鲁南，是群山连绵、地势复杂的山区。从地理条件看，这里便于开展游击战争，创建根据地。但是，这个地区的敌、伪、顽、匪和反动封建势力盘根错节，在罗荣桓和陈光率领的115师部队进入鲁南之前，在鲁南坚持斗争的共产党抗日武装，处于极为困难的境地。
早在1938年，日本侵略军就控制了鲁南山区西边的津浦铁路和南边的陇海铁路，侵占了东边的临沂、郯城，西边的邹县、滕县，南边的枣庄、峄县、台儿庄，北边的曲阜、泗水、费县等县城。对鲁南山区形成了四面包围的形势。在层峦叠嶂的山区内，日伪军、国民党部队和封建地主武装，犬牙交错，各霸一方。日伪军在几个大的集镇上安了据点，国民党派驻鲁南的东北军112师，驻扎在地处鲁南山区中心的费县关阳司和石河官庄一带。国民党的山东第三专署专员张里元，从临沂撤出后，也在费县一带活动。鲁南各县的实权，大多操在当地的反动地主豪绅手中，如滕县有恶霸地主申宪武；郯城有反动县长阎丽天；费县有所谓临、郯、费、峄四县剿匪司令孙鹤龄；还有臭名昭著、在鲁南妇孺皆知的大土匪刘黑七（刘桂堂），也于1939年冬回到费县一带，他当过日伪军的“司令”，又当了国民党的师长，专门残害老百姓，对付共产党。
1938年4月，中共山东省委书记黎玉到延安向毛泽东汇报工作时，要求派一个主力团去山东。毛泽东说：“看来还要多派一些。”
于是，1938年6月，由第115师第343旅第685团2营发展而成的永兴支队和第129师津浦支队进入山东北部的冀鲁边区，开展游击战争。他们是八路军主力进入山东的前锋，集总任命第343旅政治委员肖华为东进抗日挺进纵队司令员兼政治委员，率第343旅直属队，一部到冀鲁边，统一领导那里的抗日武装斗争。罗荣桓对此极为重视。他迅速抽调补充团团长邓克明、政治委员符竹庭和第343旅政治部的王叙坤、王辉球、周贯五、刘贤权等共100余名干部随肖华赴冀鲁边。
肖华临行前，罗荣桓把他请到师部，对他说：“你已经看了地图了。那是老黄河以北、天津以南的沿海地区。你上次到海边还是在漳州吧？”
肖华点点头。
“冀鲁边和那里可不一样。漳州是南方，经济比较发达。而冀鲁边却在北方，在黄河口，盐碱地很多，老百姓生活很贫困。你看过《水浒》，林冲发配，火烧山神庙的那个沧州，就在那里。冀鲁边虽然荒凉，但地理位置很重要。它北面是天津，南面是黄河，威胁着津浦铁路。日寇将会拼命同我们争夺这个地区。”他深情地看看这位14岁就在自己身边工作，现在也才22岁的“娃娃司令”，接着说：“你已经几次带部队当开路先锋了。可这次不同。你到的地方已经远离主力，是敌后的敌后。你要作好充分思想准备，准备打游击，过艰苦的生活。”
9月27日，肖华一行到达山东乐陵县，组成八路军东进抗日挺进纵队，永兴支队编为第5支队，当地抗日武装编为第6支队。津浦支队调往鲁西北，后来他们又经泰西转到鲁南地区。
肖华，1916年生于江西省兴国城区。1928年12月加入中国共产主义青年团，后任共青团兴国县委书记。1930年3月参加中国工农红军，同年7月加入中国共产党。土地革命战争时期，任红四军军委青年委员、连和特务营政治委员、第10师30团政治委员、红1军团政治部青年部部长、红军总政治部青年部部长、少共国际师政治委员、红1军团政治部组织部部长、陕甘支队第一大队政治委员、红1军团第2师政治委员。参加了长征。
长征途中，新战士吴宗汉去给肖华当警卫员，第一次见面时，由于胆小不敢抬头。肖华问：“多大了？”“二十。”“嘿！比我还大一岁咧！”吴宗汉抬头一看，眼前的首长果然年轻，不禁心想：他这么小就当首长啦！
1938年8月，肖华任八路军东进抗日推进纵队司令员兼政治委员，率部挺进冀鲁边。
冀鲁边北邻天津，南靠济南，均驻有日寇重兵。国民党山东省主席沈鸿烈和河北省主席鹿钟麟，均对冀鲁边虎视眈眈。为站住脚跟，肖华决定采取“和沈打鹿”的策略。
肖华亲自赴惠民县城，与沈鸿烈谈判。沈鸿烈曾任奉军舰队司令和青岛市长，是个老奸巨猾的反共顽固派。他听说肖华不过是个22岁的“娃娃司令”，十分轻视。肖华离城30里，沈鸿烈就派兵列阵示威，企图吓跑肖华。肖华进城后，他又避而不见，打算气走肖华。肖华胸有成竹，不见“长官”见群众，进城后立即散发《给惠民各界慰问信》，进医院慰问伤兵，到学校讲演，“娃娃司令”的风采令惠民各界倾倒。沈鸿烈慌忙安排会见，一番唇枪舌剑后，达成了抗日协议。沈鸿烈也不得不对肖华连称钦佩。
鹿钟麟见势不妙，立即收买民团孙仲文进攻肖华。肖华把握战机，沉着应战，盐山一仗定乾坤，将其痛歼，斩断了鹿钟麟伸向边区的魔爪。边区的其他民团和草莽，无不望风归附。一年后，肖华麾下的抗战武装达两万多人，建立了纵横15个县的抗日根据地。