历史上的“春秋五霸”有两种讲法。一是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。二是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。不变的是三个：齐桓、晋文、楚庄。晋文公的称霸与其他几位不同，晋文公称霸虽然得力于天时，地利与人和各项条件的洽切配合，然而她的夫人宁愿独守空闺，苦劝丈夫抛弃安乐，冒险犯难，回国靖难，是晋文公称霸的至关重要的因素，晋文公夫人的远见和魄力深为后人称道。
晋文公夫人之前，晋国还有一位大名鼎鼎的女人，晋文公的后妈马丽姬。
最初，晋国受封在山西汾水上游，而后逐渐向南开拓，到晋献公时并吞了虞、虢、耿、霍、魏等小国，不但拥有山西全境，并已扩展到黄河南岸，国力雄厚，兵强马壮，晋献公踌躇满志，但自从得到舞姬后，就开始沉迷酒色，国事因而日渐荒废。
晋献公总共有五个儿子，申生、重耳、夷吾最贤，骊姬生的儿子叫奚齐，她随嫁妹妹生的儿子叫卓子，卓子尚幼。当时申生已被立为太子，骊姬眼看自己所生的儿子奚齐将来的发展必然大受限制，于是施展狐媚手段，通过晋献公把申生、重耳、夷吾分别派到边塞要地坐镇，其后又不失时机地捏造事实，使得太子被迫自杀，重耳与夷吾被迫出奔他国，终于把奚齐扶上太子宝座，达到夺嫡陰谋。
重耳就是后来的晋文公，带着贤士赵衰、狐偃、咎犯、贾佗、先轸及其他数十人逃到狄国。不久，晋献帝死去，晋国发生宫廷政变，奚齐被杀，夷吾拣了个现成便宜当上国王。重耳在狄国感受到来自国内的压力日益加重，于是再度开始流亡，饱受颠沛之苦，最后来到强大的齐国，受到了齐桓公的厚礼相待，为他准备了华丽的馆邸，拨给骏马二十匹，并把自己宗室的年轻女子嫁给他做妻子，这位女子自然就是晋文公的夫人。当时晋文公罗帐春暖，玉楼宴罢，温柔乡里，乐不思“晋”了。
重耳出亡时是四十二岁，十二年后来到齐国已经是五十五岁，已是年过知命的人了，获得一个安适的生活环境，又有如花似玉的齐国宗室女子为妻，人生苦短，国事如麻，但求安乐，哪里还记得别的事情呢！当年的雄心壮志犹如青烟一般消逝得无影无踪。
重耳的生活虽然悠然自得，但是随他出亡的众人眼看一转眼十几年光陰过去了，十分焦急。晋惠公夷吾死后，他的儿子继位为晋怀公，晋怀公残杀异己，造成了不安定的状况，他又遗弃了他的妻子，即秦穆公的女儿，引起秦国的愤恨。大家都认为重耳归国的大好形势已经到来。
赵衰与咎犯等人日夜聚议，一天午后在桑荫深处秘密设计，准备挟持重耳逃走，以便相机返回晋国。不料这番话被一位采桑女子听到了，连忙赶去告诉了重耳的妻子，这位倒楣的采桑女子不但没有得到预期的重赏和嘉勉，反而被重耳的妻子不明不白地秘密处死了，重耳的妻子并不象一般女子那样希望丈夫守着她，而是要丈夫放弃眼前的舒适，为事业奋斗。重耳的妻子义正辞严的对丈夫说“子贵为一国公子，势急来此，而不速谋返国靖难，却沉醉于安乐，窃为子羞之。”可任凭妻子好言相劝或反唇相讥，重耳始终无动于衷，重耳的妻子忍无可忍，只好把事情的真相讲了出来：“子之随从人员在桑园密谋，妻恐怕泄露秘密，已将听到消息的女子处死，天若不亡晋国，则舍了其谁？怎么忍心辜负天意，将来一定会后悔莫及！”
最后重耳妻子苦劝丈夫无效，于是与赵衰等人商议，用酒将重环灌醉，绑缚在车中，疾驰而去。等到离开了齐都临淄，大概有一百多里路时重耳才清醒过来，随从人等向他报告了原委。重耳怒气冲冲地手持长茅恶狠狠地环视左右，说道：“如果事情成了，那就算了；如果不成，我就要杀了你们，还要剥皮怞筋，饮血啖肉，方泄我心头之恨！”
原先，重耳的妻子也曾以齐国宗室之女的身份，多方为丈夫凝聚协助的力量，甚至请求齐桓公派遣大军护送丈夫返国，无奈齐桓公当时已垂老矣，不愿再涉不测之险，所以始终未能获得具体的答案。在处处碰壁的情况下，才演出了挟持重耳离开齐国的一幕。丈夫离开了她，除了饱受相思之苦和漫长的孤寂生活之外，还得想尽办法替丈夫掩饰、解释，以免齐国为了重耳的不告而别而心存芥蒂，也真难为了她。
重耳返国的路程是崎岖而艰难的，经过曹国，曹国国君根本不理，仅派人馈送饭食而已；经过来国，宋襄公刚刚被楚国打败，以国小民困为由而闭门不纳；经过郑国，郑文公举棋不定，重耳几乎惹来杀身之祸；到了楚国，楚成王虽以诸侯之礼相待，但却尊而不亲。
自从秦穆公的女儿被晋怀公遗弃之后，秦穆公始终对晋国怀恨在心，听说公子重耳到了楚国，便连忙派人前往连络，以图借机报复脸面无光的夙怨，于是重耳率同随从人员风风光光来到了秦国。
秦国为了结好公子重耳，除锦衣玉食供应不缺外，再将宗室五女下嫁给他，远在齐国的重耳妻子听到这一消息，不但丝毫没有妒意，反而笑逐颜开地说：“公子返回的机会来了，时间不久啦。如果得到秦国鼎力相助，何愁大事不成！”
返国的时机日益成熟。晋国的旧日官员不堪晋怀公的严苛，听说公子重耳在秦国作客，纷纷运用各种管道暗通消息。赵衰等人求见秦穆公，提出晋国已是“孤臣之仰君，如百谷之望时雨。”力求秦国慨然相助，于是秦国派遣重兵护送重耳一行返口晋国，经过一番周折，重耳终于成了晋文公。
晋文公出亡十九年，得以归国重掌政权，饮水恩源，都是那位识大体，明大义、有远见、更有魄力的齐国妻子，不以儿女私情为重，甘愿忍受独守空帏的孤寂，才使得自己如愿以偿成为国君，于是迫不及待派人到齐迎她到晋，封她为夫人。秦国虽然也派三千人为卫队，护送宗室五女抵晋，却只能屈居夫人之下。由于夫人的大肚能容，虚怀若谷，待秦国五女如姊妹，相处和睦，才使得晋文公无后顾之忧，一心一意地专心国事。
当初骊姬以蛇蝎心肠，抱定“若要天下大乱，只用挑拔离间”的恶毒心肠，害死了太子申生，迫使重耳与夷吾逃离国境，使她的儿子登上太子的宝座，结果晋献帝死后。儿子却为太傅里克所杀，骗姬仓皇又抬出她妹妹的儿子卓子作挡箭牌，也死在里克的手里，骊姬本人也被活活地用鞭子打死，与晋文公夫人相比，真是天壤之别。
晋文公的霸业和齐桓公的霸业一样，也是从拥戴周王室开始的。
周襄王因其弟弟作乱被迫出居郑地，王室派人来晋告急。当时的诸侯各自为政，无暇顾及天子的安危，而且强大的秦国已经屯兵＿＿河上，行将护送周襄工返回洛邑。赵衰认为；“求霸莫如尊周，岂能让秦人捷足先登！”晋文公疑信参半，犹自举棋不定，深恐承平未久，难以经得起兵戎的折腾，这时晋文公夫人斩钉截铁地说：“兵者，因为国家大事，然而当用则用，且为尊王而用兵，名正言顺，势将旗开得胜，为晋获至厚资。”
晋文公夫人的所谓“厚资”用现在的辞汇来说，大概就是为晋国建立崇高尊贵的形象，也使朝廷在心目中对晋国另眼看待，以便获得许多意料之外的好处。
于是晋文公发兵南下护送送周襄王还朝，平息了他弟弟的叛乱，周襄王为了报晋国的急难相助，把河内阳爽一带广大肥沃富庶的地区，划归了晋国的版图。同时晋文公勤王一事，也深为当时的诸侯所赞许。
不久，南方强大的楚国以宋国的先“亲楚”而后“亲晋”为由，以大军围困宋都，于是晋楚为争夺霸主爆发了历史著名的晋楚“城濮大战”晋军退避三舍，表面上是晋文公报答楚当年的招待，实际上是诱敌深入，晋军一鼓击败楚军。晋文公献俘周王室，周襄王大喜，传令晋、齐、宋、蔡、郑、卫在王庭结盟，勖勉他们戮力王室，互不侵犯，至此，晋文公成为大半个中国的诸侯霸主。
如果不是“城濮之战”挫伤了楚国的锐气，那么“囊括四海，并吞八荒，混一宇内”的，恐怕就无须等到后来的秦始皇去实现了。晋国的强盛，不但扼住了楚国北上的道路，也堵塞了秦国东进的雄图。
当然，随从晋文公出亡十九年的贤人，如赵衰、狐偃、咎犯、贾轮、先轸，以及晋文公以“足下”称呼的介之推等人，皆为国器，忠心耿耿，献策良多，其功绩不容抹杀，然而无论如何也不能替代晋文公夫人的作用，烈女传中称赞她：“公正果断，言行不怠，劝勉晋文，返回无疑。公子不听，强与谋议，醉而载之，卒成霸基。”