决战要在东北打，可是，怎么打？战役计划怎么定？
这时，东北的55万国民党军队被我军分割包围在三个地区，具体情况是这样的：长春地区，周围基本上没有其他的据点，由东北“剿总”副总司令兼第一兵团司令官郑洞国率领新七军和六十军共6个师防守，加上3个旅的地方部队和一些还乡团，总兵力是10万人左右，守备长春，并牵制我军部分主力；锦州地区，又称北宁线地区，以锦州为中心，南到山海关，北到义县，由东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任兼第六兵团司令官范汉杰率领九十三军、五十四军、新五军、新八军共4个军14个师及其他部队防守，总兵力为15万人左右；沈阳地区，周围还有铁岭、新民、本溪、抚顺几个据点，由东北“剿总”总司令卫立煌和副总司令廖耀湘率领第八兵团（辖五十三军）、第九兵团（辖新三军和新六军）、新一军、四十九军、五十二军、七十一军、青年军的整编二零七师共24个师及“剿总”直属部队和其他部队防守，并支援其他地区，总兵力为30万人左右。此外还有驻沈阳的空军第一军区所率第一、第四大队各一部，计有战斗机、轰炸机、运输机共45架，支援全区作战。驻北平的空军第二军区也有支援东北作战的任务。
早在冬季攻势尚未结束之时，即1948年的春夏天，毛泽东已经在考虑东北下一步怎么打，林彪在东北当然也在考虑下一步怎么打。
毛泽东和中央军委的考虑，主要是从必须将东北的国民党军队全部消灭在东北，不让其入关增加关内的压力这一点出发的。早在1948年2月7日，毛泽东看到东北野战军的四纵和六纵攻克辽阳的捷报后，向东北野战军总部的林彪、罗荣桓、刘亚楼发了一封电报，在祝贺胜利的同时，毛泽东曾这样说：要注意“准备对付敌军由东北向华北撤退之形势”，“对我军战略利益来说，是以封闭蒋军在东北加以各个歼灭为有利”。这是毛泽东对东北下一步大战的方向的最早意图。对于毛泽东的这一意图，林彪当时也是完全同意的。他在2月10日给毛泽东的电报中说：“我们同意亦认为将敌堵留在东北各个歼灭，并尽量吸引敌人出关增援，这对东北作战及对全局皆更有利。今后一切作战行动将以此为准。”但是，这时的毛泽东只是在考虑这一问题，他还未能下定决心。
这种考虑之未定，比较明显地表现在他3月20日为中央起草的发给全党的《关于情况的通报》中。通报说：东北兵团“现已开始休整，俟休整完毕，或打长春，或打北宁路上之敌”。就是说，有两个方向：一是长春，一是北宁线。而如果要达到原来所想的“封闭蒋军在东北加以各个歼灭”的话，就只能打北宁线。
以林彪为首的东北局也在考虑如何打。由于这时东北的国民党军队都集中在三个地区，卫立煌又非常老练地不让军队轻易出城，我军要想打点小仗，要想打运动战都不可能，只能在这三个地区的一个加以选择。4月18日，在由东北局负责人林彪、罗荣桓、高岗、陈云、李富春、刘亚楼、谭政联合署名的给中央的报告中，表明了东北局对这个重大问题的态度：“目前只有打长春的办法为好”，“其他意见亦曾深入考虑，均认为不甚适宜”。这个报告很长，意见谈得很详细，很具体。
简而言之，沈阳地区之敌力量强大，各个据点之间可以相互支援，目前不宜打；锦州地区敌人力量也比较强，而如果我军主力南下打锦州，则长春守敌很可能从长春撤至沈阳，今后就更难打；只有长春的守敌力量较弱，既有把握攻城，又能做好打援准备。
由于上述意见是东北局仔细考虑之后的意见，毛泽东给予了相当的尊重。他在4月22日的复电中说：
18日电悉。同意你们先打长春的意见。……我们同意你们先打长春的理由是先打长春比较先打他处要有利一些，不是因为先打他处特别不利，或有不可克服之困难。……你们自己，特别在干部中，只应当说在目前情况下先打长春比较有利，不应当强调南下作战之困难，以免你们自己及干部在精神上处于被动地位。
这份电报说明，毛泽东同意了先打长春，并不是说这是最佳的选择。他仍然十分强调“南下作战”。
中央同意打长春，长春又怎么打呢？林彪首先采用的办法是“困”，是把长春困得没有力气了再打。之所以要这样，因为敌军只是守着一座长春城，城外早已被我军的5个独立师所包围，周围无其他据点支持，虽然修筑了大量工事，但是城中居民加上10万军队在被切断了对外交通的四面楚歌的环境中困守孤城，是很难长久的。为达到困长春的目的，林彪给围城部队下了两道命令：一是特别注意切断粮食和柴草入城，坚决打击敌人出城抢粮的一切活动；二是要独立五师在炮兵的配合下封锁长春的大房身机场。
对长春实行先困后打的方针就这样开始实施了。
长春守将郑洞国当然在密切注意着城外的一切行动。当他得知我军在城外活动频繁时，立即布置兵力出城抢粮，加强兵力保卫机场。5月21日，敌新七军和六十军的3个师陆续出城向西北方向进攻，占领了长春西北60里的小合隆镇。郑洞国亲自到那里安排保卫机场和抢粮事宜。
引蛇出洞的办法终于成功，林彪立即下令附近的六纵和一纵连夜出大决战 辽沈战役发，想抓住机会把这3个师的敌人吃掉。5月24日，六纵、一纵和十二纵在几个独立师的配合下，向敌军发起进攻。我军击溃了敌军的两个师，全歼了敌五十六师，占领了大房身机场。25日，敌军发起反攻，也被我击败，不得不全部退入城中。从此，大房身机场一直被我军控制，长春与外界的空中走廊不再存在，只能靠空投进行一些接济。
这一仗虽然取得了胜利，但林彪却并不很高兴。因为他从这一仗中看到长春城中的军队并非原来所想象的那样不经打，看到了长春城防体系之坚固。我军以两个主力纵队再加几个独立师的优势兵力，包围进攻敌军的3个师，却未能将敌军全歼。在我强大兵力的打击下，敌军竟没有起义投诚的。所以林彪在给中央的报告中说：“这种情形引起我们对敌战斗力认识的新的警惕，证明我们预先对敌战斗力的估计有不足之处。”从这种估计出发，如果我们对长春实行强攻，将会造成很大的损失。所以林彪改变了原来想在不久就硬攻长春的想法，认为不应当先困后打，而应当“久困长围”，一直到守军不得不撤退时，再在撤退中加以消灭。
林彪把他的想法详细向中央做了报告，毛泽东却认为林彪把困难估计得太高，朱德也认为长春绝不是不能打。由于在这个问题上林彪和罗荣桓都表现得十分谨慎，并制定了详细的对长春进行围城打援的战斗方案，所以在几经反复讨论之后，毛泽东在6月7日的电报中“基本上同意”对长春进行围城打援，不进行硬攻。在电报中毛泽东仍然没有忘记要东北局做好南下在冀东或在锦州作战的准备。毛泽东一直把注