攻克锦州，不仅是东北野战军的目标，也是西柏坡村子里中央军委所十分关注的大事。毛泽东要求东野能在一周之内把锦州拿下来。10月10日，毛泽东在给林彪、罗荣桓的电报中说：
这一时期的战局，很有可能如你们曾经说过的那样，发展成为极有利的形势，即不但能歼灭锦州守敌，而且能歼灭葫、锦援敌之一部，而且能歼灭长春逃敌之一部或大部。如果沈阳援敌进至大凌河以北地区，恰当你们业已攻克锦州，使你们有可能转移兵力将该敌加以包围的话，那就也可能歼灭沈阳援敌。这一切的关键是争取在一个星期内外攻克锦州。
你们的中心注意力必须放在锦州作战方面，求得尽可能迅速地攻克该城。即使一切其他目的都未达到，只要攻克了锦州，你们就有了主动权，就是一个伟大的胜利。
毛泽东对于锦州战役既给予了极大的关注，又给予了充分的自信。他相信，由他最早和最坚决地投下的这一颗棋子，必将置东北敌人于死地。
从10月8日开始，林彪命令已经包围锦州的各部队攻占锦州城外的重要据点。
七纵和九纵在城南，七纵攻占了城南主阵地罕王殿山和双山子，九纵占领了大岭。11日，两个纵队攻到了城下的小凌河。
八纵在城东南，先攻下了大紫荆山和小紫荆山，在12日攻占了百官屯和北大营，13日攻占了东大梁、八家子和被服厂。
三纵在城北，花了很大工夫，在13日攻下了城北敌人严密设防的制高点配水池和大疙瘩。配水池原来的确是自来水厂的水池，地势高，全用钢筋水泥筑成。敌人把水放光后加以改建，周围又修了14个碉堡，其外还有堑壕、铁丝网、鹿砦、雷区，搞得相当坚固，还配备有装甲车。
守军是从敌暂二十师全师中有8年以上军龄的老兵中选出的，敌人在墙上写着“配水池是第二凡尔登”（按：凡尔登是法国东北部最重要的军事要塞，第一次世界大战时，德军猛攻不克，法军发动反攻。凡尔登遂成为第一次世界大战军事形势的转折点）。韩先楚司令员亲自到第一线指挥，苦战8个小时，终于把这个“凡尔登”拿了下来。由于这里居高临下，是锦州城北面门户，所以韩先楚把三纵的指挥部也移到了配水池。
二纵在城西北，这里的黑山团管区地势较高，易守难攻，被守卫此处的敌九十三军自喻为“小马其诺防线”（按：马其诺防线是第二次世界大战前法国为防止德国的进攻而在东部国境线上修筑的防御体系，以陆军部长马其诺的名字命名）。二纵在13日下午将其攻克。
这样，锦州城外的据点已经完全被我扫除，守敌已经被我全部压进了锦州城，就连炮兵也都拉进了城内。我军的五个主力纵队已是名副其实兵临城下。
锦州城内的范汉杰眼见自己成了东北野战军的主要打击目标，原来的守城决心已经逐渐有所动摇。10月2日，蒋介石问他，如果把锦州的兵力全部集中到锦西，将守二地变为守一地，是否更好？范汉杰还认为只要有援锦的东进兵团和西进兵团，在锦州和东野决战更为有利，锦州守军无须撤到锦西。可是当他发现这两个援锦兵团的进展都十分缓慢，而锦州已逐步被东野所包围，遂于10月6日主动要求突围，将锦州驻军撤至锦西时，蒋介石和卫立煌都不同意，而命令他“锦州坚守不动，以免影响全局”。当时，城内的防守主力九十三军已经将突围命令下达，各师已经在准备行动。既然不准突围了，也就只得在锦州城内死守。
10月9日，当城南最重要的据点罕王殿山被我军攻克以后，敌第六兵团司令卢浚泉深感前途不妙，因为新八军军长沈向奎对他说了自己多年来观察战局之后的经验之谈：“老头子（指蒋介石）到没有办法的时候，就来称兄道弟，这就是他的办法。”而这天卢浚泉正好接到了蒋介石的电报，上面果然写着：“锦州关系全局，请吾兄待援。”卢浚泉深感沈向奎所谈极是。蒋介石平时对部下满面秋风，一脸杀气。但每当战事危急，他要部下为他卖命“成仁”之时，往往会发出态度十分诚恳而亲切的电报，希望部下为他“成仁”。不说对那些军长司令，有时对一个师长也可以为了这一目的而称兄道弟。例如，就在十几天前，义县被围攻，眼看就要丢失时，蒋介石就在9月29日给守义县的暂编二十师师长王世高发来一份电报：“世高吾弟：义县安危，影响整个东北战局，该师连日英勇歼敌苦战，殊堪嘉许。现已令范主任大力增援，尚望勉励官兵再接再厉，以尽全功。”两天以后，王世高就当了俘虏。现在，蒋介石又在对卢浚泉这位并非蒋军嫡系的滇军将领称“吾兄”了。卢浚泉心中明白，他这位“吾兄”离步王世高这位“吾弟”的后尘的时刻已经很近了。
当城外的东野部队逐步缩小对锦州的包围时，炮弹已经不断落到范汉杰的指挥部所在地锦州铁路局办公大楼上。10月12日，他只得将指挥部移到中央银行的楼下，原因是那里有坚固的地下室，而且和第六兵团司令部所在地锦州邮局很近，只有20多米。他后来在回忆录中说：
解放军炮火集中最大的火力来射击，命中锦州指挥所多处。我到哪里，解放军的炮火即跟到哪里，好像完全了解我的位置一样。锦州城被解放军包围得更紧了，城内各据点、交通线，完全被解放军的炮火控制着。解放军攻城部队在炮火掩护下，昼夜不停地构筑蜘蛛网似的交通沟接近我守军阵地，用炸药来爆炸守军坚固据点的重机枪堡垒阵地。
也就在10月12日，林彪向各部队下达了总攻部署，决定在14日上午10时发起总攻。林彪的部署是以二纵、三纵和六纵十七师为北突击集团，配以炮纵的炮一团、重迫击炮团，战车团的坦克营，高炮团的两个营，由三纵司令员韩先楚统一指挥，从城北和城西北突破；以七纵和九纵为南突击集团，配以炮纵的炮二团、高炮团的一个连，由七纵司令员邓华统一指挥，从城南突破；以八纵为东突击集团，配以一纵的炮兵团，由八纵司令员段苏权指挥，从城东突破。各部队突入城中之后，在高等法院到白云公署一带会师。整个攻城战役争取三天之内全部解决。另外，以一纵为总预备队，放在高桥附近，或攻锦州，或援塔山。
东北野战军为攻克锦州而投入的总兵力是25万人，这还不包括阻击敌人援军的四纵、十一纵等部队在内。
为了顺利解决攻坚的难题，除了大挖交通沟逼近敌人之外，林彪为攻坚调集了强大的火力。东野炮纵的重炮和各纵队的重炮一共300多门全部调了上来，特种兵战车团的15辆坦克也从北满调了上来，各部队的小口径炮还有600多门。配备如此强大的重型武器向一个不是太大的城市进攻，这在人民解放军的战史上，是第一次。
考虑到这是我军在东北第一次攻打较大的城市，总攻之前，东野的罗荣桓政委和谭政主任还专门将各纵队的政委和政治部主任召集起来开会，除了进行政治动员之外，特地向部队交代打下锦州之后应当严格遵守的城市政策和入城纪律。罗荣桓指着院子里深秋时节结满果实的苹果树作比喻说：
要教育部队保证不吃老百姓一个苹果，无论挂在树上的，收获在家里的，掉在地上的，都不要吃，这一条纪律要坚决做到。
从此以后，“不吃老百姓一个苹果”就成了东北野战军执行纪律、搞好军民关系的一个象征。