出许多珠宝，东选西选，总觉得不合适。她一会将一串珠链拿到窗边对着阳光细看，一会又将一颗猫眼石拿到烛光边照，烛光给宝石镶上一圈浅红色的光彩，石中一片黑色晶体则眯成了一条线，她自己被迷住，一些被时光泉水滋润的往事又梦一样从珠宝中折射出来，她清楚地意识到自己的青春曾如同陷在红绸中的光艳裸体。当她放下那些珠宝，才发觉没有一件配得上她那如花似玉的宝贝女儿。
大脚单妈过份看重了这个日子，仿佛过了今天，她一生的期盼便会改变成另一种无法言明的结局。她干什么都特别卖力，可今天什么事都和她闹别扭，连横贯院子那条晾衣绳都要在她经过时断为两截，其中一截在空中抛了个弧线之后竟绕住她的脖子，她只得放下手中用盘子盛着的新鲜糕点去解绳子，不料一脚踩在糕点上，气得她蹲在地上抹了几颗眼泪。
董旻倒很清闲，独自在厅中饮酒，就凭一碟豆腐干和一碟花生米喝得正顺口，偶尔还哼几句十年前的风流曲子。他觉得他的宝贝女儿怎么都是他的宝贝女儿。陈大娘在他身边走进走出，他还觉得扫兴。“忙啥嘛，又不是一去不复返，送哥哥到边关都不是这个样子。真是女人见识。”说罢又哼自己的歌去了，单妈仅仅听清了两句唱词：“…劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人…”单妈拍拍身上的灰，骂了句“死没出息”又自去做她认为应该做的事了。
董小宛睡到日上中午才起来。她想用庸懒的睡眠来压制激动的心情。何况昨夜直到鸡叫三遍才昏昏然睡着呢。惜惜却起得早，她是天快亮时被蚊子咬得无法忍受爬起来的，她拨亮灯盏发现帐子的右上方有一个大洞，蚊子就从那里偷袭而入。她点几支薰蚊的香草方才安下心。早餐之后，她坐在小宛的床边等她醒来。惜惜手里拿了本《易安居士集》假装是在看书。董小宛粗略地梳了妆，用了午饭，便捧出古琴，认认真真地调着每根弦，把音色定在最柔曼的调子上。她有时也停下手中的活儿，托住下巴痴痴地发呆，也不知什么神妙之景吸引着她。一个物件一旦寄托了一个女人博取虚荣的莫大希望，它就不再是它本身，而是这个女人的一部分，就像脸蛋一样珍贵。当董小宛贯注了全部精力将古琴调试完毕后，太阳已经西斜。她在暗红的夕阳的阴影下弹了一曲《回风》，她想到陈圆圆的神奇传闻。院子中果然刮过一阵小风，她欣喜若狂，瞅着一张乐谱纸被旋风吹上了屋顶。
刚用过晚饭，陈大娘、单妈、惜惜就围着董小宛团团转。
忙着给她梳妆打扮。大脚单妈端来一大盆香汤，小宛便在房中沐浴，那优美的肉体曲线把几个女人都震撼了。然后，陈大娘见惜惜擦干了小宛身上的水珠，就从被面中抽出一匹三尺长的红绸，绕着小宛的胸脯缠了几圈。那红绸特意只绕过乳房的下端。这样乳房就更加挺拔动人。陈大娘双手拍拍小宛那对圆滑的乳房说：“这可是女人的宝贝。”几个女人都会意地吃吃笑了起来。然后再穿上绣着荷叶的柔软内衣。最后套上一件八成新的翠绿绸衫，配上碧玉的耳坠子，脚上套上描着金线蝴蝶的绿色鞋面的绣鞋。整个人就亭亭玉立地站在房间中。真是个倾城倾国的小美人。
董小宛用红蓝两色相间的洋布包上古琴，跨出门来。门外的董旻唬得大叫一声“我的妈”他不相信仙女会飘然来到人间。
当天色微暗，董小宛将娘、单妈和惜惜留在院门内，执意要独自踏上自己的路。夏夜傍晚的风吹过，她昂起头，挺起胸脯，抱着古琴，想象着自己正征服着整条秦淮河。她自信自己的美貌。
她在略带点忧伤的狂喜幻觉中走着。她转过街角，忽然看见王屠夫的老婆走在前面。她觉得有些异样，忙定定神仔细观察，原来这个庸俗的泼妇穿着和自己一样的翠绿衣衫，显然出自同一位裁缝之手。她猛然想起在宝云斋因衣装受辱之事，一下子对自己完全失去了信心，不知道自己这一身普通衣装多么寒碜。她从头到脚都打起寒颤。刚好头顶飞过一只尖叫的乌鸦，她觉得自己就是那倒楣鸟儿的影子。她一转身就朝家里跑。冲进院门，狠命把门关上，仿佛要将自己已经暴露的“丑陋”全部关在门外似的。
家中的几个女人刚回到自己房中，猛听院门发出巨响，都跑出来，却看见董小宛背靠着门坐在门槛上呜呜地哭，古琴斜倚在她的怀中。
大家不知发生了什么变故，问她，她一句话都不说。小宛泪眼汪汪地回到房中，惜惜忙端温水替她擦脸。陈大娘握着她的手却不知该怎么安慰她。过了很久，董小宛才说了刚才的经过。陈大娘一拍大腿说道：“唉呀，我的傻女儿。一千个人穿同一件衣服都是一千个模样。美就是美，丑就是丑。各人靠的姿质取胜，你从哪儿学来那些势利的眼光来品评自己折磨自己呢，我的傻女。”
陈大娘叹了口气接着说：“娘当初从来都不靠衣装取胜，同样在秦淮河上混得过来。”
董小宛听了这话，就在心里想：怪不得你没有陈圆圆、柳如是那么有出息。
董小宛慢慢静下心来，也有点后悔：怎么就被泼妇败了兴致呢。陈大娘还在旁边苦劝：
“乖女，听娘的话，今天还是得去，到了那里有你柳姐姐撑腰呢，就算天塌下来我们也顶它个洞。人得罪啦可以重归于好，机会错过了就再也不来啦。
乖女，听话。”
其实董小宛也下了决心去闯闯。于是又重新对镜梳妆，看见自己的脸，她又恢复了信心。她抱着古琴走出院门时，惜惜悄悄送她一把小剪刀，并在她耳边轻轻说：“如果有臭男人欺负你，你就用这个刺他的眼睛。”
董小宛走出门，又犹豫起来。因为天已经黑尽了，显然已经误了柳姐姐的约会。她走到街角便站住了。去或不去？这两个念头在她脑中像两只戏水的鸟，一会儿冒一下头。最后她想：不去也罢。便转身往回走。站在门前看着她的陈大娘和大脚单妈，忙不约而同地像赶鸡入窝似的口中焦急地喊道：“乖女，快去。乖女，快去。”小宛脸上笑吟吟心里却酸酸地走过她俩身边，径直回到自己的房中。
白天的欢乐没能在夜晚延续，夜晚的痛苦却继续向白天延伸。董小宛不能原谅自己莫名的胆怯，天亮了，她依旧蒙着头不愿起床。
陈大娘在院子中走来走去，不知道该做些什么。这时有人叩门，惜惜跑去开门，进来的正是柳如是，她满脸疲惫，显然宿醉未醒。
“我的好妹妹，昨晚咋失约呢？”
陈大娘忙一把将她扯住。董小宛听得柳如是声音，欠起身，从窗户里望出去，只见娘和柳如是在院门边叽叽咕咕地说话。柳如是听得直摇头。但见她将大腿一拍，对娘说了几句，转身就走。院门外只听见绣罗衣一闪，柳如是就消失了。
小宛只见她说的最后一句话：“我待会儿再来。”
董小宛缓缓穿了衣服，洗了脸。在院子里坐下，那把竹椅发出轻微的吱吱声。惜惜给她端来一篮暗紫色的葡萄。她懒洋洋地吃了起来。葡萄皮在她脚边撒了一地。
柳如是再次急冲冲闯进来，她怀中抱着一个麂皮箱。口中嚷嚷道：“都怪我，都怪我，没想到这一层，好妹妹快来试广东这件衣服。”她径直奔到董小宛面前，伸手将桌上的竹篮以及剩下的几串葡萄一抹，全扫到地上，然后将麂皮箱朝桌上一放“好妹妹，自己看看。”
小宛见她行事如此性急，不便怠慢。伸手扭开麂皮箱，里面是一套华美的红色萝衫。柳如是道：“这是有名的‘双重心字萝衣’。”
待惜惜帮小宛在房间里换上这套萝衫从房间中走出来时，柳如是兴奋得拍掌称奇。董小宛也掩不住脸上的喜色，乐得抱住柳姐姐撒起娇来。柳如是顺势在她娇嫩的脸庞上亲了个够。
柳如是讲了昨夜画舫热闹，说是旧院的杜娇娥和桃叶渡口赵十二娘争风吃醋，光着身子在大舱中扭打起来，真不要脸。柳如是的夫君钱牧斋大人喝醉了酒差点掉进秦淮河呢。柳如是说得最多的还是状元郎如何如何英俊等等。董小宛只是默默地听，她心里想的只是今夜我一定胜过所有女人。
柳如是接连打了几个哈欠之后，便告辞。临行时再三叮咛董小宛今夜一定不要缺席。她根本就没料到董小宛当天下午就凭借自己的出众天资而登上了画舫。
一场小雨从早晨下到中午。雨点打在篷布上的声音给一夜宿醉未醒的画舫上的男女凭添了一层睡意。困倦、甜美、酒气和香美的糕点残渣充塞着舱厅。顺着秦淮河从上游吹来的河风，吹翻了烛台上的红烛，一滴烛泪飞溅出去，刚好溅到一个俊俏男人的脸上。他抽了一下身子，醒了，伸手抹去微烫的蜡。他欠起身茫然地瞧着蜷缩在身边的一个歌妓。他想不起她是谁。寇白门？卞玉京？或者随便一个叫菊花的什么风尘女人。反正在这淫乐之地他不在乎吻着的是谁。
他缓缓地将手举过头顶，伸了个懒腰。他发现自己正站在船头上。小雨已经停了，河风湿润而清凉，把炎热的感觉吹得暂时远去了。两个侍女站在旁边，一个端了一盆热水，另一个捧着一个黑漆托盘，盘中装着折叠整齐的两条雪白面巾。
两人见他转身，齐声道：“请状元郎净面。”他从衣袖中抖出一双白净的手，就着木盆洗了脸。一个侍女端着水和湿面巾走了，另一个则留下来帮他整理略有些皱的青衫。他瞧着面前这张红扑扑的脸，禁不住伸手在那脸蛋上拧了一下。侍女羞得直立在他面前，低下头看着脚尖，双手扯着衣角。向迎天乐得哈哈大笑，说声：“去吧。”侍女慌忙退下。
舱里太乱，向迎天不想进去，独自站在船头。看着江南一带歌舞升平的景象，心里感慨。这里的确是人间天堂，这里的百姓似乎不知道大明江山已经摇摇欲坠。李自成、张献忠已在关中一带渐成大势，而努尔哈赤的铁骑已经几度兵临京城，难道真的要胡马窥江之后，这些人才会感觉战火的紧迫？大明江山啊…这次江南之行本是为催粮征饷而来，却陷入红颜的包围圈，如何了得？他转而又想：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”上下腐败岂我独力能挽浊浪乎？昨夜的昏暗云雨又涌上心头，如此销魂之地非凡夫所能抗拒呀！
一丝琴声钻进他的耳膜。他不想听。但琴声依旧固执地朝他的耳朵里钻，而且扰乱了他的思绪，似乎那琴声正顺着耳朵朝下钻去，要安抚他那颗有点燥热的心。他渐渐被吸引了，听出是一曲《胡茄》。这首曲子非一般人所能弹奏，相传为汉末蔡文姬谱就，曾感动具有帝王野心的曹操。向迎天不禁惊奇。这位新科状元本来就有扫平宇宙的抱负，内心视曹操为偶像。此刻听到《胡茄》自然深受感动了，忍不住朝琴声飘来的方向望去。这一望非同小可！
只见离大船五六丈远的岸边有一架伸入水中的竹栈，一位红衣少女正俯身古琴之上弹得如痴如醉，她身后聚集的看热闹的人，大约有七八十人之多。其中有老人、杂耍艺人，有担着担子的小卖商贩，有摇折扇的书生，有粗陋的轿夫，有光着膀子的儿童，这些人都像被吸在磁石上似的，居然毫不嘈杂，因而琴声更加清纯。向迎天也被少女的美貌打动了心，也看得痴，甚至忘了琴声。直到最后一个音符消失在秦淮河上，岸上的围观者发出一阵嘈杂的叫好声，向迎天才仿佛从梦中醒来一般。
这时，那红衣少女抬起头来，双眼望着向迎天，目光哀怨而动人。向迎天从那双明亮的眸子中看到对自己的请求，心里已经明白了几分：显然这是个欲在画舫中争宠的女子。他正待发话，一位侍女端来一壶酒请他享用，他伸手端起一杯酒时，琴声又起。这次琴声则柔曼如雾，仿佛满天都有柔情在飘飞。那红衣少女亮开嗓子唱道：
心心复心心，结爱务在深。
一度欲离别，千回结衣襟。
结妾独守志，结君早归意。
始知结衣裳，不如结心肠。
坐结行亦结，结尽百年月。
一曲唱罢，向迎天听得那字正腔圆的优美歌喉，早已情不自禁，他高声叫了一声：
“好！”并将手中的镀金酒樽朝空中一掷。金樽在空中飞了一个弧线，扎入水中。岸边几个看热闹的儿童尖叫几声一起朝水里扎下猛子，都想捞那个金樽去换碎银子。
一叶小舟将向迎天送到岸边。他拱手一揖道：“南阳向迎天，这厢有礼。”岸边的红衣少女笑吟吟道了个万福，眉宇之间有秋波在穿梭。两人明眸闪亮，有无形的丝正穿越夏日午后的艰滞时光在空气中灵活地联接。这时，旁边的那几个儿童正为金樽进行着拼死搏斗，两人朝孩子们会心一笑。
其实，红衣少女正是董小宛。当她和向迎天一起坐在大船上时，舱中的人们才陆续地从睡梦中醒来。一个女人在四处寻找她昨夜丢掉的绣花鞋，她到处张望，根本就不再乎露在外边的大片雪白胸脯，惹得岸上人频频喝彩。
董小宛和向迎天扯了许多闲话。向迎天被她的美貌和学识深深地迷住了。但时间还早，两人就在船头下棋。小宛不是向迎天的对手，撒娇说：“白棋和黑棋我都不想下，我想下红棋。”向迎天便叫来几个女侍用胭脂将白棋全都涂成红色，乐得小宛直笑。向迎天瞥见她娇柔的舌头，心里怦怦直跳，慌忙咽了几口唾液。
晚宴开始之前，董小宛遇到了柳如是。柳如是惊讶不已，两条眉毛被瞪圆的眼睛挤得向上呈圆弧状突起，刚好配合了张大的嘴唇形状。小宛很想将一枚鸟蛋放进她嘴里，可惜没有鸟蛋。两人相互牵了手到船边。听小宛说了下午的精彩表演，柳如是佩服不已，连称“妙计”
船上的人越来越多，男的多是官宦人家，女的多是秦淮名角。柳如是不停地给小宛作介绍“这是某某举人，那是某某都御史，这是某某大姐…”董小宛自幼在画舫中长大，对于迎来送往这套礼数早就谙熟，因而在这人群之中应酬自如。
所有的男人们都暗暗侧目，都在内心猜度自己能否有艳福消受这个美人。
董小宛倚在窗前，想独自避开一会儿，她有点后悔，这般嘈杂之地她没有把握自己是否会担当一个合适的角色。一个男人忽然凑到她的面前，手里握着柄有碧玉坠子的扇子，另一支手则大胆地来牵小宛的手。小宛畏缩地一退，那人嘻嘻笑了起来，干脆收扇入怀，张开双手要来抱她。董小宛生性机警，眼见着人多不便叫嚷，便一翻身做了个倒插花式到了绮窗外。那位公子扑了个空，朝小宛叽叽咕咕骂了些脏话，自回舱中去了。
董小宛站在一盏角灯下喘息初定。她听到身后有人说：“好大胆的妹妹，连朱爵爷的公子也敢戏弄。”她回首看时，却是一位风姿绰约的美丽女人正笑吟吟地望着自己。小宛说道：“那人满肚子坏水，怎么戏弄不得了？”那女人笑道：“真是个刚烈女子，是个好妹妹。”
这个女人就是名噪一时的李香君。她告诉小宛：“我俩还是师姐妹呢！”小宛猛然想起小时候听苏昆生说过：“几年前有个叫香君的师姐也跟你一样聪明。”苏氏在旁说道“那个小妖精真不成体统，竟敢光着身子在街上玩耍。”小宛当时想象那一定是个极丑陋的女孩。不想今日一见，却是天仙般的一个美人。董小宛觉得有这样一位师姐真好。两人就站在船舷边说了许多知心话，非常投机。
其时天已黑尽了，两个站在船舷边的女人由于背对着灯火辉煌的船舱，远看像两个优美的皮影。那几条连在一起的画舫晶莹剔透，从高处望去像一道即将出现的彩虹。
董小宛和李香君正谈得开心。柳如是急匆匆地跑来，拉着两人说道：“你两个还在这儿开心，状元郎不见小宛，我看他神不守舍呢，快跟着来，舞宴快开始了。”
三人回到舱中，向迎天坐在上首宾座上茫然回顾，猛然看见董小宛，笑容立刻驱散了愁云。他举起酒杯朝小宛致意。
此刻舱中弦乐大作，几名半裸着酥胸的舞女鱼贯而入，在舱厅中演起《唐宫红叶》的“醉胭脂”一段歌舞。小宛持酒，香君把杯，两人分列状元郎左右，殷情地劝他欢饮。向迎天兴致高昂，左抱右拥，觉得自己像帝王一样，寒窗苦读中带来的忧郁和伤感气质被轻轻剥落，露出了人性中作乐无忌的另一面来。其它那些官员公子们眼见着两个如花似玉的女人在他怀中娇态可掬，心中甚为惋惜，都有些吃醋，但不便冒犯状元郎，只好将心头的欲火发泄到其它歌妓身上。舱厅中充满浪笑娇吟，场面混乱不堪。李香君本是风月场中久经风雨的人，心知小宛还是处女，怕她在这种淫乱场合中轻易失身因而掉价，便顺势滚进向迎天怀中撒起娇来，使他不得趁机犯了小宛的身子。董小宛虽然在画舫中长大，小时候就看惯了狎客的表演，但如此浩荡的淫乱场面却是第一次经历，心里害怕。柳如是一边陪夫君喝酒调笑，一边观察着小宛这边的情景，她和李香君的想法一样，都想保住小宛的身子。
柳如是眼见小宛面色惶恐不安，便对夫君钱牧斋耳语一阵。钱牧斋深知青楼的一些内容，便点点头。夫妻俩一起走到状元郎身边请求告辞，小宛也趁机起身告退。向迎天本欲牵住小宛的衣带，被香君一个香吻推得向后仰倒，只得由小宛随柳如是去了。柳如是一直将小宛送回家中。
向迎天见走了董小宛，兴致顿减，用力将李香君抛到一边，独自饮起酒来，李香君陪在一旁，偷偷在眼角抹了点辣粉，立刻就泪流满面，一副悲戚戚面孔，好像天大的委屈全落在自己头上似的。向迎天瞧着这个泪美人，只道是自己刚才伤了她的心，更加不知如何是好，便扔了酒杯，抱起酒壶猛灌一气，直到把自己变成一烂泥，瘫倒在李香君的裙子下。
清晨，向迎天独自坐在船头，闷闷不乐，心里想着董小宛。他想：这个女人应该是我的。李香君轻轻走到他身边，他头也没回，问道：“怎么才能搞到那个女人？”
李香君在他身边斜倚船舷坐了下来。她知道他是问董小宛。她说：“小宛是个贞洁的女人。”
“不，从来就没有贞洁的女人。”向迎天武断地说道“女人就像珠宝一样渴望尝试不同的皮肤。有些女人保住了贞操，只是因为没有人去发掘她，并不是她不愿这么做。”
李香君叹了口气。她私下里认为自己如果不是命苦，就是个可以保住贞操的人。小宛妹妹也是个苦命人儿。
向迎天用眼角瞥了几下李香君，继续固执地问道：“怎么才可能得到她？”
“钦差大人若真心要得到董小宛，就得备一份丰厚的彩礼，简约地搞点仪式，名花就归你了。这是秦淮河上初次应客的规矩。”
向迎天皱皱眉头道：“妓女也想有嫁娶之礼？狗屁规矩！”
李香君心里有些不快，却不好惹恼这状元郎。镇南王爷朱启丹曾再三吩咐，谁惹出事来，谁就从秦淮河永远消失。她解释道：“大人有所不知。这秦淮河的姑娘分为南曲和北曲两种。
秦淮河南边称为旧院。旧院从前叫大院，系先帝太祖所设。那旧字门楣上至今还挂有一付对联，系太祖御制，上联是：此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话；下联是：世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。”
“好对联！”向迎天拍掌称奇道：“太祖真是圣人啊！”“至于秦淮河以北的北曲，则大多为下三流人物逗留之地，非南曲的姑娘们所为。”
“这么说，董小宛属于南曲世家？”
“对。大人若得小宛，保管你终生难忘。只是常言道入乡随俗，大人还是略作准备，待奴婢亲去她家迎请，好事自成。”
“好吧。”向迎天下定决心今夜小宛非他莫属，因为明天他就要打道回府了。
留都城的大小官员都想巴结钦差大臣，大多希望借机行贿。所以很快就备了一份丰厚的彩礼，由李香君和柳如是前去说媒。
当蒙着头盖的董小宛被李香君牵上画舫时，已是夜色低垂，华灯高挑了。画舫上专门布置了新房。四周挂满飘逸的红色窗纬，地上铺着厚厚的红色地毯，再加上粗大的红烛的照耀，舱中像烈火一样红，仿佛夏日黄昏堆积在天边的红霞被全部贮存在这里。地毯之上铺了一张阔大的凉席，这就是新床了。董小宛在一阵鞭炮和锣鼓声中怀着莫名的哀愁心情被寇白门和卞玉京扶着进入了血红的内舱。她一生的真正起点在秦淮河悄悄涌起的雾岚上摇晃不停。
寇白门和卞玉京将她牵上凉席，帮她脱去所有的衣装。董小宛鲜活的裸体在烛光中闪着桔黄的诱人光焰。寇白门和卞玉京也是秦淮河上有名的美人，她俩几乎同时感到董小宛是秦淮河上最完美的女人。她们压抑不住羡慕之情。
董小宛自己却羞愧得紧低着头，想着即将到来的时刻，心里莫名地恐慌，但内心又在兴奋、期盼。灵和肉正在各自的立场上发生分裂和变形。她听说过那痛心的一刺。
寇白门和卞玉京吻了她的面颊，将一条白毛巾搁在她的大腿上便双双告退。当状元郎跨进舱来时，董小宛就闭上了眼睛，她嗅到舱中飘满洋槐花的香味…
那天夜里，董小宛喊痛。秦淮河听到她的叫喊却无动于衷，河水像往日一样带着轻轻的哗哗声从她身下流过。这条河听惯了太多女人的呻吟，它不在乎承受更多处女的血。它本身就是一位涂着胭脂的妖冶魔女。灯影绰约，浆声忧怨，夜色雾一般宁静。