乐毅者，其先祖曰乐羊。乐羊为魏文侯将，伐取中山，【正义】：今定州。魏文侯封乐羊以灵寿。【集解】：徐广曰：“属常山。”【索隐】：地理志常山有灵寿县，中山桓公所都也。【正义】：今镇州灵寿。乐羊死，葬于灵寿，其后子孙因家焉。中山复国，至赵武灵王时复灭中山，【索隐】：中山，魏虽灭之，尚不绝祀，故后更复国，至赵武灵王又灭之也。而乐氏后有乐毅。
乐毅贤，好兵，赵人举之。及武灵王有沙丘之乱，【集解】：徐广曰：“赵有沙丘宫，近钜鹿。”乃去赵適魏。闻燕昭王以子之之乱而齐大败燕，燕昭王怨齐，未尝一日而忘报齐也。燕国小，辟远，力不能制，于是屈身下士，先礼郭隗正义说苑云：“燕昭王问于隗曰：‘寡人地狭民寡，齐人取蓟八城，匈奴驱驰楼烦之下。以孤之不肖，得承宗庙，恐社稷危，存之有道乎？’隗曰：‘帝者之臣，其名臣，其实师；王者之臣，其名臣，其实友；霸者之臣，其名臣，其实仆；危困国之臣，其名臣，其实虏。今王将自东面目指气使以求臣，则厮役之才至矣；南面听朝，不失揖让之理以求臣，则人臣之才至矣；北面等礼，不乘之以势以求臣，则朋友之才至矣；西面逡巡以求臣，则师傅之才至矣。诚欲与王霸同道，隗请为天下之士开路。’于是常置隗为上客。”以招贤者。乐毅于是为魏昭王使于燕，燕王以客礼待之。乐毅辞让，遂委质为臣，燕昭王以为亚卿，久之。
当是时，齐湣王彊，南败楚相唐眛【索隐】：莫葛反。于重丘，【索隐】：地理志县名，属平原。【正义】：在冀州城武县界。西摧三晋于观津，【索隐】：地理志观津，县名，属信都，汉初属清河也。【正义】：在冀州武邑县东南二十五里。遂与三晋击秦，助赵灭中山，破宋，广地千馀里。与秦昭王争重为帝，已而复归之。诸侯皆欲背秦而服于齐。湣王自矜，百姓弗堪。于是燕昭王问伐齐之事。乐毅对曰：“齐，霸国之馀业也，地大人众，未易独攻也。王必欲伐之，莫如与赵及楚、魏。”于是使乐毅约赵惠文王，别使连楚、魏，令赵嚪说秦【集解】：徐广曰：“嚪，进说之意。”【索隐】：嚪音田滥反，字与“啗”字同也。以伐齐之利。诸侯害齐湣王之骄暴，皆争合从与燕伐齐。乐毅还报，燕昭王悉起兵，使乐毅为上将军，赵惠文王以相国印授乐毅。乐毅于是并护【索隐】：护谓总领之也。赵、楚、韩、魏、燕之兵以伐齐，破之济西。诸侯兵罢归，而燕军乐毅独追，至于临菑。齐湣王之败济西，亡走，保于莒。乐毅独留徇齐，齐皆城守。乐毅攻入临菑，尽取齐宝财物祭器输之燕。燕昭王大说，亲至济上劳军，行赏飨士，封乐毅于昌国，集解徐广曰：“属齐。”【索隐】：地理志县名，属齐郡。【正义】：故昌城在淄州淄川县东北四十里也。号为昌国君。于是燕昭王收齐卤获以归，而使乐毅复以兵平齐城之不下者。
乐毅留徇齐五岁，下齐七十馀城，皆为郡县以属燕，唯独莒、即墨未服。正义即墨今莱州。会燕昭王死，子立为燕惠王。惠王自为太子时尝不快于乐毅，及即位，齐之田单闻之，乃纵反间于燕，曰：“齐城不下者两城耳。然所以不早拔者，闻乐毅与燕新王有隙，欲连兵且留齐，南面而王齐。齐之所患，唯恐他将之来。”于是燕惠王固已疑乐毅，得齐反间，乃使骑劫【索隐】：燕将姓名也。代将，而召乐毅。乐毅知燕惠王之不善代之，畏诛，遂西降赵。赵封乐毅于观津，号曰望诸君。【索隐】：望诸，泽名，在齐。盖赵有之，故号焉。战国策“望”作“蓝”也。尊宠乐毅以警动于燕、齐。
齐田单后与骑劫战，果设诈诳燕军，遂破骑劫于即墨下，而转战逐燕，北至河上，【正义】：沧德二州之北河尽复得齐城，而迎襄王于莒，入于临菑。
燕惠王后悔使骑劫代乐毅，以故破军亡将失齐；又怨乐毅之降赵，恐赵用乐毅而乘燕之弊以伐燕。燕惠王乃使人让乐毅，且谢之曰：“先王举国而委将军，将军为燕破齐，报先王之雠，天下莫不震动，寡人岂敢一日而忘将军之功哉！会先王弃群臣，寡人新即位，左右误寡人。寡人之使骑劫代将军，为将军久暴露于外，故召将军且休，计事。将军过听，以与寡人有隙，遂捐燕归赵。将军自为计则可矣，而亦何以报先王之所以遇将军之意乎？”乐毅报遗燕惠王书曰：
臣不佞，不能奉承王命，以顺左右之心，恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。今足下使人数之以罪，臣恐侍御者不察先王之所以畜幸臣之理，又不白臣之所以事先王之心，故敢以书对。
臣闻贤圣之君不以禄私亲，其功多者赏之，其能当者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。臣窃观先王之举也，见有高世主之心，【正义】：乐毅见燕昭王有自高尊世上人主之心，故假魏节使燕。故假节于魏，以身得察于燕。先王过举，厕之宾客之中，立之群臣之上，不谋父兄，【正义】：杜预云：“父兄，同姓群臣也。”以为亚卿。臣窃不自知，自以为奉令承教，可幸无罪，故受令而不辞。
先王命之曰：“我有积怨深怒于齐，不量轻弱，而欲以齐为事。”臣曰：“夫齐，霸国之馀业而最胜之遗事也。练于兵甲，习于战攻。王若欲伐之，必与天下图之。与天下图之，莫若结于赵。且又淮北、宋地，楚魏之所欲也，赵若许而约四国攻之，齐可大破也。”先王以为然，具符节南使臣于赵。顾反命，起兵击齐。以天之道，先王之灵，河北之地随先王而举之济上。【正义】：济上在济水之上。济上之军受命击齐，大败齐人。轻卒锐兵，长驱至国。齐王遁而走莒，仅以身免；珠玉财宝车甲珍器尽收入于燕。齐器设于宁台，【索隐】：燕台也。【正义】：括地志云：“燕元英、室二宫，皆燕宫，在幽州蓟县西四里宁台之下。”大吕陈于元英，【索隐】：大吕，齐锺名。元英，燕宫殿名也。故鼎反乎室，【集解】：徐广曰：“，历也。”【索隐】：燕鼎前输于齐，今反入于室。室亦宫名，战国策作“历室”也。【正义】：括地志云：“历室，燕宫名也。”高诱云：“燕哙乱，齐伐燕，杀哙，得鼎，今反归燕故鼎。”蓟丘之植植于汶篁，【集解】：徐广曰：“竹田曰篁。谓燕之疆界移于齐之汶水。”【索隐】：蓟丘，燕所都之地也。言燕之蓟丘所植，皆植齐王汶上之竹也。徐注非也。【正义】：幽州，蓟地西北隅有蓟丘。又汶水源出兗州博城县东北原山，西南入？。自五伯已来，功未有及先王者也。先王以为慊于志，【索隐】：按：慊音苦簟反。作“嗛”嗛者，常慊然而不惬其志也。故裂地而封之，使得比小国诸侯。臣窃不自知，自以为奉命承教，可幸无罪，是以受命不辞。
臣闻贤圣之君，功立而不废，故著于春秋；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之彊国，收八百岁之蓄积，及至弃群臣之日，馀教未衰，执政任事之臣，脩法令，慎庶孽，施及乎萌隶，皆可以教后世。
臣闻之，善作者不必善成，善始者不必善终。昔伍子胥说听于阖闾，而吴王远迹至郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。吴王不寤先论之可以立功，故沈子胥而不悔；子胥不蚤见主之不同量，是以至于入江而不化。【索隐】：言子胥怀恨，故虽投江而神不化，犹为波涛之神也。
夫免身立功，以明先王之迹，臣之上计也。离毁辱之诽谤，【索隐】：诽音方味反。堕先王之名，【索隐】：堕音许规反。臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利，义之所不敢出也。【索隐】：谓既临不测之罪，以幸免为利，今我仍义先王之恩，虽身讬外国，而心亦不敢出也。
臣闻古之君子，交绝不出恶声；【正义】：言君子之人，交绝不说己长而谈彼短。忠臣去国，不絜其名。【索隐】：言忠臣去离本国，不自絜其名，云己无罪，故礼曰“大夫去其国，不说人以无罪”是也。【正义】：言不絜己名行而咎于君，若箕子不忍言殷恶是也。臣虽不佞，【索隐】：不佞犹不才也。数奉教于君子矣。索隐上“数”音朔。言我已数经奉教令于君子。君子即识礼之人。谓己在外，犹云己罪，不说王之有非，故下云“不察疏远之行”斯亦忠臣之节也。恐侍御者之亲左右之说，不察疏远之行，故敢献书以闻，唯君王之留意焉。【集解】：夏侯玄曰：“观乐生遗燕惠王书，其殆庶乎知机合道，以礼始终者与！又其喻昭王曰：‘伊尹放太甲而不疑，太甲受放而不怨，是存大业于至公而以天下为心者也。’夫欲极道德之量，务以天下为心者，必致其主于盛隆，合其趣于先王，苟君臣同符，则大业定矣。于斯时也，乐生之志，千载一遇。夫千载一遇之世，亦将行千载一隆之道，岂其局迹当时，止于兼并而已哉！夫兼并者，非乐生之所屑；彊燕而废道，又非乐生之所求。不屑苟利，心无近事，不求小成，斯意兼天下者也。则举齐之事，所以运其机而动四海也。夫讨齐以明燕王之义，此兵不兴于为利矣。围城而害不加于百姓，此仁心著于遐迩矣。举国不谋其功，除暴不以威力，此至德全于天下矣。迈全德以率列国，则几于汤武之事矣。乐生方恢大纲以纵二城，收民明信以待其弊，将使即墨、莒人顾仇其上，原释干戈赖我，犹亲善守之，智无所施之。然则求仁得仁，即墨大夫之义；仕穷则徙，微子適周之道。开弥广之路，以待田单之徒；长容善之风，以申齐士之志。使夫忠者遂节，勇者义著，昭之东海，属之华裔，我泽如春，民应如草，道光宇宙，贤智讬心，邻国倾慕，四海延颈，思戴燕主，仰望风声，二城必从，则王业隆矣。虽淹留于两邑，乃致速于天下也。不幸之变，世所不图，败于垂成，时运固然。若乃逼之以威，劫之以兵，攻取之事，求欲速之功，使燕齐之士流血于二城之下，奓杀伤之残以示四海之人，是纵暴易乱以成其私，邻国望之，其犹豺虎。既大堕称兵之义，而丧济溺之仁，且亏齐士之节，废廉善之风，掩宏通之度，弃王德之隆，虽二城几于可拔，霸王之事逝其远矣。然则燕虽兼齐，其与世主何以殊哉？其与邻国可以相倾？乐生岂不知拔二城之速了哉，顾城拔而业乖也。岂不虑不速之致变哉，顾业乖与变同。繇是观之，乐生之不屠二城，未可量也。”
于是燕王复以乐毅子乐间【索隐】：音纪闲反，乐毅之子也。为昌国君；而乐毅往来复通燕，燕、赵以为客卿。乐毅卒于赵。【集解】：张华曰：“望诸君冢在邯郸西数里。”
乐间居燕三十馀年，燕王喜用其相栗腹之计，【索隐】：栗，姓；腹，名也。汉有栗姬。欲攻赵，而问昌国君乐间。乐间曰：“赵，四战之国也，【索隐】：言赵数距四方之敌，故云“四战之国”【正义】：东邻燕、齐，西边秦、楼烦，南界韩、魏，北迫匈奴。其民习兵，伐之不可。”燕王不听，遂伐赵。赵使廉颇击之，大破栗腹之军于鄗，禽栗腹、乐乘。乐乘者，乐间之宗也。于是乐间奔赵，赵遂围燕。燕重割地以与赵和，赵乃解而去。
燕王恨不用乐间，乐间既在赵，乃遗乐间书曰：“纣之时，箕子不用，犯谏不怠，以冀其听；商容不达，身祇辱焉，以冀其变。及民志不入，狱囚自出，索隐民志不入谓国乱而仕离心向外，故云“不入”又狱囚自出，是政乱而士师不为守法也。然后二子退隐。故纣负桀暴之累，二子不失忠圣之名。何者？其忧患之尽矣。今寡人虽愚，不若纣之暴也；燕民虽乱，不若殷民之甚也。室有语，不相尽，以告邻里。【正义】：言家室有忿争不决，必告邻里，今故以书相告也。二者，寡人不为君取也。”【正义】：二者，谓燕君未如纣，燕民未如殷民。复相告子反燕以疑君民之恶，是寡人不为君取之。
乐间、乐乘怨燕不听其计，二人卒留赵。赵封乐乘为武襄君。【索隐】：乐乘，乐毅之宗人也。
其明年，乐乘、廉颇为赵围燕，燕重礼以和，乃解。后五岁，赵孝成王卒。襄王使乐乘代廉颇。廉颇攻乐乘，乐乘走，廉颇亡入魏。其后十六年而秦灭赵。
其后二十馀年，高帝过赵，问：“乐毅有后世乎？”对曰：“有乐叔。”高帝封之乐卿，【集解】：徐广曰：“在北新城。”【正义】：地理志云信都有乐卿县。号曰华成君。华成君，乐毅之孙也。而乐氏之族有乐瑕公、乐臣公，【集解】：一作“巨公”赵且为秦所灭，亡之齐高密。乐臣公善修黄帝、老子之言，显闻于齐，称贤师。
太史公曰：始齐之蒯通及主父偃读乐毅之报燕王书，未尝不废书而泣也。乐臣公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，【索隐】：本亦作“巨公”也。乐臣公教盖公。【索隐】：盖音古阖反。盖公，史不记名。盖公教于齐高密、胶西，为曹相国师。
【索隐述赞】昌国忠谠，人臣所无。连兵五国，济西为墟。燕王受间，空闻报书。义士慷慨，明君轼闾。间、乘继将，芳规不渝。