花开花落两悲欢，花与人还事一般。
开在枝头防客折，落来地上倩谁怜。
吕洞宾来到瑶池，拱手向王母说道：“娘娘在上，小仙向你请安了。”王母笑道：“你这混子，何时学得这么客气了，有事吧？”吕洞宾道：“小仙确有一事有求于娘娘。”娘娘道：“我说来着，何事？”吕洞宾道：“小仙求娘娘赐一花篮。”
王母闻听，不由一笑，心想这斯在玩什么把戏。于是问道：“你要花篮何用？”吕洞宾道：“老君不公，他送他弟子又是葫芦，又是铁拐。他竟不管他的徒孙，他有那么多宝物，却一件也不送与他的徒孙。今日我本想去找老君评理，逼他交出一件宝物。但转而又想，我还不去找他老君了，娘娘的宝物比他多，若求娘娘送他一件，也见娘娘仁爱大气。”王母道：“你这混子，照你说的，也由不得我不送了。我若不送，那就是狠毒小气了。”吕洞宾道：“娘娘本就仁爱大气，再说花篮他老君也没有。”娘娘问道：“何故要送花篮？”吕洞宾道：“老君收李孔目为徒时送他一个铁拐，一个葫芦。他的徒孙蓝采和，已有一个拍板，若再配一个花篮，岂不更妙？”
娘娘笑道：“你这混子，亏你想得出！”吕洞宾也笑道：“娘娘如此说，便是答应了。小仙谢过娘娘！”说着忙施一礼。娘娘道：“真拿你这斯无法。”又对身边的一个仙子说道：“领他去拿吧。”吕洞宾千恩万谢地跟着那仙子走了。
吕洞宾看到一个花篮甚是好看，看了半天说道：“好是好，就是大些，若再小些更好。”那花篮竟真的变小了，吕洞宾暗喜：“这花篮真的与采和有缘啊！”于是挎了就走。
吕洞宾将花篮交与蓝采和，蓝采和道：“我挎此花篮似有不便。”吕洞宾道：“有何不便？此花篮可是宝物！你让它大它便大，你让它小它便小。”蓝采和一试，果然灵验。蓝采和又道：“篮里有酒才好，我好酬谢纯阳子。”说完一看，花篮里果然有了一壶仙酒，蓝采和大喜，忙将酒拿出两人同饮。从此，蓝采和又有了一件宝物，花篮。
一日吕洞宾下凡云游到山色奇秀、九峰回环，号称金庭洞天的桐柏山，发现大地抖动，房屋倒塌，九峰欲崩。他定睛一看，原来是一只穿山甲在这儿兴风作浪。吕洞宾一看不禁大怒，喝道：“大胆山妖，本仙在此，岂容你在此兴风作浪！”说罢拔出天遁神剑欲将其除掉，谁料待吕洞宾拔出剑来，那穿山甲却跑得无影无踪。吕洞宾放飞天遁神剑，神剑在天上飞来飞去，绕着山直转，转了两圈又回到了剑鞘里。
吕洞宾见找寻不到穿山甲，便喝出当地山神想问个究竟。山神现形拜道：“小仙拜见上仙。”吕洞宾道：“你在此看护桐柏山，怎不克尽职守，任凭那穿山甲在这儿胡作非为？”山神道：“非是小仙不尽职守，怎奈那穿山甲已有了五千年的道行，炼就了翻山倒海的本领，小仙斗不过它。”吕洞宾道：“莫长那山怪的威风，如何我一到此它就不见了踪影？”山神道：“谁不知道上仙天遁神剑的厉害，它是看见你，吓得不敢出来了。”吕洞宾道：“它能跑到哪儿去呢？”山神道：“它定是钻到山里去了，你如何找得到它？”吕洞宾道：“我在此等着它出来。”
吕洞宾等了多日，仍不见穿山甲的踪影。山神对吕洞宾说道：“它见你在此，出来就钻回去了。”吕洞宾道：“这该如何是好，如何才能让它出来？”山神道：“要想降服穿山甲，非用定山神针不可。”吕洞宾问道：“何为定山神针？”山神道：“这神针乃是王母娘娘头上的一根玉簪，将此针放到这山的山顶，那穿山甲就钻不到山里去了。”
吕洞宾一听犯了愁，对山神说道：“王母娘娘头上的玉簪如何随便就能借得？”山神道：“不如上仙上天禀告玉帝，速派天兵天将捉拿此怪。”吕洞宾道：“即便天兵天将来了，它不出来也是无奈。”山神道：“既如此，小仙也是无法了。”吕洞宾沉思半晌，忽然拍手说道：“有了！”
吕洞宾想到，王母娘娘身边有一个牡丹仙子，这仙子原本是蓬莱仙岛上的一颗山牡丹，因长年在仙岛采吸日月之精华、天地之灵气，经年日久地修炼成人形。因其花容月貌，又天真烂漫，被王母娘娘选到身边做侍女。这牡丹仙子因不曾在人间经历磨炼，故她只看到了人间的柔情和繁华，却不知道这柔情里面的烦恼、繁华背后的苦难，故而心中早有思凡之意。王母娘娘明日要举行蟠桃盛会，何不趁此机会会她一会，若能打动她的心，就能让她想办法弄出定山神针来。
次日，王母娘娘在西天瑶池举行蟠桃盛会，邀请各路天神天仙赴宴。吕洞宾驾起样云直奔蟠桃会而来。
蟠桃会上，云雾缭绕，琴声悠扬，各色仙女舞姿翩翩，各路大仙畅怀痛饮。酒过三巡，菜上五道，王母娘娘命侍女牡丹仙子给各路大仙斟酒。当牡丹仙子给吕洞宾斟酒时，吕洞宾见机会来了，便趁接酒杯之机，对牡丹仙子低声说道：“仙子今日格外漂亮，楚楚动人。”说着将牡丹仙子的手轻轻地捏了一下。牡丹仙子心一动，不觉脸上一红，抬头看了吕洞宾一眼，吕洞宾又趁机给牡丹仙子抛了一个眉眼，把牡丹仙子给弄得心旌荡漾。
牡丹仙子斟完酒，王母娘娘又命仙子们向大仙们赐赠蟠桃，牡丹仙子迟迟疑疑地来到吕洞宾面前。吕洞宾就在取蟠桃时，将桃盘重重地往下一按，牡丹仙子手腕一软，羞得面如桃花。她低着头，从后门向瑶池边急急走去，吕洞宾起身跟了出去。
牡丹仙子径直走到瑶池边，两眼凝视着池边开放的牡丹花沉思起来。吕洞宾悄悄地站在牡丹仙子背后，轻声说道：“牡丹仙子，你在赏花吗？”牡丹仙子回头一看，见是吕洞宾，急忙拂袖掩面地说道：“你，你可知晓仙规？”吕洞宾近前一步，笑了笑说道：“我不但知晓仙规，我还知道你的心思。”
牡丹仙子闻听摇了摇头，吕洞宾接着说道：“你很羡慕人间，是吗？”牡丹仙子慢慢地低下头，未置可否。吕洞宾见时机成熟，忙又说道：“人间真是美好啊！到处是山青水秀，鸟语花香。我在人间云游各地，见过不少的名山大川、风光美景，象苏杭园林、泰山奇峰、蓬箂仙境、曹州牡丹…真是美不胜收，要胜过天堂十倍！”
牡丹仙子闻听慢慢地抬起头，看着吕洞宾轻轻地问道：“真的吗？”吕洞宾用手一指，慢慢地说道：“牡丹仙子，你往那里看，有一对年轻夫妇，他们在欢欢乐乐地耕田撒种。你再往那边看，那是一对情人正在花园里赏花。”吕洞宾说完回头一看，见牡丹仙子还站在那儿呆望着那一对情人，于是又鼓动道：“牡丹仙子，假如不去人间享受一番儿女情长的柔情，花前月下的恋情，那真是一大憾事！”
牡丹仙子半天没说话，而后有些迟疑地说道：“要想下凡，谈何容易？”吕洞宾微微一笑：“牡丹仙子，你若真有此意，我愿助你一臂之力。”牡丹仙子脸一红，羞答答地说道：“是真的吗？”吕洞宾说道：“当然是真的。不过，我也要请你帮个忙。”牡丹仙子道：“你是堂堂正正的大罗金仙，我不过一个小小的花仙子，我能帮你做什么呢？”吕洞宾道：“王母娘娘头上的玉簪，借我一用。”牡丹仙子为难地说道：“哎呀，那哪行呀？玉簪是王母娘娘的心爱之物，谁也借不得。”
吕洞宾把手指向桐柏山：“请你往那儿看！”牡丹仙子透过云层，只见桐柏山一带，到处是房倒屋塌，男哭女嚎，一片凄惨景象，急忙闭上眼睛说道：“哎呀，真是太惨了，百姓真是太可怜了！”
吕洞宾慷慨激昂地说道：“这桐柏山一带，过去是山河秀丽、林茂粮丰。如今这儿有一个穿山甲在兴风作浪，搞得地动山摇，致使这儿变得如此地凄惨！我本想除掉这个可恶的山怪，怎奈它见了我便钻到了山里去，死活不肯出来。我听说王母娘娘头上的玉簪乃是定山神针，此针放到山上，那穿山甲便钻不到山里去了。故此如果有了王母娘娘的玉簪，我就可除掉这兴妖作怪的穿山甲。”牡丹仙子听后忙说道：“如此我愿帮忙，可是…。”
吕洞宾见牡丹仙子答应帮忙，不胜欢喜。他如此这般地嘱咐了一番，又将一只假玉簪交给了牡丹仙子。
次日清晨王母娘娘沐浴完毕，牡丹仙子在给她梳头时，趁机将玉簪偷换了下来藏在袖内，并伺机出来交给了吕洞宾。
吕洞宾带着定山神针，驾着祥云来到了桐柏山。他把定山神针交给桐柏山山神，山神将神针立于山顶。吕洞宾也手持神剑立于山顶，单等那穿山甲出来受死。
且说那穿山甲在山内呆了数日，慢慢觉得在山内干呆着实在烦闷，心想那吕洞宾在这儿也干呆了这么些天，说不定他也该走了，不妨小心地出去打探打探。
穿山甲钻出山来，见山顶银光闪闪，不觉一惊，定睛细看，见不是吕洞宾的天遁神剑，而是一根玉簪，不觉心中感到好笑：“吕洞宾那天遁神剑发起威来应当是金光闪闪，不是这等物件。”穿山甲想着又往别处打探，忽然看到吕洞宾也立于山头，暗想：“这斯竟还在这儿，我还得再去躲一躲。”于是转身又往山里钻，哪能钻得进去？
穿山甲见钻不进去，便想定是那玉簪搞得鬼，方知那玉簪不是平凡之物。穿山甲悄悄地屏住气，突然向那玉簪猛吹过去，霎时间一股黑风骤起，只吹得山顶飞沙走石，玉簪摇晃，眼见玉簪就要被妖风吹走。吕洞宾知道这是穿山甲在兴风作浪，他说声“疾！”就见那妖风立即被止住。吕洞宾大声喝道：“穿山甲，你往哪里逃？”声音未落，神剑飞出“嗖”的一声直奔穿山甲而去。
穿山甲见大事不好，慌忙躲闪，哪能躲得过去，被天遁神剑一剑击中。
吕洞宾惩处了穿山甲，立即驾起祥云，带着玉簪得意洋洋地赶赴西天瑶池，去寻牡丹仙子归还定山神针。
王母娘娘非是等闲之辈，牡丹仙子偷换玉簪她心知肚明。她想，吕洞宾借玉簪为民除害乃是好事，牡丹仙子早有思凡之心，我不如假借治她私借玉簪之罪，让她下凡去经受人间之苦，如此她才能心安理得地留在瑶池。于是王母先是假装不知道牡丹仙子偷换了玉簪，专等吕洞宾除了穿山甲来还玉簪时再做计较。
吕洞宾来到瑶池，王母正和牡丹仙子在一起说话，吕洞宾示意牡丹仙子大功告成，要她寻机会出来。牡丹仙子见吕洞宾回来，心中的一块石头落了地。
牡丹仙子正要找借口出去，王母却对牡丹仙子说道：“吕洞宾这个混子到这儿来做甚？你把他叫来，我有话问他。”牡丹仙子走到外面，吕洞宾忙把玉簪还给她，然后跟着牡丹仙子来到王母面前。
吕洞宾忙向王母施礼，王母冷笑一声说道：“你这混子，胆大妄为，竟敢来勾引牡丹仙子！”吕洞宾闻听忙道：“娘娘明鉴，小仙不敢。”王母说道：“还敢嘴硬，你刚才给她的可是定情之物？”牡丹仙子闻听大惊失色，忙向王母跪拜说道：“娘娘明鉴，那不是定情之物。”王母厉声问道：“不是定情之物，那是什么？”牡丹仙子不知如何作答，支支吾吾地说道：“这…。”
吕洞宾不慌不忙地说道：“娘娘误会了。我在民间寻到一支玉簪，看着好看便随便送与牡丹仙子了。”王母说道：“是吗？拿来我看看。”牡丹仙子无奈，站起来拿出玉簪战战兢兢地双手递与王母，王母接过来看罢说道：“这支玉簪怎和我的一模一样？”说着便把头上的玉簪也取了下来，而后将其摔落在地，厉声说道：“大胆牡丹，胆敢偷换我的玉簪！”
牡丹仙子忙跪地求饶：“娘娘恕罪，实乃事出有因。”吕洞宾也跪地说道：“娘娘息怒，小仙借娘娘玉簪乃是为民除害。下界桐柏山出了一个穿山甲为非作歹，危害山林，祸害百姓。小仙欲将其除掉，以保护山林，造福百姓。怎奈那穿山甲炼就了穿山隐遁之术，非娘娘玉簪治服不了它。娘娘圣明，请娘娘明察。”
王母闻听便把语气缓和了下来，看了看牡丹仙子说道：“既如此，何不明说，却要干这种偷偷摸摸的勾当？”吕洞宾道：“小仙怕娘娘舍不得。”王母说道：“我就那么小气么？”吕洞宾道：“是小仙多想了。”王母又说道：“你为民除害，我不怪你。但牡丹仙子在我身边多年，竟敢如此漠视我的尊严，必须严加惩治。”吕洞宾道：“看在她也是为了助小仙铲除妖怪的份上，娘娘就饶恕她吧。”王母说道：“即使如此，也不可不加惩处。看在你的份上，我将她从轻发落。从今日起，把她赶出西天，降为凡俗。”吕洞宾和牡丹仙子一起叩谢道：“谢娘娘隆恩。”
王母对外大声说道：“来啊，把牡丹扔下西天，让她投胎去吧。”两个天神应声进殿，不由分说将牡丹抬了出去，就势往下一扔。就听牡丹高呼一声“娘娘！”便沉落下去，立时不见了踪影。
吕洞宾见状不觉心生凄惨，他原想除了穿山甲以后，再找机会和王母娘娘说情，准牡丹仙子下凡，让她投胎到一个好人家，使牡丹仙子享受三世两世的荣华富贵，然后再度她升仙，举升到王母娘娘身边。不料私借玉簪之事被王母娘娘察觉，牡丹仙子被贬下凡，必将饱受人间之苦。吕洞宾暗暗说道：“牡丹仙子，对不住了。”
且说牡丹仙子被贬到人间之后，投胎到了岳阳的一户白姓人家，生做一个女儿身，名唤牡丹。
这白家有一个破烂不堪的小院，两口子曾经生养过几个孩子，但都早早夭折，眼见要四十多岁了无儿无女，突然又生得一个白白胖胖的小丫头，长得又结实，两口子自然是喜出望外。
但好景不长，白牡丹五岁时其母生病身亡，父女俩相依为命，艰难度日。到了白牡丹十六七岁时，白牡丹出落得花容月貌，身段窈窕。老父为她与城南的一个叫张秀的公子定了亲。张秀家境也不宽裕，但他勤奋好学，天生一副书生模样，也是自幼讨人喜欢。白张两家本是故交，常有来往，白牡丹与张秀青梅竹马，两小无猜，两人也是你来我往。
白牡丹十八岁那年，正好也是张秀苦读十年，准备上京赶考之时。白张两家为早了心愿，准备在张秀赶考回来后择日完婚，但谁知事与愿违。
张秀上京没几日，牡丹之父就因病而逝。牡丹无力葬父，东拼西凑也买不起一副薄棺材，最后只好向凤凰楼酒楼借了纹银三百两，为老父办完了丧事。
再说张秀赶考，因考卷上忘了避讳皇家姓名，中举不成，反倒蹲了牢狱。牡丹天天盼，日日想，转眼一年过去了。牡丹为了还债，被迫在凤凰楼酒楼里整日卖唱。她在酒楼强颜欢笑，银子是挣了不少，但都滚进了酒家掌柜的腰包，牡丹所挣无几，唱了一年债还是没还上，无奈还得在那里接着卖唱。
张秀出狱后一路乞讨回到家乡，听到白牡丹的不幸遭遇，痛心疾首。因为难熬思念之苦，于是便偷偷地到凤凰楼去探望白牡丹。
张秀把白牡丹叫出酒楼，两人在一起述说着一年来的悲惨遭遇。白牡丹盼星星，盼月亮，总算把张秀给盼回来了，却盼回来一个落魄的酸秀才。白牡丹心如刀绞，难过地抱着张秀痛哭不已。
酒楼掌柜发觉不见了白牡丹，便和人一起走出酒楼四处寻找。当他看到一个乞丐在拥抱着自己的摇钱树时，立即恼羞成怒，让人把张秀痛打了一顿，又把白牡丹痛骂了一顿，然后把白牡丹拉回酒楼。
正在这时，吕洞宾云游经由此处，他见张秀倒在地上爬不起来，便走上前去问明缘由。吕洞宾为张秀疗了一下伤，又劝解了一番，然后把张秀送回了家。
张秀不嫌白牡丹身贱位卑，白牡丹不怕张秀穷困潦倒，两人一往情深、相互爱恋，这深深地打动了吕洞宾，而酒楼掌柜的蛮横霸道、黑心敛财之举也深深地触怒了吕洞宾。吕洞宾本来就是惩恶扬善、好打抱不平之人，他决定帮一帮张秀，救出白牡丹。
吕洞宾回到凤凰楼前，把宝剑往地上一立，说声“疾！”那宝剑便变作一个随从，随从腰里还有一袋钱。吕洞宾自己则变化作一个阔少爷，摇摇摆摆地来到酒楼。
他进到酒楼里，就见一个少女正在酒楼里卖唱，这少女声音凄惨地抚琴唱道：
久等娘子无音信，重上华山百感生。庄严庙貌如昨日，神座上还是娥眉皓齿人。娘子啊，此番我上京去赴试，特上华山来找寻。算来你十月怀孕已分娩，我与你怀抱沉香一同上京城。若得金榜题名姓，我与你在人间建立家园乐天伦。娘子啊，为何我登山不见灵芝迎，为何我进庙不见你笑相迎。莫非是你去赴瑶池蟠桃宴，彦昌到此你还不知情。我求钟儿传消息，请娘娘速驾祥云回庙门。我只道娘娘移步环佩响，却原来是山风吹动殿角铃。这真是天台重到仙人渺，前度刘郎倍怅神。娘子啊，曾记那日分手时，你命灵芝送我行。说什么待你会过二郎后，下山再叙夫妻情。谁知你好似断线风筝随风去，半年来石沉大海无音讯。娘子啊，这圣庙仍在你何处去，莫非是二郎不念手足情。
这本是《宝莲灯》里面的一段唱词，这女子心情郁闷，故此唱出这一段悲哀之曲。吕洞宾边听边仔细端详着这个女子，但见此女面如彩霞，发似乌云，两眼秋水盈盈，两眉远山脉脉，身段窈窕、婀娜多姿。吕洞宾不禁眼前一亮，此女不是别人，正是被王母娘娘贬下人间的牡丹仙子。吕洞宾暗想：牡丹仙子在人间投胎转世，果然处境如此凄惨！如今她在人间遭遇这等磨难，不知她骨子里还在想些什么？于是吕洞宾心生一计，他想考验一下白牡丹。
白牡丹一曲唱完，吕洞宾便把她招呼到自己面前问道：“姑娘芳名？”白牡丹低声轻语地说道：“小女子牡丹。”
吕洞宾又端详了一下白牡丹，然后说道：“噢！你就是牡丹，早听说你容貌惊人，曲儿也弹得不凡。给我弹一曲《高山流水》。”吕洞宾说着凑到白牡丹脸前。不料白牡丹轻轻一闪：“请客官坐在门口你凳子上，我不喜欢弹曲子时有人坐在我跟前。”吕洞宾笑道：“好一个倔强女子，难道你久在风月场中，也能冰清玉洁？”白牡丹低头不语，吕洞宾又道：“怎么，你是瞧本少爷没钱？来，加元宝一锭！”
随从将一个金元宝放到白牡丹面前。白牡丹说道：“小女子并非此意，只是不习惯。”
“嗷？本少爷还没见过不习惯的。”吕洞宾说着又叫随从拿出两锭金元宝，接到手里说道：“来，牡丹坐在本少爷腿上弹，再加元宝两锭！”说着把金元宝塞在白牡丹怀里，顺势将白牡丹揽到自己怀里。不料白牡丹大怒，从吕洞宾怀里挣脱出来，重重地把两锭金元宝摔在地上，转身欲走。
“好你个不识抬举的贱人，天堂有路你不走，地狱无门你硬钻！”吕洞宾说着“啪”地一个耳光打到了白牡丹的脸上。
白牡丹顿感耳晕目旋，两眼顿时泪如泉涌，她捂着脸跑了出去。酒楼掌柜忙陪着笑脸走到吕洞宾面前，点头哈腰地说道：“客官莫生气，这贱人不懂事。我这儿还有好的，叫一个好的陪客官，保你满意。”吕洞宾见白牡丹坚贞清白，心中暗暗高兴，却假装生气地站起身，重重地“哼”了一声扬长而去。
白牡丹被吕洞宾在脸上打了一掌，脸上留下了红红的手掌印。这掌印慢慢地由红变青，由青变紫，又由紫变黑，水洗不掉，粉拭不了。白牡丹的那张秀脸变得一半黑、一半白，其丑无比，再也没有人找她弹琴唱曲了。
过了两天，吕洞宾又领着随从来到酒楼。酒楼掌柜见阔少爷又来了，慌忙出来迎接：“客官里面坐，今日要哪个陪你唱一曲？”吕洞宾道：“哪个都不要，就要白牡丹！”