海望是正黄旗人。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来只是到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴身跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”
“喔，喔，”曹頫急忙问道：“是有什么话交待呢？”
“是的。大人交待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”
“好！”曹頫沉吟了一会，指着曹雪芹说：“这是我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”
“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势“曹四老爷跟侄少爷请。”
引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。“
“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是这样子？”海望略有失望的神色“那么，你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”
“理当如此。”
“圣母老太太有什么话跟你说？”
“没有。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。
海望对曹頫的处置，甚为满意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是——？”
“托日子而已。”
这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声儿？”
“我已经写信给通声了。”海望又说：“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”
“这是应该的。”
“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”
曹頫现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办，内务府大臣都是兼差，不常到府“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不足当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹頫问道：“海公特为叫人等我，就是交待这件事？”
“是的。”海望说道：“你们爷儿俩就在我这儿吃煮勃勃吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅儿的。”
旗人管饺子叫煮勃勃；海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。
“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”
“是。”曹雪芹问道：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹頫又说：“你是回家不是？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年。”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”也不带“两把头”倒是松松的梳了个“燕尾”那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”
“什么叫三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别捡好听的说了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮勃勃，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”
“她升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，还是白身；你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一幅诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的；但随即想到圣母老太太这条路子，便既说道：“如果只是替太太请一幅诰封，容易；我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
曹雪芹小小不大；正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了吗？“
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草？
“你以为那是什么地方？那是人家的庄园，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道：“你就这么护着他。”
“倒不是我回护他。”曹雪芹说：“震二哥现在办事越发周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年一定升官，说不定还是很掌权的缺。”
“你怎么知道？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫当内务府堂郎中，曹頫怕器满易盈，心存谦退；这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，而且还往多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信，自然会补一个掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪“你自己不爱做官，对人家做官倒是挺关心的。”她困惑的问：“我就不知道你心里到底是怎么个想法？”
“人各有志，我不爱做官，是受不管那拘束；四叔也不是做官的人，所以我赞成他退守。震二个不同，她爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，所以我格外关心。再说，她得了好缺分，不大家都好吗？““这倒也是实话。不过，你不做官干什么呢？就这么浪荡一生？”
“逍遥自在，浪荡一生也不坏。”
“唉！”锦儿叹口气“真有你的。”
见此光景，曹雪芹自觉有负她的期望，不免歉然，为了安慰她，便又说道：“我虽不做官，可不是不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替她办事，只要不受名义的拘束，我还不是一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿高兴了“你的见识到底比他们高，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“怎么？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，摔得重啊！”“不会的。家有贤妻，就不会有祸事。而况，翠宝姐又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”
“这也难说得很。”锦儿又说：“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑问道：“你要我替你坐哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正色说道：“你以为我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上一个大跟斗，怎么得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你一定得劝他；哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸，我一定站在你这边，四老爷也一定会说你做的对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬；心里在想，当初震二奶奶若有锦儿的见识，又何止于落得个抄家的命运？感旧伤逝，思绪如潮，竟忘了回答锦儿的话。
“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦的问道：“怎么，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认“我一定找你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他干了一杯，复又嘱咐；“有什么事，譬如看他情形不大对，你知道了告诉我，我知道了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹忽然想起一件事“明儿中午四叔要到我哪里来吃饭，你来不来？”
“怎么不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了；马夫人问翠宝何以不一起来？锦儿看着曹雪芹笑了。
“怎么回事？”秋月奇怪的问。
“她怕雪芹笑话他。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的“今儿你出的新鲜主意，”他说：“让翠宝姐换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚下满不是那回事，不伦不类，实在让人忍俊不禁。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈，所以劝她该换旗装的缘故。这是名分所关，没有人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向都是汉装，加上一个穿旗袍的在内，显得刺眼，却必须得想办法。
大家心里都这样在想，不过办法到最后是秋月想出来的“锦二奶奶”她说：“你肯委屈一点儿，他就不觉得委屈了。”
“喔，”锦儿问说：“要我怎么委屈。”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通，”锦儿颇有从善如流的雅量“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我只有一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家族的规矩，青衣侍儿本无着裙之理，只以秋月的身份不同了，马夫人特为作了一条新裙子给她，而且鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。其中的缘故，锦儿明白，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报“四老爷来了。”
于是曹雪芹迎了出去，将曹頫引入堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。进而一早已经到他哪里去过了，此刻只是侍坐，不许行礼。
曹頫在马夫人面前，大为夸赞侄儿，雪芹如今真是老练的多了，他说：“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说：“常跟四叔在一起办事，总能学点儿东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹頫说道：“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感兴趣的是锦儿“原来乌二小姐还没有人家。”她问：“四老爷这回看见她了没有？”
“人在吉林，我怎么看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月，为她解释。
“喔，”锦儿没有再说话，只看着马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神色，看她只是关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿核计。也许咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二小姐本人的意思？”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月知道马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的分；只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹頫都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。于是他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢核计吧！”便既丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹身上。曹頫认为只有做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个根深地固的想法是不会改的。但要做怎样的一个官？却与一般内务府出身的人，有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事，就是为民兴利；内务府那种只想能派阔差使，不管哪种差使是多么卑微萎缩，向他的一个堂兄曹颀，派在乾清宫茶膳房，当茶房总领，而且因为“皇上所用奶茶，与主子、阿哥等所用奶茶不同。”为总管太监奸告而受处分，在曹頫就觉得是非常屈辱的一件事。因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身，在他不以为非。官总应该做，要走一条正路；多少年来，它不是对曹雪芹提出这样的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以至每一次都无结果。可是，曹頫并不死心，这天又踢了起来。
“要论你肚子里的货色，应该两榜出身，无奈你视诗文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹頫脸上忽然出现了罕见的诡谲的神色“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹问道：“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然是诗文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了；锦儿尤其欣赏，老实说道：“二十多年，从没有听四老爷说古这么风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举——”
“联捷成进士。”曹頫接口说道：“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么，”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”
曹雪芹对曹頫的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法；但母亲也如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认既须做到。
“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’所以，‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”
“别胡说八道！”锦儿首先驳他“有什么麻烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱。那时候每年要忙一次。”
“不要紧。”秋月接口：“一年忙一次算得了什么？”
“那时白忙，考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。烤得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着集？”
曹雪芹这话自然有些过甚其次；锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹頫，希望他能驳他。
曹頫倒是开口了，但非驳斥；“雪芹，”他说：“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有负秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹頫这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。
等曹頫辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成，马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女，秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静，”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书；但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“怎么了？”杏香问道：“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”
“那一件？”杏香平静得问：“终身大事？”
“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听。”
“这是你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”
“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵的过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事提你操心。”
“等我核计、核计，咱们不谈这个了。”
“那么谈乌二小姐？”
“这也没有好谈的。”
“谈谈怕什么？”
“你别说了！”曹雪芹忽然变得粗暴“烦人不烦人？”
原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆道乌二小姐当初冒称“乌二公子”来看他的情形；海虎绒“两块瓦”的皮帽；玄色贡呢的“卧龙袋”；灰布面“萝卜丝”羊裘；踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”还有：“你不是抱怨，我快把你‘烤糊了’，也看不见我的影儿，如今我在这里，你尽看吧！”那些爽脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的事，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣春。
绣春呢？存亡不知！如果活着，是怎么个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁；不由得就有托诸吟咏的欲望。于是取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”
杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研磨。”
听得她柔声回答，曹雪芹才发觉自己的态度不好；不过这时候却没有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。只为心里在构思，便注意不到手上；突然发觉墨盒很烫，一个把握不住，墨盒掉在火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让眼明手快的杏香，一掌将他的手打到一边。
“你存心给我找麻烦不是？大正月里，烫伤了你怎么见客？”
这一打一骂，倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了“都怪你不好！”他笑着说：“如果你常常烘一烘，或者拿它坐在热水碗上，我怎么会失手？”
杏香不答，拿火夹子将墨盒挟了起来，咕哝着说：“明天又害我得费功夫去擦。”
“何必你自己擦，交给丫头不就完了。”
杏香依旧不理他的话，拿块抹布裹着墨盒，掀开盖子看了看说：“冻倒是化了，你要写什么就写吧！”
“我想做两首诗。”
“好吧！题目是‘新春试笔’，你把打翻墨盒子这回事写在里面。”
曹雪芹笑了“这可是极新鲜的题材，”他说：“不过犯不上去花心思。”
“为什么？”
“就刻画得再工，又能说出个什么道理来？”
“做诗莫非都要有道理？”
“要有寄托；有寄托就是道理。”
“好吧！我看你寄托点什么？”
这一来，曹雪芹起了戒心，怕他看出心事会追问，便有些踌躇了。杏香心想，这一做诗，纵非苦吟终宵，大概总要到午夜，便在火盆上续了碳，又备了酒和佐酒肉脯干果之类，用一张下安活轮的乌木方几，一起推到曹雪芹面前。
“多谢，多谢。”曹雪芹说：“你陪我喝一杯，难得良宵，咱们好好儿谈谈。”
“你不是要做诗吗？”
“也许跟你谈谈，能谈出一点儿诗才来。”
杏香便去添了一幅杯筷来，拿“自来得”的银壶，替曹雪芹斟满一杯烫热的花雕；她自己只喝补血的红葡萄酒。
“咱们谈谈乌二小姐，好不好？”
“怎么又要谈她？”
“你不是要觅诗才吗？”杏香平静的答说：“谈她，一定要谈出许多诗才来。‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面，有多少可写的东西？”
曹雪芹听得这话，心生警惕；不知道她对自己的心事，猜到了多少？不过有一点是很明显的，如果一味规避不谈，倒显得情虚似地，应该大大方方的谈，才能去除她无谓的猜疑。于是他说：“你既然对她有这么大的兴趣，那就谈吧！”
“听说，”杏香问道：“乌二小姐有一次来跟你负荆请罪，那是为什么？”
“何至于负荆请罪？她一位素在深闺的小姐，有什么开罪我的地方，需要负荆？”曹雪芹问道：“你当时也在那里，何至于有此不经之问。”
“我虽然在那里，可不知道你金粟斋的事。”杏香又说：“象乌二小姐来看过你，我就不知道。”
“现在你知道了，”曹雪芹说：“向来是桐生告诉你的。”
杏香却是听桐生所说，但怕曹雪芹因此责备他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹对秋月不管做了什么，都是谅解的。
“秋月告诉你的？”
“你可别去问她。杏香说道：“一问倒像她好谈是非似的。”
“说过就丢开了。我去问他干什么？”
杏香点点头，却又跟他分辨“你说‘丢开了’，恐怕不见得吧！”她说：“那头亲事本来已经成功了，只为阿元的缘故——”
“你是怎么回事？”曹雪芹大声打断他的话“诚心让我不痛快不是？”说完，曹雪芹将杯酒，一下子都吞了下去。
“你别气急！”杏香提壶替他斟了酒，依旧从从容容地问道：“你想不想听我心里的话？”
“你说呢？”
“这么说是想听我心里的话。那么我跟你说了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我亏欠了你什么似的，每回太太谈到你的亲事，我就有那种念头，实在很不是味儿。”
原来是这样一种心思！曹雪芹觉得是错怪她了，态度也就不同了“那是你自己多心！”他说：“我不娶也不尽是因为你的缘故。”
“‘不尽是’，多少总是吧！“
曹雪芹不答，慢慢喝着酒考量；好一会才说：“你最好聪明一点儿。对这件事置之度外，让我自己来料理。”
“你这话，我不大明白。”
“我倒已经很明白你心境了。”曹雪芹说：“你是怕人背后议论你，阻挠我正娶。这样忧谗畏讥，正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声，照你的意思去办，取来一个像你这样贤慧明达的，在我固然是一件好事，娶得不好，你会悔不当初，可也害了我。”
“我也不管是为我自己；也为的是你。像这样没有一位掌印夫人，说出去总不大好。”
“我又不想做官，要什么‘掌印夫人’？”曹雪芹又说：“这件事，你不必管，让我自己来料理。如果有人在背后议论你，你就说你劝过我几次就是了。”
杏香想了一下问：“那么，你是怎么料理呢？”
“我慢慢儿物色。真有贤惠的，能像你这样子气量大，不至于面和心不和，让我夹在中间为难得，我当然也愿意。你知道的，我又不是想吃冷猪肉的人；能坐拥娇妻美妾，何乐不为？”
“什么？”杏香问道：“什么冷猪肉不冷猪肉？”
“是朱竹垞说过得——”
曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子中的风怀诗，朱彝尊表示不想吃两芜的一块冷猪肉，意思是并不期望身后能以道学的身份配享文庙，何妨保留绮情艳语的风怀诗的故事，细细讲了给杏香听。
这就表明得很透彻了“你是这样料理，我当然求之不得。”杏香很欣慰地说：“不过你要把你自己的话，记在心里。”
“不劳费心。”
曹雪芹觉得话说开了，心里很痛快，酒兴也就更好了；正当陶然引杯时，丫头来叩门来报：秋月找人来请：“请芹二爷上太太屋子里去。”
曹雪芹心中一跳，看钟上指针已近”子正“，越发惊慌；是出了什么事，需要午夜召请？
“你沉住气！”杏香已经猜到了“大概是太太发病。”
赶去一看，果不其然。原来马夫人的哮喘病，始终未曾断根，一遇外感，就容易复发；不过这回来势很凶，喘得格外厉害，痰恿气逆，满头大汗，张口急喘，声达户外，只不断地从船声中涌出一个“渴”字，但倒了温茶来却无法下咽。
看母亲那种痛苦的神态，曹雪芹恨不得能以身替代；到还是杏香比较沉着，跟秋月商议，平时常青来看的杨大夫，住在宣武门外，城门还没有开，就开了一时也请不来，只有找何谨来救急。
“已派人到四老爷哪里去请了。”秋月答说：但快八十岁的何谨，在曹頫那里养老，如此深夜，必已上床，上了年纪的人，行动迟缓，也非片刻可到。““这样，”曹雪芹矍然而起“我去一趟，把太太的病情告诉他，反正老毛病他也清楚，等他开了方子，我顺便就抓了药回来。”
“对，对！只有这个办法，”杏香催着说：“你赶快带了人，骑着马去吧！”
听得这一说，马夫人喊的一个“不”字，又连连摇手，却已气喘太急，竟无法说话。
“太太，慢慢儿说。”秋月一面替她揉胸，一面说道“你别心急，越急越说不出来。”
马夫人好不容易才断断续续说了三个字，却只有秋月听得清楚。
“芹二爷，太太交待：‘别骑马’，真的，别骑吧，深更半夜，你心里又有事，别摔着了。”
病得如此，还仍是为爱子操心，曹雪芹几乎掉下泪来，急忙回过身去答说：“我不骑马，我走了去。”语罢，一掀帘就走了。
“多带两个人，点大灯笼；是派车去接老何的，也许路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。
猜得不错，果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见，曹雪芹将马夫人的病情说了一遍，问他应该如何处方？“老何，”他说：“你把方子告诉我，我去抓药，你赶紧做了车去看太太吧！”
“芹官，这病要开痰路，方子我跟你说了，你也记不住。”何谨沉吟了一下说道：“不如我到药铺子敲门去抓药，你先回去，安慰太太，说这病有把握，服了药，痰一出来，马上就平下去了。”
于是曹雪芹返身急步，气喘吁吁的赶回家，拿何谨的话来安慰母亲。其实只要他一回来，马夫人就觉得安慰了，因为桐生曾堕马受伤，这件事使得马夫人大为警惴，每回曹雪芹骑马出门，她总是惴惴然的，一到晚上，更为不安，必得等到爱子安然归来，才能放心。此刻见曹雪芹脸红气喘的神态，知道他守着她的告诫，并未骑马，自感欣慰。
不一会，何谨到了。带了一大包药；原来他听曹雪芹叙述病情以后，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟需诊断以后，才能处方，因而将治哮喘痰恿有关的药，都带了来；将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了巴秤子，亲自量药，交秋月去煎。
其时四更已过，忽然来了个不速之客，是曹頫赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，需立刻启程去接圣母老太太，他打算仍旧带着曹雪芹作助手，倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他心里的打算就要落空，因而不能不关切。不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中做；曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，仿佛很对症，哮喘不那么厉害了。”
“喔，药方呢？”
何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、杏仁、前胡之类；曹頫也曾涉猎医术，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。“四老爷请宽坐，”何谨说道：“我在进去看一看。”
到了马夫人卧室，只见哮喘倒是减轻了，痰涌如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身，略向前倾；他自己亲自拿一具磁面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。拍了有二、三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐；何谨连声说道：“咳，咳！”马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。
杏香去取了水来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”
“太太胸口觉得怎么样？”何谨问说。
“有点儿发空。”
“喘呢？”
“还有一点儿。”
“不要紧。我在开一张方子。”说完，转身而去。
马夫人点一点头，向秋月问说：“是不是四老爷来了？”
“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”
“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说：“你也该预备点心才是。”
“是的。”秋月答说：“我也想到了，只为太太这里离不开，所以没有理会这回事。我马上去预备。”
“秋姑，你去吧，这里都交给我了。”杏香觉得人少事多，应该各有专责，才不会乱；于是毫不思索的又加了一句：“你住外，我主内。”
曹家现在只有马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”杏香因为日常相处，一天不知道要叫多少遍，自然而然将最后一个字缩掉了；只有曹雪芹是例外，随着高兴乱叫，有时“秋月”有时“秋姑”有时“姐姐”但不管什么人，也不管怎么叫，都承认她是当家人，秋月虽未以次自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主内”这三个字，心中不免有种异样的感觉。
不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方；曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只想曹頫贺了年，又转述了马夫人为他“道乏”的话，然后问道：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”
“有什么，吃什么好了。”
“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。
“我知道。”
年菜、点心都是现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。
“何大叔，你是这会儿吃，还是等一会儿？”
“不忙。”何谨答说：“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”
“你还是在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”
“也好！”何谨已开好了方子，送给曹頫看过，然后关照桐生“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”
“大药铺都得等‘破五’以后才开张，”桐生问说：“近处去抓不行吗？”
“有两味药，只有西鹤年堂的才地道。你去敲门！”
桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹頫，也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹頫主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的骚人墨客的韵事。但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事；而且有些话还是不宜让何谨听见的，当然，是有关圣母老太太的事。
“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣母老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你母亲这一病，我就为难了。”
“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”这是曹雪芹故意这么说的，也有点发牢骚的意味在内；曹頫当然能听得出来，笑笑说道：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”
那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹頫想了一下，将何谨唤了来有话说。“老何，”他问：“你看二太太的病，要进步要紧？”
“只要看顾得周到，就不要紧。”
“这话是怎么说？”
“二太太的病，不发则已，一发必凶；及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出乱子了。”
“好。我明白了。老何，”曹頫说道：“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”
这在何谨是求之不得，他早就想重回旧巢了。在曹頫家名为养老，其实枯燥乏味，常受季姨娘絮呱，更是件令人难耐的事，只为曹頫总是一番好意，说不出想回来的话。难得有此机会，不可轻轻放过。于是他故意作出不甚情愿的神气“我还是常常来看看二太太好了。”他说：“如果搬了来，等二太太好了，又得搬回去；我今年七十六了，真懒得再这么来回折腾。”
“那就不用再搬回去好了。”曹頫毫不思索的说。
得此一语，如愿以偿；何谨却不敢将欣喜摆在脸上，以一种奉命维谨的语气答说：“四老爷这么交待，我今天就搬”
曹頫点点头，向曹雪芹说道：“这下，你可以放心了吧？”
曹雪芹岂止放心，还跟何谨同样的喜在心头，高高兴兴的回答：“是。这下我可以放心大胆，跟四叔去办事了。”
“还有件事，”曹頫又说：“乌家的亲事怎么样？”
“年下都忙，还没有工夫商量这件事。”
“这是件大事。等你娘好了，赶紧商量出一个结果来。你今年二十六了。”曹頫还想说，万一马夫人大限已到，内无家妇，这场白事办起来不象样。“不过适逢马夫人病中，又是新年，说这话的时机，非常不宜，所以只是在心里这么想而已。
“是。”曹雪芹不愿多谈，便没话找话的扯了开去：“我跟四叔去办事，要预备些什么？”
“除了纸笔，什么都不用预备。反正也不过几天的事。”
这是秋月又带着小丫头来上点心“煮饽饽”、鸡汤挂面以外，还有制法从江南带来的两样甜食；桂花脂油百果糕和松子黑枣馅儿的枣饼。
“何大叔，”秋月又特意走到西面去招呼“你爱吃‘把儿条’我叫人在和面，替你做一碗打卤面。”
“不用，不用，太费事。我吃煮饽饽好了，多给好醋、熟油辣子。”何谨忽然看一看曹頫，放低了声音，作出诡秘的神情“你知道不知道，我要搬回来了，这一搬来就不用再搬回去了。”
“好啊，那一天搬？”
“那一天？当然是今天。”
“今天？”秋月说道：“好像太急了一点。我得好好替你收拾一间房，破五再搬吧。”
“不！”何谨很固执“今天就搬，我先住门房好了。”
“那也由你。”
其时天色已明，曹頫这顿“卯酒”喝得很舒畅，加以将带曹雪芹同行者件事安排好了，所以精神抖擞的站起来说：“我洗把脸，喝喝茶，正好顺路去拜年。”
“四老爷把衣包带来了？”
秋月这一问，曹頫才想起穿的是便衣，拜年要“肃具衣冠”却又懒得回家换官服，便既说道：“看跟我的人在哪儿？叫他回去一趟。”
“我去好了。”何谨在一旁自告奋勇“还要带拜匣、手本、名帖，只怕他们闹不清楚。”
“也好。”
于是何谨兴匆匆的带着曹頫的跟班，坐车回家；不过半个时辰，便已回转，除了曹頫的衣包、帽笼和拜匣等等之外，另外带了一只大网栏。
“那是什么？”曹頫问说。
“是我的东西，我这就搬了。”何谨答说：“二太太，这几天一刻都少不得人。”