1941年8月的北平。
日本华北方面军司令部。
此时，这里的主人刚刚更换。
前几日还在这里耀武扬威的多田骏中将现已黯然回国。1939年11月“名将之花”阿部规秀被击毙和1940年下半年日军在百团大战中的惨重损失，成为多田骏的两大著名败绩。虽然他在1941年5月发起中条山战役，以3万余人的兵力，打垮了卫立煌指挥的20个师十万余人的国民党部队，本想将功补过，可这一战绩不仅未获赞赏，反受指责。因为他把部分主力抽去打国民党，结果又让共产党的武装钻了空隙、趁机渗透，致使1941年3月底推行的第一次“治安强化”运动收效甚微。
1941年7月7日，多田骏刚刚发布展开第二次“治安强化”运动的命令，就突然接到大本营的通知，授予他陆军大将军衔。两天以后，大本营来电通知他立即回国，转任军事参议官。多田骏这个双手沾满中国人民鲜血、给中国人民带来无数灾难的日本刽子手，从这天起，其军事生涯实际上画了个句号。回国以后，他过起了几乎与外界隔绝的淡泊生活，直到1948年病死。日本人也似乎忘掉了这位曾显赫一时的人物。
与此同时，另一位恶名昭著的日军将领冈村宁次来到了北平，接任华北方面军司令官。继1941年3月俊六大将取代西尾寿造成为中国派遣军总司令之后，冈村宁次的任职是日本方面更换在华将领的又一重要举措。
在这一系列举措中，日本内阁首相兼陆军大臣东条英机起到了很大的作用。东条英机如此器重和信任冈村宁次，是因为冈村宁次有着不平凡的经历。
1884年5月15日，冈村宁次出生在日本东京的一个武士之家。1905年4月，他从陆军士官学校毕业后，参加了侵略朝鲜的战争，两年后，又返回陆军士官学校担任教官，当时中国的蒋介石、阎锡山、孙传芳、汤恩伯、何应钦、胡宗南等都曾在该校就读。1914年日德战争爆发后，他指挥日军部队，在攻占青岛的战斗中立下过汗马功劳，由少佐晋升为中佐。1923年担任日本驻上海武官后，他专门收集关于中国的政治、军事情报。
1925年，中国军阀混战，冈村宁次被军阀孙传芳聘请担任军事顾问。在此期间，他利用职务之便，窃取了中国的绝密军用地图。日军大本营得到这张中国军用地图后，给了冈村宁次一笔巨额赏金。随后，日军大本营立即将这份地图翻印10万份，作为日军侵华使用的官方地图。
1932年，冈村宁次担任日军上海派遣军参谋长，策划了侵略中国的“一·二八”事变。第二年，他开始担任关东军参谋长，指挥两个师团战败国民党宋哲元的第29军，迫使蒋介石妥协；冈村宁次与中方代表熊斌签订了《塘沽协定》，使日本轻松地占领了东北三省。1935年，冈村宁次又指挥部队侵犯滦东，以武力迫使国民党签订了《何梅协定》。1938年5月，他担任日本第11军司令官，从上海打到南京、武汉，攻城略地，杀人如麻，从而取得了“斧头将军”的绰号。夺取武汉后，冈村宁次因战功卓著，由中将一下子晋升为大将。当时日本其他军一级司令官全是中将，唯独冈村宁次一人是大将。
正是由于冈村宁次的丰富经历和卓越战功，日军大本营方面才对他非常重视。1941年7月3日上午，他正在宜昌指挥第11军的8个师团与国民党军作战，突然接到陆军部要他回国的紧急电报。他怀着忐忑的心情登上飞机，次日上午刚到东京，就被东条英机直接从机场接到了陆军部。在那里，东条英机简单地谈了谈召他回国的意图，随后向他交代了值此重要关头的对华作战任务。
7月5日，日本天皇亲自召见冈村宁次。冈村宁次受此殊荣，心情自然起伏澎湃。当7月7日在东京举行任命仪式之后，他更是夜不能寐。在四谷坂町私邸中，他忽然在半夜里叫专属副官铃木去邀请住对门的邻居片山严来下几盘围棋，以排遣心中兴奋不安的情绪。后来，片山严专门写了一篇《对弈记》发表在报纸上，文中追述道：
7月7日晚，突有对门冈村将军宅内差使来称，今夜想试作乌鹭（喻围棋黑、白子）之战。近一周来，将军宅内军靴声响，进出频繁，使人觉得有些异样，或许接受了某种大的使命，正在猜测之中，今见遣使来邀对弈，似乎完全非我所料，于是欣然应诺，遣人回复即去迎战。将军像往常一样穿着朴素的和服，见我只“喂”了一声，立即走向棋盘。前次对弈我以二子惨败，今天定要捞回三子。于是我暗自鼓足勇气，极力拼杀。不料一再失利，每局都遭到惨败，终于三战皆北。夏夜渐深，将军提出再战一局，我予以拜辞。于是，将军稍微欠身，一面收拾棋子，一面微笑着说：“这次拜受华北最高指挥官之重任，将要再次踏上征途，后天就起程。舍下请多关照。”我说：“衷心恭贺受此殊荣，对您再度出征，感激之辞一时不知从何说起。行前繁忙时节，我如此久坐，实在抱歉。”将军笑道：“不，确实准备就绪了，所以今夜要和你较量一番。”此时确有邻居远行的那种惜别之情。他谦恭和蔼地把我送到大门，我步出门外，还觉得将军站在背后目送我离去。将军在出征前的棋战中大获全胜，这真是吉祥之兆，我忘掉了输棋的沮丧，心中满怀喜悦。第三天，我到东京车站给将军送行。东条陆相和其他陆、海军将领以下达官显贵竟有数百人之多参加送行。将军身着陆军大将戎装，胸佩彩绶，率众幕僚，俨然屹立在嘹望车的外廊上，英姿凛然，和对弈时的将军判若两人。这凛凛威风正是皇军永不败退决心的象征……
（转引自李德福：《冈村宁次》）
第二天，冈村宁次踌躇满志地踏上了返华旅程。作为第6任华北方面军的司令官，他的首要任务是消灭华北的八路军，“我就任时的形势是，对辖区内重庆系军队的作战已大致结束，但周围几乎到处都有共军活动”。（转引自李德福：《冈村宁次》）这是多田骏留给他的烂摊子。