柏台之名起于汉朝。御史府中多植柏树，而朝廷禁省，统称台阁，所以御史府别称柏台。至明朝设都察院，与六部平行，合称“七卿”都察院设左右都御史各一人，称为“台长”；正途出身授职监察御史，称为“入台”特设而无专署的，有六科给事中，习惯上通称为“垣”与“台”相对。如谓“台垣”即包括御史、给事中在内。台垣皆为言官，但两者常成水火，是明朝政治上一个很奇特的现象。形成此一现象的原因，相当复杂，不涉本文，就不必去谈它了。
清朝的政治制度，沿袭明朝，但亦有好些变化，柏台的变化较大，与明朝比较，有如下之异：
一、明朝设左右都御史、左右副都御史各一人；清朝只设左都御史、左副都御史各一人（仅就汉缺而言，增设满缺是另一事），右都御史、右副都御史定为总督及巡抚的兼衔。督抚另一兼衔为兵部尚书、兵部右侍郎。因为有此两个兼衔，所以督抚能参劾属官，管辖兵马。
二、明朝御史之权特重。巡按御史官止七品，与县令相同。但巡按“代天巡方”小事处决，大事奏裁，督抚亦不能不买账。其威风只看“三堂会审”的王金龙，便可想像。至清朝则御史几专司言职，初期还有巡漕、巡盐御史等，至雍正后尽罢，只保留了北京五城的巡城御史，具有一部分地方官的职掌，以后会谈到，此不赘。
三、六科给事中纳入都察院。御史分道，合称“科道”与明朝两者合称“台垣”次序相反。此因给事中品秩较御史稍高，故列在前。四科给事中的主要职掌原为“掌封驳”可说是专行使于皇帝的监察权，即凡诏谕不合成宪，或者窒碍难行者，以原诏谕封缴，请求改正，故谓之“封驳”但至明朝已不甚分明，及清更无区别。科道惟一的不同是，各道御史可由翰林及六部司官考授，而六科给事中则必由御史升任。
本篇以谈科道的轶事为主，兼及讲官，并附记有关人物。所谓“讲官”是“日讲起居注官”的简称。此为翰林的差使，凡兼“日讲起居注官”者，为天子近臣，例得专折言事，等于兼任科道。科道无红黑，翰林有红黑，主要的就因为有此讲官的兼差之故。能兼讲官，必放考差，必派种种与文字有关的差使，如国史馆等。
凡此科道讲官，统称“言路”开通言路，为政治清明的表征之一。但言路亦须有所节制，过分猖狂，易致动乱，明朝万历以后的情形，可为殷鉴。
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