却说圣天子与日青别了柳家庄，一路往别处游玩去了，暂且按下不表。乃说镇江有个客人，姓李名修，号毓香居士。喜谈古今圣贤兴废，奇文异录极其有味。或自晨至夜，津津不倦，甚至忘餐废寝，皆如是也。一日，说蓬莱山云梦岩西去三十里，有一座三宝塔，乃是大罗仙所建，至今数千年，仍是辉煌夺目，鸳瓦依然，雕梁不坏，真是仙家妙手，故年湮世远亦居然不变也。今已浮没无定，非有仙气者，不能到也。上一层安着一位如来佛祖，中一层立着一位通天教主，下一层安立一位太上老君。初时乃是众仙聚集其间，后来朝瑚引动游人，不免亵渎，故那班真仙少有到来。于是众人见仙踪已沓，看看不甚热闹，甚至香烟亦为之绝，此亦气数地运与人运同焉。暂且不提，后来自有交代。
且说江苏有三个世家公子，皆是富户王侯，原系福建人，祖上是个侍郎出身，姓黄名世德，因其祖有功于国，故三代皆袭荫。然世德生喜清闲，而且家财百万，不袭世职，闲散在家。夫人李氏，单生一子名唤荣新，别字永清，年方二八，才貌双全。更学得丝管吹弹，俱皆清妙。
永清本是世家公子，因父母憎其懒读诗书，视功名为无用，故未与他结婚。乃与本城二个世家子相善，一个是姓张名化仁，字醴泉，祖上是粮道出身，一个姓李名志，字云生，父亲现做御史之职。三个年纪不相上下，家当俱是一百八十万之称，把功名二字都不放在心内，挥金如土，三人结为生死之交，真是如胶如漆，日日花艇酒楼，逍遥作乐。父母钟爱非常，不加拘束。然三人虽是世家之子，全不以势力欺人，极其温婉，而且满腹经纶，俱是翰苑之才。三人每在一个勾栏出入。那院为一都之胜，坊名留春洞院，号天香阁，起造得十分华美，如广寒仙府一般。楼分三层，那歌妓亦分三等：头等者居上一层，亦有三般价例，若见面留茶，价金一元；若陪一饮，价金十元；至于留夜同欢者，价金三十元。往来俱是风雅之士，到此必歌一曲，赠一诗，或遇那些大花炮一肚草，则套言几句而已。故上一层到者，都是那些风流才子，贵介宦家者居多。第二层乃是行商坐贾者所到，价照上一层减半，其妓女等亦次于上的。至于下一层，不过是那工人手作船户之流，贪其价轻，难言优劣矣。一日，黄永清与张、李二公子同到天香阁耍乐，那永清亲所亲热上个名唤绮云，生得天姿国色。而且琴棋书画，无所不精。年正二九，推为一院之最。看他那：眉如新月，眼比秋波，唇不点而红，面不涂而艳。纤纤玉指，恍似麻姑，窄窄金莲，宛如赵女。行来步动轻扬，若迎风之弱柳，呵处结成香雾，如经露之奇花。翠袖中惊鸾，罗裙中飞燕。梳就蟠龙之髻，插来蝴蝶之钗，敛衽则深深款款，低声则滴滴娇娇。
那张生亦相与者一个名瑞云，年方十七岁，生得雅淡风流，轻盈体态，生平最好淡妆，因嫌脂粉污了颜色。而且专好着白衣裳，好似一朵银花依雪下，九天碧月落云中。袅娜多时，销魂动魄，虽木石之人，亦当有意。那李生亦恋着一人，名唤彩云，声色与绮云不相上下，年正十五。三人均居顶楼，至相亲爱，结为金兰姊妹。惟愿今日各人跟着一个情义人才为望。今见那三位公子都是情投意合，同订永好。是日六人坐下，丫环献茶毕，黄生说：“今日暮春天气尚寒，趁此快数杯而饯春，可乎？”张、李都说：“妙，妙！”众人齐声道：“去园中向花边树底饯春一番，小饮一巡，然后再到楼中共乐。”于是先到园来，但见园中摆设得极其华丽，奇花异果，非时所有；玉树瑶盆，非凡间所见。正百花盛放之时，万卉齐芳之候。绮云的丫环名唤待月，瑞云的侍女名唤春桃，彩云使婢名唤杏花。三个丫环都是生得俊俏美丽，好似一群仙女下凡。移时摆上美酒鲜果，六人人席共坐。绮云靠着黄生，瑞云、彩云各倚着张、李二生。三个丫环都在旁站立伺候。酒过三杯，黄生说：“如今只是滥饮，太慢送春之事了。莫若将此桌子移向桃花树边来，再换过一筵，然后赋诗饯赠花神，你道好吗？”众人说：“此正风雅士所为！”即吩咐供养香花红烛一桌，摆着文房四宝，以纪饯春之句。不一时，华筵已设，美酒频斟，饯春已毕。永清说：“今各人有意怜春，故向春花送别，或做一首诗，或歌一阕词为妙。就以送春为题，做得贴切，赏他三杯；做得不好，罚依金谷之数。”各人都依了，便请黄生先起。永清说：“今日就以我为先，乃作了一首“送春记”：
惟春既暮，饯春宜勤。春色将残，青光易老。桃李含愁，恨春情之不久；海棠低首，叹春景之无多。春风狂兮落花满地，春雨乱兮飞絮随波。恼莺藏兮不语，防燕掠兮生悲。蝶使飞来，都叹青光薄幸；蜂奴频到，同嗟春色无情。
另七言一句，以一春二字为题，以作酒底，乃说了一句道：一春无事为花忙。乃饮了三杯。
其后就到张生。正欲开言，忽想，你二人是对天生的，自然一对咏了。看看绮云道：“快吟罢，免阻我等。”绮云答道：“君等皆玉堂金马之人，自当我妹妹后当附骥为是。鄙俚之词，恐污慧听也。”张、李二生坚请之，绮云只得先念酒底道：一春无暇懒梳妆。之后乃续其歌曰：
天生奴兮何飘泊，地载奴兮何贱作！父兮生我何艰难，母兮鞠我何命薄！恨海难填兮万里，愁城难破兮千壑。嗟鹃泪之难干，叹莺喉之每咽。花前对酒兮强乐，帐底承欢兮奈何！望多情兮勿负，愿知己兮哀怜。
歌罢，满府为之不乐，勉强饮了三杯，便道：“奴命似春花，故将奴之心事而作饯春。今应至张郎矣。”张生更不推辞，便道：一春愁雨满江城。语罢，许久不言。众人道：“快念下去！”因笑道：“莫话满城风雨近重阳，为催租人所止也。”张说：“不然，各有所思，迟速不同矣。”彩云说：“所思何事，不过是倚着瑞云，兴情勃发是真。”瑞云啐道：“本是姐姐心热，欲在筵前先传暗意，以图便之故耳。改把些支离语抛在别人身上来。”说着大家笑了一回。彩云道：“莫来阻住你的情郎！”于是张生顺口念道：
一闻春去便相思，可惜桃零与李飞。流水无情嗟共别，落花有意恨同悲。花愁柳怨须当惜，酒绿灯红却别离。容易饯春今日去，明年还共慰相知。
道罢，三杯已过，应至瑞云了。彩云说：“瑞姐姐素称多愁多恨，有致有情，必是大有议论了。”瑞云道：“你不必大言压我。待我快吟罢！”彩云说：“我不是压你！”众人道：“不要笑他，快等他念！”于是瑞云念道：
杨柳含愁，海棠带怨，日日为春颠倒，甚得旧恨新愁，都是伤春怀抱，总是蝶梦凄凉，莺魂惨切惨切，惨切何时别？
于是念酒底道：一春无计共留花。彩云道：“果不是多情多恨，情絮纷纷，真是有女怀春，张郎惜之也。”瑞云笑而不言，双眼瞅着张郎，别具一段风流情致，娇姿无限，可对众言。
应至李郎了，于是云生即道：
宝瑟弹兮开瑶筵，瑶笙弄兮擎翠袖，饯春归兮美酒，留青光兮金波。悲春去之速兮浓桃艳李，怅花香之谢兮惨绿红愁。人悯春而生感，春别人而不怜。莺声婉啭唱送春歌，鹃语凄凉洒离春泪。
可知物犹如此，而人岂无情乎？道罢饮了三杯，念酒底道：一春慢扫满园花。后至彩云，彩云乃先饮了三杯，先念酒底，后吟诗，乃曰：一春蝶梦到蓬莱。瑞云道：“你是真果梦到蓬莱，看来你久后必能成仙，故有此奇梦了。实有奇骨者，李郎不用多想也。”彩云道：“你如此多事，我就不吟了。”说罢，总不出一语。瑞云趁势道：“今未有人被罚过，刚刚至尾，正遇着罚，该饮三大海碗。”彩云不肯，无奈，被众人拗不过，只得硬饮了。移时，芙蓉面赤，柳叶眉颦，皓齿微开，慢慢吟道：
春情易写，春恨难填。春水多悉，春山空秀。蝶梦谁怜，惟青光之易去，花魂谁吊，嗟春色之难留。从此杨柳生愁，桃花散魄，肠断海棠花下，心悬芍药栏边。千愁万恨因春去，万紫千红共恼春。即普天之下人物皆然。哀哉痛哉！
吟罢，各人称赞不已：“此语较我等更为痛快，真是普天之下，莫不因青光之易老而生悲感焉！确然妙论！当以锦囊盛之！再饮三大碗为是！”彩云不肯，说：“饮小三杯已足了！”各人立请饮三杯。于是入席，三杯已罢，忽听得芙蓉花下咯喇一声，不知何事，吓得众人正待起身，未知甚么，且听下回分解。