在塔山阻击敌人，是为了保证我军能顺利进攻锦州。
锦州位于辽西走廊中部，背山面海，其地理位置正扼在辽西走廊的咽喉部位，西距山海关200公里，东距沈阳230公里，从东北进入华北或从华北进入东北，锦州都是必经之地。自古以来，锦州就是兵家必争之地。春秋时齐桓公北伐山戎，就曾在那里作战。三国时，曹操北征乌桓，也曾在那里有过激战。特别是在明代末年，满族军队为了进入中原，与明王朝的军队进行了多次大战，锦州就是最重要的战场。公元1626年，名将袁崇焕经略辽东时就明确说过，倘若“锦右动摇”，则“关门（按：指山海关）亦失保障”，故而用力经营锦州。1627年，满族的皇太极率八旗大军猛攻锦州14天，未能攻下，故而明朝边界得保。
袁崇焕被冤死之后，皇太极于1640年先取义州（今义县），然后在锦州四面各设8营，挖掘深壕，军队三月一换，决心长期围困锦州。明崇祯帝派蓟辽总督洪承畴率吴三桂等8镇大将共13万人援救锦州，兵败被擒。锦州在被围困一年多之后，在“城内粮尽，人相食，战守计穷”的情况下，方才被攻克。自此之后，八旗军才得以逼近山海关，也才能有大军入关之事。
到了近代，锦州不仅其“山海要冲，边关锁匙”的地理位置依旧，又成为北宁、锦承两条铁路的交点，战略地位更加重要。日军占领东北时，在此修筑了不少工事，使之成为日军的战略据点。国民党军队当然也很清楚锦州的重要，所以在日军已建工事的基础上继续修筑工事。以锦州南边的女儿河和小凌河为天然屏障，以锦州的老城和新城为中心，利用城周围的亮马山、大小紫荆山、罕王殿山等制高点，建成了完整的防御体系。锦州的地形是四面环山，东、西两面稍为开阔。从四面环山的情况看，是有利于防守的。但是由于阵地环绕百里，用当时任国民党军队第六兵团司令兼锦州警备司令的卢浚泉的话说，其最大的弱点就在于“处处防守，处处薄弱”。
锦州国民党军队的主将，是蒋介石选定的范汉杰。范汉杰把他的指挥部设在建筑十分坚固的锦州铁路局大楼上。站在这座大楼的屋顶，范汉杰可以看得很远，他心中非常清楚，其所在的位置好比一条扁担，自己居中，两边一头是东北，一头是华北。他一垮，东北和华北就失去了支撑。正由于横压在自己肩上的这条扁担所承受的担子太重了，范汉杰从1948年1月被蒋介石派到锦州来当了这个东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任之后，就日夜不安，不知东北野战军的铁拳何时向他砸将下来。为此范汉杰在接受职务之后，曾经几次请求辞职，但都没有被批准。范汉杰最后一次请辞是在1948年8月29日，这已经是辽沈决战的前夕，当时在南京。当他再三向蒋介石请辞时，蒋介石说了八个字：“你们不干，我又怎样？”
这时范汉杰手中可供指挥的部队是滇军的老部队六十军和他到职之后新编的新八军和新五军。五十四军也应由他指挥，但驻在葫芦岛。在塔山战役中，五十四军遭受重创。在锦州的指挥官还有滇军系统的第六兵团司令官卢浚泉，这个兵团现在所辖的部队是九十三军和原来属于六十军的一八四师。在当时，第六兵团也属于范汉杰指挥。
当范汉杰从东北野战军的动向中得知锦州即将发生大战时，对锦州的防御部署是这样安排的：新八军全部集中在锦州，驻防东面的紫荆山到松山一带；九十三军和一八四师担任北面和西面的防务，其中一个重点是飞机场；新从沈阳空运前来支援的七十九师的两个团在南边的罕王殿山担任防守；新五军则作为总预备队。