就在曹操忙着控制朝廷大权的时候，他没有想到徐州的形势发生了天翻地覆的变化。
刘备本是幽州公孙瓒的部下，曾被派到青州任平原相。后来曹操以报父仇为名侵犯徐州，大肆攻城夺地屠杀百姓，兵锋直指陶谦所在的郯县。就在徐州生死存亡之时，刘备竟以一万杂兵阻挡曹操近前，尽管被打得落花流水，却虽败犹荣博得陶谦的信任，被表奏为豫州刺史。后来曹操因陈宫叛变、吕布入侵不得不回救，徐州也随之获救。没过多久陶谦病笃，临死前将徐州托于刘备，别驾糜竺、从事孙乾、广陵太守陈登以及北海相孔融共扶他接管徐州。与此同时吕布、陈宫被曹操打败，也投到了徐州地界。因为同是曹操的敌人，刘备慷慨地收留了吕布，允许他在下邳境内屯驻，而随着形势的变化，他们的主要对手却由曹操变成了坐镇寿春、自称“徐州伯”的袁术。
三个月以前，袁术发大兵争夺徐州，刘备领兵与其对战于盱眙、淮阴两县，对峙一月有余不分胜负。袁术见不能取胜，便致书吕布，许下粮食二十万斛作为酬谢，请其突袭刘备之后。正逢刘备留守下邳的丹阳军叛乱，引吕布领兵入城，使其反客为主占据下邳。刘备军资粮草尽失，家眷也落到吕布手中，顿时军心大乱，遂被袁术大败，溃逃至海西县，继而粮草食尽不得不忍着屈辱扭过头来向吕布请降。更兼袁术过河拆桥，不兑现二十万斛粮食的承诺。吕布懊恼不已，立刻接受刘备的投降，不但释放其家眷，还以迎接刺史的规格将刘备风风光光接回，命其屯驻在小沛，两家重结旧好共御袁术。
而仅仅两月之后，袁术命部将纪灵统领三万人马再伐刘备。吕布既恐袁术灭掉刘备转而图己，又恐得罪袁术给自己招祸，便率兵驰往小沛与两家讲和，显绝技辕门射戟，使两家各自罢兵。但此后刘备为了自保不得不增加屯兵数量，这又引起了吕布猜忌。两家二次翻脸，吕布领兵突袭小沛，刘备依旧战败，这次实在是走投无路了，只好憨着脸皮来投奔曹操。
闻知刘备前来许县的那一刻，曹操心中的感觉真是微妙！
他怀着好奇的心理接见了打前站的孙乾、简雍，允许刘备的几百残兵屯驻许都城东，供给适当的粮草，并约定第二日在曹操的中军大营接见刘备及其属下。
在曹操看来刘备虽自称中山靖王之后，占据徐州一时，但充其量也只不过是张超、王匡那一流的小角色，甚至还不如因救驾煊赫一时的杨奉、韩暹。但就是这个小角色却有着很独特的魅力，他能够鞭笞督邮弃官而走，他敢以一万乌合之众阻挡精锐大军，他可以反过头来投靠背叛他的吕布。另外曹操始终弄不明白，一个织席贩履、百战百败的宵小之徒，为何能吸引这么多的大人物倾心与他呢？卢植乃一代大儒，收他为弟子；公孙瓒北州骁勇之将，授他以郡国之任；陶谦徐州之主，临终以地盘相托；孔融当代名士二目朝天，竟肯表奏其官职；糜竺乃徐州出名的豪强地主，却心甘情愿为之奔走……另外，刘备这个长腿将军帐下竟还有几员勇将，特别是那个敢率十余骑突袭的红面大汉，这两年来始终萦绕在曹操的脑海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威严，坐着新造的朱轮马车，出城来至大将军行辕。为了给昔日的敌人一点儿下马威，他命令军兵高卷帐帘，谋士众将列立帐外，又点二十名精壮亲兵对搭长刀，布出十道冷森森的刀门；自己则端坐大帐之中，典韦、许褚手持兵刃紧紧护卫——这个阵势确实够吓人的！
一切安排妥当，曹操才传令请刘备入营。不多时就见中军官引着两个人当先而至，乃是刘备的从事孙乾、主簿简雍。对于这二人，曹操昨日初次见面，印象就很深：孙公佑北海名门，端庄雅量风度悠然；简宪和虽小吏出身，口若悬河不乏诙谐。刘备用这两个人为前站，一正一邪纵横舌辩，倒是一对不错的搭档。
孙乾、简雍行至刀门便不走了，互相嘀咕了一阵，退至左右垂手而立等候他们使君。曹操暗笑这俩胆小鬼却会讨巧，睁大了眼睛伏在帅案上，倒要看看这个刘备是何等人物。等了好一阵子，才见辕门处进来几个人，当先一位装束甚是奇特：
〖此人身高约有七尺五寸，不着皮弁，却戴一顶乐人装束的建华冠，冠高七寸，铁柱铁梁，上挂九枚铜珠；虽然有冠戴，这人却仅将前面的头发拢住，插着黑漆簪子，耳朵后面的头发却不梳，任其披散在脑后，随风起伏潇洒飘逸；穿一身杏黄色田字领开襟衣衫，掐金边走金线，上绣团花朵朵，内衬雪白的衫襦，上宽下窄严丝合缝显出匀称的身段，更加与众不同的是大袖翩翩却有三尺来宽，摇摇摆摆颇为飘逸；腰间系一条半尺宽的玄布袋子，人家腰带都围得紧紧一丝不苟，他却在肋下栓出个蝴蝶扣，长穗子垂到膝盖——真是奇装异服！〗
难道这就是刘备刘玄德吗？曹操顿觉诧异，不知不觉间竟站起身来，绕过帅案走到了大帐口，典韦、许褚见状也跟了出来——这可就算是出帐迎接了！
但见此人优哉游哉踱到刀门前，忽然站住不走了，就地跪倒施礼，高呼道：“在下刘备，拜见大将军。”声音清脆悦耳传得老远。
曹操这会儿也顾不得抖威风了，只想看看这位打扮怪异的家伙究竟长什么样，挥手示意两旁执刀的亲兵退下，快步迎了上去——这可就让刘备躲过了钻刀门这一关啦！
“刘玄德，你抬起头来。”
“诺。”他答应一声抬起头来，让曹操看了个明明白白。
刘玄德生得面如冠玉、肌肤细腻；一对又黑又亮的眉毛，浓如墨染，似雁翼般展开，斜插入鬓；凤目俊秀，长睫毛茸茸外翘，睛若朗星，黑眼珠多白眼珠少，四周卡道白线相仿；隆鼻高耸，突兀有秩；宽颐大口薄嘴唇，好似涂脂；唇上一对精心修饰的小胡子，梳得整整齐齐油油亮亮，胡梢上翘，颔下的须髯修长飘逸，很自然地垂着；尤其引人注意的是，他生着一双朝怀大耳，衬着刀裁般的鬓发格外醒目，肉乎乎粉嫩嫩的耳垂都快耷拉到肩膀上了。
曹操半生奔忙，曾会过不少相貌出众的英豪，袁绍、孙坚、鲍信、吕布……确乎没有一个比得上刘备，打量了好半天才讪笑道：“刘使君快快请起吧！”当初刘备得徐州时，曹操视他为宵小，根本不承认他的地位；这会儿知他毫无立锥之地，则故意唤作使君，大有嘲讽意味。
刘备自然听得出来，根本没敢起身，低头再拜道：“在下不知天高地厚，曾冒犯大将军之王师。只因陶使君仓皇病逝，徐州百姓嗷嗷待哺，加之凶臣袁术心怀悖逆之意，屡屡兴兵侵衅害民。备自不量力勉强受托，权且牧东土一时，所行者皆为保境安民效忠社稷，并非怀有他志。现今吕布、陈宫小人反复，在下兵败城失诚心来投，归于朝廷听从调遣，还望大将军宽宏收录。”
任你多大野心多大胆量，今天还不是得乖乖向我请罪？曹操颇感得意：“玄德休要再提以往之事，今许都初立百废待举，朝廷正在用人之时，你既诚心来投，本将军岂肯拒之？”说着伸手就要搀扶。
刘备客气道：“不敢劳烦大将军。”自己起身站了起来，又引荐身后相随的一位相貌端庄之人，“此乃徐州别驾，东海糜竺糜子仲。”
糜竺的名字可比刘备还要响亮得多。他是东海朐县人，祖先世代行商，家中仆僮近万，资财累计数亿，而且善于弓马骑射，行侠仗义挥金如土交友如云。刘备乃是河北涿州人，在徐州缺乏根基人望，全凭着糜竺与其弟糜芳施舍钱财替他招揽人心，因此将糜氏昆仲奉若上宾。曹操久闻糜氏大名，今日一见糜竺面目俊雅，有长者之风，也拱手道：“久仰久仰。”
“何敢何敢！”糜竺话不多，又恭恭敬敬把头低下了。
“请进帐讲话。”曹操说着就往里走，刘备、糜竺紧紧相随。刚迈进大帐，就听典韦喝喊道：“站住！你们是什么人？大将军营帐岂是随便闯的？”曹操扭头瞧了一眼，这才注意到刘备身后还有两个小伙子。这二人身披软甲、头戴武弁，腰里挎着刀，好像是亲兵的样子。难得的是，两人都是细腰乍背、双肩抱拢、眉清目秀、齿白唇红，长相还有些相似之处，年纪不大倒似是一对银娃娃，可眉梢眼角却有尚武之风。
“大将军营帐不得擅入，你们还不退下！”刘备连忙呵斥道。
“慢着，”曹操好奇地转过身来，“他二人是谁？”
刘备仓皇拱手道：“此乃在下帐中两员无名小将，如今无兵无马权且充作侍卫。本不叫他们来，他们偏要跟着，冒犯大将军虎威万请恕罪……还不快点走！”
“玄德且慢，”曹操知道刘备不希望自己多打听他手下的人，但他越是不希望，曹操就越要问问，“两位将军怎么称呼？”
“在下常山赵云。”
另一个道：“在下汝南陈到。”两人一南一北，口音各异。
“跪下说话！”刘备又乔模乔样呵斥道，“一点儿规矩都没有。”
两人赶紧齐刷刷跪下。
曹操瞧这一南一北两员小将英姿俊朗，又看了看典韦、许褚，不禁感慨良多：虽说长相好未必就有本事，不过这天底下的漂亮人怎么全让刘备得了去呢，糜竺、孙乾、简雍那般掾属也就罢了，就连一对贴身护卫都相貌堂堂……想至此，曹操颇有爱惜之意，故意板起面孔道：“本将军的行辕你们也敢来，胆子不小啊！不过你们忒小看我曹某人了，我堂堂大将军岂会在帐中对你家使君不利？”
“那是自然，”刘备微笑道，“他们都是见识浅薄的小人。”
“也别这么说。”曹操摆摆手，“为将者披肝沥胆，他们俩也是忠心护主其志可嘉……赵云、陈到！”他已经记住了两员小将的名字，“你们俩的铠甲也太简陋了，本将军送你们一人一身铁甲，以助二位小将的虎狼之威。”
刘备明知道曹操这是在拉拢自己的人，但如今人在矮檐下，也不敢违拗半分，只催促道：“你们还不快谢谢大将军。”
“谢大将军赏赐。”两人拱手称谢。
曹操笑呵呵拉住刘备的手，请二人落座；而曹营其他的谋士将领都还站着，尤其夏侯渊、乐进、朱灵那等脾气大的都圆睁虎目，紧紧瞪着二人。刘备视而不见神情自若，糜竺双目低垂温文尔雅。
“玄德老弟……”曹操把称呼更拉近了一些，“你久在东州，与吕布、袁术皆有交锋，以为此二人如何？”
刘备似乎没想到曹操一上来就会问这个，稍微迟疑了一会儿才道：“吕奉先乃世之虎将，胯下马掌中戟天下无敌，高顺、张辽为之先登，更兼并州骁骑百里挑一，乃是强悍之敌。袁公路身负四世三公之名，坐拥淮南丰腴之地，然胸怀悖逆之心，实是大汉天下之贼。”这番应对很巧妙，他考虑到袁术与吕布都被曹操打败过，把他们的评价抬高一些，就等于把曹操抬得更高。
曹操还真没理会到这一层，他觉得刘备乃常败之人，说别人才能高也是很正常的，笑道：“玄德所言倒也有理，不过吕布有勇无谋、袁术志大才疏，这两个人皆非一等一的雄才。”
“是啊！”刘备慨叹一声，双目低垂若有所思道，“若能救黎民出水火，安社稷于天下，扶天子脱危难，复朝廷之权威，那才是真正的雄才大略之人，堪称世之砥柱也。”所谓大智若愚，大巧若拙，拍马屁也有高低之分。刘备并未说曹操一句好话，但是把他奉迎天子、复立朝廷的功绩都掺到评价雄才的话里面，还当面故意带出一份仰慕神往的表情，这其实已经是很成功的溢美之词了。
曹操也不是糊涂人，尤其是面对屡易其主的人的时候，自然会带出几分警觉。但今天这一切怀疑都被刘备那张英俊诚恳的脸，还有那深邃神往的表情淡化了。曹操觉得他或许是在有意献媚，但是他对朝廷的向往、对天子的忠诚，以及对仕途的渴望确乎是真的，毕竟他出身不过是一个卖草鞋的，可是花了不短的时间才爬到一州之主的，或许他的徐州来得太容易，才丢得太马虎。曹操没有搭他的话茬，而是关切地问道：“吕布那厮如何夺了你的徐州，不妨讲来叫我听听。”
“唉……”刘备未曾讲话先哀叹一声，“昔日刺史陶恭祖乃是丹阳人士，所以徐州有不少丹阳兵。这些兵马依仗同乡下邳相曹豹横行跋扈不服调遣。袁术突然领兵来战，在下便带兵出据，不想留守下邳的曹豹、许耽等人突然作乱，虽然曹豹已被我的人诛杀，但丹阳兵已引吕布入城，这才失了徐州之地。”丹阳兵的战斗力曹操算是领教过了，昔日他攻打徐州时，陶谦就曾以丹阳兵相抗，军无斗志不堪一击，但他们却仰仗陶谦等同乡官僚的势力压制徐州本土人。陶谦对抗曹操的失败，不仅仅是作战不力，其根源在于没有处理好外来势力与本土势力的关系。陶谦无声无息死了，留给刘备的是个烂摊子，作为又一任的外来势力，刘备就面临过去的两个旧党，比昔日陶谦的麻烦更大。
曹操听他道出原委，竟起了一丝同情心，昔日他也被兖州旧部陈宫、张邈的叛乱搞得焦头烂额，只是比刘备的运气好一些。若不是有荀彧、程昱等人的力保，恐怕也像今日的刘备一样，跑去投袁绍了。因而苦笑道：“玄德，你的事倒也值得人同情啊！”
刘备一咬牙：“丹阳兵叛乱也就罢了，吕布那厮以怨报德趁火打劫，实在是可恶。”
“不错。”曹操勾忆起旧恨来了，“昔日也是他勾结兖州叛党抢占濮阳为害的，你我之经历如出一辙！”话讲到这个份上，简直有些同仇敌忾了。
刘备突然起身下拜：“在下深受吕布、袁术之苦，愿追随大将军鞍前马后，剿灭这一干国贼。”糜竺也随着跪了下来。
“哈哈哈……”曹操放声大笑，“玄德无需多礼，咱们都是效忠朝廷的嘛！”这个时候不明底细不能轻易许诺，曹操含含糊糊不置可否，把朝廷抬出来作说辞，“这半年来与此二贼征战，不知你余部现在如何？”还有多大本钱，这才是曹操最关心的。
刘备起身羞赧道：“不怕大将军笑话。吕布袭我下邳，在下粮草辎重尽失，家眷亦落入吕布之手。”说着指了指糜竺，“多亏子仲慷慨解囊，供我两千奴客以充军兵，又将舍妹许我为妻，才在海西勉强支持。吕布迎我到小沛之后，也是赖子仲兄弟金银相助，征兵约有万人，却被吕布那厮再次击散。少数被迫投敌，大部分流落于徐州、豫州各地，一时间难以聚拢。”
曹操意味深长地瞅了糜竺一眼。如果说刘备自不量力的话，那糜竺就是一个敢于下注的大赌徒。他把亿万家财全赌在刘备身上，甚至还与之结成郎舅之亲，那他想获得的收益又是多少呢？恐怕至少是要挣回来个公侯之位才满意吧！
曹操忽然意识到刘备的一大缺失，他这伙人或许是各具才气有过人之处，但骨子里缺乏对整个天下形势的认识，没有像荀文若、郭奉孝、戏志才那样的智谋之士，只是靠着一股子闯劲去拼去争去闯。即便心机深重曲意逢迎，双目茫茫又能掀起多大浪来呢？但这股子闯劲却似曾相识，或许那就是十多年前曹操自己在官场上奋力打拼的影子吧！
“玄德你贵庚了？”
“哦？”刘备一愣，随即笑道，“在下而立六载。”
这次惊讶的却是曹操了——三十六岁，不过比我小了六岁，竟然保养有加，就像二十多岁的样子……他呆坐片刻，直到觉得把这个人看清了，才笑盈盈道：“玄德，你先在许县盘桓几日，待我奏明天子再加封赏录用。自沛县一路行来，想必你也累了，回营休息去吧。”
刘备似乎对这次见面的效果颇为满意，诚惶诚恐道：“谢大将军体恤，备今日至此，如同回家一样啊！”
嘴巴可真甜啊……曹操绕过帅案，亲自将刘备、糜竺送出帐外，又特意叮嘱道：“今朝廷草创，尚有诸多不便，还请你们多多谅解。营中有何需求但说无妨，可以直接到幕府来找我。”
“那我等暂且告辞了。”刘备一揖到地，忽然看见曹操崭新的深服下摆蹭脏了一点儿，便随手帮他弹了弹灰尘，起身笑盈盈带着糜竺、孙乾等人去了。
这个不经意间的小动作引起了曹操极大好感。需知这样细小的举动仅仅发生在一瞬，若不是曹操一直死死盯着他，绝不会发觉他帮自己弹灰尘，甚至连站在身旁的典韦、许褚都没有注意到。这绝对不是献媚取宠，而是日常生活养成的习惯。奇怪的是，一个贩夫走卒出身的家伙怎么会这样的讲求衣装呢？但就衣装相貌而言，曹操比之刘备是相形见绌的，即便是穿着大将军的紫绶深服，依旧是没什么出众之处。刘备刘玄德，一个谜一样的人物，未见之前是个谜，见过之后依旧是个谜……曹操呆立了好半天，才吩咐备车回城。
朝廷礼制严格，什么官员用什么车颇有讲究。大将军、三公乘坐的马车是双驾皂盖，朱漆大轮，赤色两幡，金鹿扶手，熊纹横木。曹嵩曾任太尉之职，虽然花钱买官搞得人说三道四，令曹操颇感不齿，但父亲的马车在他心目中却是极为神圣的，当时老头子甚至都不允许他随便摸一下。如今他自己也有了这么辆车，而且前面还多了白旄①、金钺②，代表天子使命和生杀大权。虽然天下还没有安定，但只要他坐上这辆车，一切的烦恼忧愁都会暂时忘记，找到至高无上的权威感。
『①白旄，天子使节的象征，有代天巡查之意。』
『②金钺，最高军事指挥的象征，有生杀之权。』
曹操迈步上了车，点手唤道：“文若、奉孝，你们上来同乘。”
“多谢大将军恩赐。”郭嘉受宠若惊，迫不及待笑嘻嘻地跨了上来。荀彧却道：“大将军安车，在下不敢僭越③。”
『③僭越，古时指地位在下的人冒用地位在上的人的名义或礼仪、器物。』
“文若莫要推辞，你现在是侍中职位，天子乘舆尚可参乘，何况我这辆车呢？”曹操亲手扶了一把郭嘉，又笑道，“瞧奉孝多痛快，你也快上来吧，我有话跟你们俩说。”荀彧见不好再推辞，便趋步自车后绕过，缓缓登上车落座。
光鲜的马车行了起来，曹操目不斜视一言不发，似乎故意想让他俩也感受一下这种至高无上的荣耀。郭嘉左顾右盼摸这摸那，荀彧二目低垂端正拘谨。走了一阵子，眼看快到许县城门了，曹操忽然扭头问：“你们觉得这个刘玄德何许人也，我可否予以重用呢？”
荀彧垂着脸，始终只盯着轼木：“吾观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”
“文若劝我杀人，这还真是开天辟地头一遭啊！”曹操微然一笑，扭头又问郭嘉，“奉孝以为如何？”
“不错！我观刘备是有英雄之志。”郭嘉直言不讳。
“那是不是应当将其杀死，以除后患呢？”
“万万不可！”郭嘉将曹操的心思揣测得很清楚，“刘备虽有异志，然将军提剑起义兵，为百姓除暴，推诚仗信以招俊杰，犹惧英雄不至也。今备有英雄名，穷笃而归，若轻易相害，将军则背负害贤之名。那时智士自疑不复来投，回心另择他主，将军将与谁共定天下？夫除一人之患，而阻四海之望，安危之机，不可不察。”
“哈哈哈……”曹操捋髯大笑，“奉孝之言正是我所思所想，方今收英雄时，杀一人而失天下之心，不可为呀！”
“不过……”郭嘉嬉笑着又把话往回收，抚摸着雕鹿的金漆扶手道，“刘备其人反复无常，将军虽然可用还需多加小心。”
“我心里有数。”
郭嘉侃侃而论：“刘备本是幽州公孙瓒麾下，伪托青州平原相之职，归于田楷调遣。将军攻讨徐州，刘备虽领兵往救，却弃公孙瓒、田楷而投陶谦，此其一也；刘备曾助昔日北海相孔融破青州黄巾之危，入徐州后又多赖孔融扶持勉强继任陶谦之位，两家自此交往甚密。而后袁绍以其子袁谭为青州刺史，猛攻北海郡县，当此时节刘备又捐弃旧好，不敢得罪袁绍，坐观成败，导致孔融无法抵御归至朝廷，此其二也。”
这几句话已说得曹操心惊肉跳，但郭嘉兀自不止：“还不止这些呢！去年大将军逐走吕布，吕布投靠徐州，又趁刘备、袁术相持之际夺取下邳，刘备非但不念夺地之仇，反而厚颜无耻失主为客前去投奔，此其三也；刘备既投吕布，又赖其辕门射戟之功保有小沛，就当款而相待，他却赖糜竺资财暗地筹措兵马，终被吕布发觉，以至再失立锥之地，此其四也；将军可曾详思，尚有昔日郯城之阻，刘备亦为将军之敌也，今日却趋身来投，言辞卑贱谄媚，此乃其五也！”
郭嘉一口气说出刘备五次反复之举，并无夸大其词，荀彧又补充道：“刘玄德兵败潦倒，家眷失于吕布之手，却不弃华丽衣装，足见在其心中结发之妻尚不如一件衣服！况那奇装异服既脱于礼法又不近世俗，可见其心志如何，物之反常谓之妖矣！”
曹操木讷一阵，心中博弈良久才缓缓道：“即便如此，还是不能轻易杀之，既已收录旋而又害，岂不使我也落一个反复之名吗？”
郭嘉还是笑呵呵的：“在下虽然说了不少，但是以将军之才、现今之势，足以驭之。若依在下之见，他不是尚有豫州刺史之名吗？将军不妨再给他升一级，表为豫州牧，您看如何？”
因为现在的都城在豫州许县，所有驻兵及地方官员皆由曹操直接掌控。即便刘备当上豫州牧也是形同虚设，根本调动不了军队。既没有放出实权，又落了个厚待降者的名声。曹操赞赏地瞅了郭嘉一眼：“很好，我就让他当这个豫州牧。光当豫州牧还不够，再把我当过的镇东将军也给他，以安其心。拨给他些粮草，却不提供兵马，让他回沛县重招旧部。咱们鞭长莫及兵力有限，反正刘备已经与吕布、袁术两家都结下不解之仇了，我要让他继续在那里斗下去。只要他们三个争得你死我活难解难分，我就有时间摆平张绣，回过头来再把他们全收拾掉！”
“刘备可以放回，但须将糜竺剪除。”郭嘉又提醒道，“以防刘备再借其财力壮大。”
“嗯。”曹操点点头，“过两天讨伐杨奉、韩暹，我要让刘备率兵同往，顺便看看他帐下将领如何。”曹操之所以这样安排也是想了结一段心事，那个威风凛凛的红面大汉可还没看见呢！