1、后周立国
乾祐三年（951年），郭威发动兵变，篡夺了后汉江山，自己做了皇帝，建国号为“周”，史称后周。郭威就是五代时期最后一个王朝、后周的开国皇帝周太祖。
郭威做了皇帝以后，这才提拔赵匡胤做了皇宫禁卫军的一个小头目，并拜滑州副指挥使之职，前面的职务，是个实职，后面的职务，是个虚职，就是享副指挥使的待遇，并不到滑州去任职。
郭威有几个老婆没有一个给他生下一个儿子，人生不孝有三，无后为大，郭威眼看自己无后，在做皇帝之前，就把妻兄柴守礼的儿子柴荣收为养子。柴守礼早已不在人世，柴荣此时也是无依无靠，便拜郭威为干爹。一个是丧父无了依靠，一个是膝下没有子嗣，也算是两好凑一好。
郭威做了皇帝以后，封柴荣为晋王，兼侍中，汴梁（京城）府尹，掌管天下兵马。
柴荣与赵匡胤是同龄人，都是时之俊杰，从人脉来看，柴荣是未来皇位的继承人，赵匡胤还是一个禁卫军的一个小头目，不可同日而语；从能力来看，柴荣当然也要比赵匡胤强很多。
柴荣经常进出皇宫，发现赵匡胤很能干，是个人才，便将赵匡胤调到汴梁府，升任为马直军使，即汴梁府的骑兵指挥官。赵匡胤开始走上了权力顶峰的道路。
显德元年（954年），郭威病了，而且还病得不轻，他知道自己的阳寿已尽，阎罗王给他安排好了位子，等着他去报到。临终前，他将义子柴荣、外甥李重进、女婿张永德和宰相范质等几个人叫到病榻前，向他们宣布：皇位传给义子柴荣。吩咐几个顾命大臣，要辅佐柴荣，继续他的未竟事业。
柴荣闻听此言，忍不住放声大哭，边哭边说道：“父皇春秋正盛，这病总能治好的……”
郭威艰难地摇摇头，不让他说下去，转脸对李重进、张永德说：“晋王即位以后，你们三人要同舟共济，保大周江山千秋万代，使黎民百姓永葆平安。”
李重进对于郭威的安排，内心有些不服，从身世上讲，他是后周太祖郭威的亲外甥，从小就跟着郭威南北征战，骁勇善战，深得郭威的信任。从殿直小校一直升到殿前都指挥使。无论从功劳上还是从亲疏关系上，都不输给柴荣。他听说要将皇位传给柴荣，心里不服气。因此，当郭威口谕将皇位传给柴荣，当时并没有马上表态。
张永德却抽泣着说：“父皇放心，倘有一天，父皇百年之后，永德定如侍奉陛下一样，侍奉新君，若有二心，苍天不容……”
范质是宰相，他知道，皇位传给谁，那是人家皇上的家事，他无权过问，他的责任是皇上怎么说，他就怎样做，除了服从，还是服从，诺诺连声才是他的本分。
郭威见李重进没有表态，沉声说道：“趁朕现在还清醒，你们就在朕的面前行过君臣之礼，把名分定下来。”
郭威之所以要这样做，是怕他死后，这几个人为争皇位而使周室发生内乱，他要在清醒的时候，解决接班人的问题，可谓是用心良苦。
柴荣大惊，慌忙哭拜推辞。
郭威勃然变色道：“柴荣，你敢抗旨吗？”
柴荣无奈，只好从地上爬起来，依后周太祖郭威的旨意，在一张椅子上面南面坐下。
为什么做皇帝要面南而坐呢？有两种解释。一种是从阴阳学的角度说，南为阳，北为阴，面南而坐，表示面向太阳，做皇帝只向太阳低头；另一种说法，北为上，为尊，尊者坐于北，称臣的人都在南方。在中国古代，一向是北方民族强盛，南方弱小，历史上都是由北方统一中国。所以就有南面而王的说法，就是说，称王的人是坐北朝南。
李重进虽然心里有些不服气，但他还没有抗旨不遵的胆量，只得同张永德一同跪下，面对柴荣行三跪九叩的君臣大礼。这样，柴荣与李重进、张永德的君臣名分算是定下来了。
此后不几天，郭威病逝。柴荣继承皇位，历史上称后周世宗。
柴荣继承皇位后，没有改元，仍然沿用周太祖郭威的“显德”年号。
赵匡胤辞别空空和尚时，赠他的十六字偈言，第二句：
历周始显
偈语似乎在暗示：赵匡胤历经周朝一代，从“显德”年起，开始创业。他虽然不知道以后会发生什么事，但从“显”字来体会，一定有一个美好的未来。
世宗柴荣继承皇位，屁股还没有坐热，就有人公开向他叫板了，这个叫板的人，就是北汉主刘崇。
北汉，北方契丹与后周之间有一个小国。
北汉以太原为都城，占据着河东数郡的地盘，自称为汉。因为当时五岭以南的广州还有一个刘姓藩国，称之为南汉，所以太原这个汉国，便称为北汉。
说起这个北汉，建立时间并不算长，国主刘崇是后汉高祖刘暠的同母兄弟。刘暠建后汉的时候，授刘崇为太原府尹。刘暠死后，他的儿子刘承祐继承皇位，又加封刘崇为河东节度使。当时郭威担任后汉的枢密使，同刘崇的关系很紧张，两人一直摩擦不断。郭威发动兵变废掉刘承祐，推翻后汉政权，建立后周王朝。刘崇见刘家的天下被人夺去，当然不服气。于是便在自己掌握的河东之地封疆自守，另立一国，仍然称为汉。
北汉主刘崇听说周太祖驾崩，周世宗初立，便想在周新老皇帝交接之际，浑水摸鱼，捞一点便宜。考虑到自己国力有限，派人出使契丹，请求契丹主发兵协助。
契丹早就有吞并中原的想法，自然与刘崇一拍即合，两国约定，北汉出兵三万，契丹出兵一万，在太原会师，乘后周没有防备，合兵南下，大举进攻后周。四万兵马自太原出发，浩浩荡荡杀向高平。
警报传到汴梁城，周举国震惊。柴荣得知北汉刘崇联合契丹人举兵南犯，并不慌张，立即决定御驾亲征，传下圣旨：点兵二万，以赵匡胤为亲军使，张永德为监军，随驾左右，其余众将，随驾出征。
2、高平之役
柴荣率领周兵日夜兼程赶赴高平，大军赶到高平后，下令在城南安营扎寨，排兵布阵，准备与北汉、契丹联军展开决战。
高平是周的一个县城，昔日很平静的地方突然来了千军万马，一下子就热闹起来。
北汉和契丹的军队，如狼似虎地扑向高平，似乎要将整个高平吞下去。柴荣率周兵严阵以待，要在高平阻击入侵之敌。
一个要守、要保；一个要抢、要夺，高平之战触之即发。
两军对阵，有话说吗？没有，有道理讲吗？也没有。
打仗就是赌狠，不是一件讲道理的事情，要是讲道理，很多仗就打不起来了。北汉主刘崇也不是一个讲道理的人，如果讲道理，他就不会引兵来犯了。柴荣虽然很想找刘崇理论理论，说说理儿，可是，论理也要有个论理的地方，人家挥着刀向你冲来了，还有理可论吗？既然讲理已经不可能，那就不用客气，碰上了，那就开打吧！
柴荣见北汉联军已到，指挥众将士迎上前去，用刀枪同他们对话，一场大战开始了。
两军阵前，兵对兵，将对将，捉对厮杀，直杀得昏天黑地，日月无光，血肉横飞，哭爹喊娘。正在酣战之时，突然，一件意外的事情发生了。
周兵阵中窜出一队骑兵，手持白旗，弃械解甲，向汉兵阵中跑去，边跑边喊，北汉刘崇万岁！北汉刘崇万岁！声音震动山谷。步兵阵中，也有千余人跟了过去。
原来，一部分周兵，被北汉的气势吓破了胆，以为周完了，临阵倒戈，投降了。临阵投敌的将军，一个叫樊爱能，一个叫何徽。
周军其余将士，虽然仍在浴血奋战，但临阵有人投敌，毕竟不是一件好事，对士气产生了很坏的影响。
打仗凭的就是一口气，士气受损，这个仗就不好打了。周军士气受损，战场上立即呈现出溃败之势。
柴荣见有人临阵投敌，怒发冲冠，亲自挥剑催马，身先士卒，冲入敌阵，奋力与敌兵展开搏杀。
北汉主刘崇站在高处，见周皇帝柴荣亲自督战，身临险地而冲锋陷阵，忙命令数百名弓箭手一齐放箭，专射柴荣。一时间，箭如飞蝗，射向柴荣的麾盖。柴荣的亲兵举起盾牌，将柴荣团团围住，挡住敌阵如蝗的飞箭。四周的盾牌虽然护住了柴荣，但从天而降的飞箭是盾牌无法阻挡的。只见柴荣的麾盖上，数十只箭镞插在上面，犹如刺猬，看起来，触目惊心，以为这一下柴荣是在劫难逃，死定了。
赵匡胤此时正在中军督战，见柴荣身临险境，情况万分紧急，立即叫张永德带弓箭手占据左面一块高地，乱箭压住对方骑兵。他自己则手持一条蟠龙棍，跳上一个高坡，大呼道：“兄弟们，主忧臣辱，主危臣死，皇上已身临险境，我们做臣子的，还能贪生怕死吗？不怕死的，跟我来。”喊罢，跃马挺棍，直捣敌阵。
众将士谁也不甘落后，一齐拍马冲向敌阵，他们以一当十，以十当百，舍生忘死，冲杀过去，完全是一种拼命的打法。
有道是，一人拼命，十人莫敌。现在拼命的，不是一个人，而是周的数千禁军，他们的拼命所带来的冲击力，犹如决堤之水，突起的旋风，势不可挡。刹那间，汉军犹如割麦子一样，立即倒下一大片。
周兵三军的士气顿时一振，战场上的颓势立即扭转。
刘崇站在高处，眼见得胜利在望，突然见一队周兵像疯了一样杀过来。北汉军队抵挡不住，纷纷败下阵来。
柴荣见汉军败退，振臂一呼，率领三军，乘胜追击。
前面逃的，急急如丧家之犬，溃不成军；后面追的，人人如下山猛虎，士气高涨，奋勇追击。直追到汉军退入河东，关了城门，坚守不出。
柴荣赶到城下，见汉军闭城不出，传令三军，各自选择有利地势，安营扎寨。
晚上，柴荣刚召集将领开完会，忽听小校来报，说樊爱能、何徽带领所部兵马回来了，正在营外求见。
原来，樊爱能、何徽及其所率人马，临阵投降北汉之后，并没有得到北汉主刘崇的尊重，汉军溃败退回城后，他们并没有随汉军进城，不是他们不想入城，是刘崇不让他们入城。
刘崇不准他们进城，是因为他信不过樊爱能、何徽，临阵投降的叛军是真降，还是假降？谁能说得清楚，说不定是诈降呢！再说，汉军有数万之众，这区区数百降兵，有你不多，无你也不少，万一是诈降，那不是倒大霉吗？由于有了这种想法，他命人将樊爱能、何徽和他们的部队拒之城外。
樊爱能、何徽可就惨了，原以为新找了个主子，无奈热脸贴了人家的冷屁股，人家不要这样的龟孙子。万般无奈，只好回头，再求旧主子柴荣收容。
天下哪有那样的好事呢？刚刚临阵叛国投敌，马上又回来请求原谅，这怎么可能呢？除非是没脑子的，才会原谅这种不仁不义、不忠不孝的小人。
柴荣可不是没脑子的人，他是一个思维清晰、赏罚分明的主子。当他听了小校的报告以后，想也没想，立即命令将樊爱能、何徽及临阵降敌的士兵全部推出营外斩首示众。
数百颗血淋淋的人头，齐刷刷地挂在树上，这就是叛国投敌者的下场。三军将士见了，真的很解气。
第二天，柴荣继续驱兵攻城，刘崇已经是吓破了胆，闭城不出，尽用弓箭、滚木、飞石、开水招待周兵。
赵匡胤再次身先士卒，带领士兵以火攻城。
刘崇在城上，见一名周将指挥汉军以火攻城，吓得心惊胆战，命令弓箭手，集中起来射杀这名周将。赵匡胤立即成了众矢之的。箭如飞蝗，令人防不胜防，一支流箭，果然射中赵匡胤的左臂，顿时血流如注。
赵匡胤咬牙拔去箭头，正欲裹伤再战，后面站在高处督阵的柴荣看见了，深恐伤了栋梁之将，急命鸣金收兵，召赵匡胤回营治伤。
刘崇知道周兵的厉害，不敢出城追敌，一连数日，只是坚守城池，不敢出战。
柴荣见久攻不下，觉得这样相持下去也非长久之计，加之粮草供应有些困难，赵匡胤又身负箭伤，决定暂时退兵，待有机会再图进取，于是便传令三军，拔寨退回汴梁。
高平之役，是事关后周生死存亡的一战。赵匡胤是确保这一战役大获全胜的关键人物。他在紧急关头大智大勇的出色表现，令周军上下刮目相看。
这是赵匡胤第一次立下大功。
3、义社十兄弟
赵匡胤在高平之战中立了大功，被柴荣破格提升为殿前都虞侯，与殿前都指挥使张永德同掌殿前班值，并兼任严州刺史。
赵匡胤所在的时代，是一个乱世，短短几年时间，赵匡胤便脱颖而出，从一个流浪汉、普通士兵成为一名将军，跻身于后周高级将领的行列，算得上是乱世中的一个狠人。
高平之战，成了他日后“肇基皇业”的开始。
赵匡胤在高平之战的出色表现，赢得柴荣的信任，柴荣提拔他做了禁军高级将领，同时还交给他一个重要的任务：整顿禁军。
赵匡胤很出色地完成了整顿禁军这项工作任务。整顿后的后周军队面貌大为改观，增加了士兵的战斗力。更为重要的是，赵匡胤在整顿军队的过程中有重大收获：一是积累了经验，二是结识了禁军中的高级将领。
经验是宝贵的财富，日后是用得着的，更为难得的是，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘光义、韩重赟、王政忠结为“义社十兄弟”，在军队中，逐渐形成了自己的势力。
义社十兄弟，谁是大哥，谁是小弟，史书并没有详细记载。十兄弟中，大多数成为赵匡胤走向辉煌的得力帮手。这是后话。