陈诚溜了，杜聿明这时已被任命为徐州“剿总”副总司令。东北的军事交给谁主持，很让蒋介石费脑筋。选来选去，他选中了卫立煌。
卫立煌是安徽合肥人，青年时在武汉进学兵营学习军事，接受了极为严格的训练。1916年到广州投入粤军，曾在孙中山先生身边做卫士。因在粤军中作战勇敢机智，1921年就被提升为团长。北伐中任东路前敌总指挥、副师长，不久后任十四师师长。北伐结束后入陆军大学深造。1930年被任命为第十四军军长。1935年11月，被选为国民党中央执行委员。抗日战争开始后，他作为第十四集团军总司令，主动请缨从徐州北上，与日军激战，被日军驻华北最高指挥官香月清司称为“支那虎将”。他在山西作战时期，和中国共产党领导人周恩来、朱德多有接触，与八路军保持了友好往来。1938年4月17日，他以第二战区司令长官兼前敌总指挥的身份访问延安，受到了毛泽东的友好款待。这以后，他不仅给八路军拨了100万发子弹和25万枚手榴弹，而且在多次国共摩擦的重大事件中表现出了较好的态度。1943年冬，他接替陈诚出任中国远征军司令长官，指挥军队强渡怒江，攻占并摧毁了日军在缅甸的总司令部，全歼驻缅日军，打通了至关重要的中印交通线，其威名声震中外。由于东北军队中很多将领都是他当年远征军中的部下，所以他回国不久，就被蒋介石选定为新设立的东北“剿匪总司令部”总司令和东北行辕代主任。1948年1月21日，他飞抵沈阳就职。
卫立煌到东北后，第一是扩大军队，既从关内调正规军，也在本地招地方武装。很快，他就有了4个兵团计15个军37个师，共有60万人，比陈诚时期要多。第二是改变原有作战方针，他只想固守大城市，确保沈阳，想等待时局的变化，所以他公开提出了“重点不重面”的策略。第三是他看到了锦州的极端重要，特别建立了锦州指挥所，并让他的老部下范汉杰任司令官，其下有4个军，其中包括刚从山东调来的五十四军。
国民党军队的走马换将，并未影响我军对国民党军队的进攻。就在卫立煌来到东北之后第三天，我一纵和八纵就在新立屯将敌四十九军二十六师全部消灭。接着，林彪下令四纵和六纵在四纵司令员吴克华指挥下攻打辽阳。2月7日，我军在经过了充分准备之后，只用了8个小时，就把辽阳拿了下来，全歼守敌1万余人。攻占辽阳后，林彪又命令四纵和六纵攻打鞍山。2月19日，我军对鞍山发起总攻，只用了17个小时，又把鞍山拿了下来，又歼敌1万多人。鞍山被我攻下后，营口的守敌已经军心涣散。驻营口的暂编第五十八师副师长王家善与我军联络，决定起义。2月26日，王家善率人将五十二军副军长郑明新以及营口其他军政头目一并逮捕，营口起义成功。这样，辽宁南部地区的几个主要据点全部被我攻克，而且控制了海港营口。
我军的节节胜利，并未使卫立煌采取什么行动，因为他在辽宁省内只把注意力放在守护沈阳和锦州上。他明白共产党军队最感兴趣的是围城打援，如果他去援救非重点城市，无异于给林彪送菜。可是蒋介石比卫立煌着急，蒋介石的着眼点是保住实力，让他的嫡系军队不被消灭。所以，当他见到辽南的城市一个一个丢失时，立即命令卫立煌打通北宁路，将沈阳的主力完全调到锦州，守住与关内的通道，万一东北形势恶化，好往关内撤兵。按蒋介石的这种安排，沈阳、四平、长春都可以不在考虑之列。可是，卫立煌不愿意这么干，因为这样干就无异于丢掉东北。如果出现这样的结果，一切责任都将由他这个东北的封疆大吏来负责。到了那时候，蒋介石可以把什么罪名都加到他的身上，他必然会当一个“守土无方”的罪人，替蒋介石背黑锅。所以，卫立煌派他的副总司令郑洞国和参谋长赵家骧两次去向蒋介石陈述意见，说明目前不能把沈阳驻军调走的理由，才维持住了暂时不动的局面。
卫立煌的固守方案对我军是有利有不利。说有利是因为敌人基本上龟缩于沈阳、长春、四平、锦州四地，便于我军的自由行动；说不利是敌人不轻易出城，使我军消灭敌人的有生力量缺少机会。
在这种情况之下，东北野战军总部决心再打四平。打四平有三个目的：一是要切断敌人南满和北满之间的联系，让长春和沈阳的敌人更加孤立；二是要吸引沈阳守敌出城援救四平，以便在运动中消灭敌人；三是要报两年前四平保卫战和一年前四平攻坚战都未能取胜的两箭之仇。