朱怀冰的第97军是蒋介石借鹿钟麟聚集原西北军的部队时，乘机调进河北的。朱怀冰自恃与蒋介石同属保定系出身，又握有装备精良的1个军，企图通过摩擦扩展地盘，自成局面。当上河北省民政厅厅长后，有了抢占河北省地盘的合法名义，朱怀冰更是忘乎所以，冀西和太行山北部还没有国民党的正规军队，这正是他扩张的大好机会。
11月下旬，朱怀冰欣然接受了躲避在冀西的鹿钟麟的要求，率兵北上。12月初，国民党第97军朱怀冰部进入冀西，抢占要点，包围、压迫八路军第129师青年纵队、冀西游击队等部，摧残抗日民主政权，反动气焰十分嚣张。
一天，朱怀冰来到八路军总部，气势汹汹地要朱德把部队撤到白晋路以东、邯长路以北去，把太岳、太（行山）南一带让给他，并说：“这是蒋介石的命令，军令、政令必须统一，八路军应执行这个命令。”
朱德笑着说：“你们抗日，我们也抗日，为什么我们建立的根据地要让给你们？委员长这个命令是行不通的。”
“你不执行此命令，就休怪我们动武了！”朱怀冰似乎忘记了在跟谁说话。
“朱将军，大革命时期，我们未坚持独立自主，一味退让过，不过现在我要告诉你两件事：第一，现在我们的领袖是毛泽东，不是陈独秀了；第二，我们现在已有了八路军。你说你要打，难道我们就不会还击？”
朱怀冰灰溜溜地走后，为了团结抗日，八路军副总司令彭德怀和第129师师长刘伯承，先后亲赴冀西，向冀察战区总司令鹿钟麟和朱怀冰再次劝说。刘伯承说：
“我们已经退避三舍了，实在无地可退，你们总得让我们抗日有地！八路军一个师抵抗了10万日军、10万伪军，并非怕你，不过为了团结，不忍自相残杀，要是逼人太甚，我们是有人民作后盾的。”
冀西的地理位置十分重要，它是联结太行山、冀南平原和晋察冀的中间地带，如果这一地区被朱怀冰占领，则根据地东西两边将被隔绝。
为了迫使朱怀冰撤出冀西地区，阻止国民党中央军在太北和冀南发起对共产党及其所领导的抗日力量的大肆进攻，刘伯承、邓小平决定首先歼灭乔明礼、侯如墉两部顽军。于12月底将部队做了如下部署：王近山769团北移，会合独立一团形成夹击力量；独立二团北移，接替一团防务；并电请18集团军总部通知吕正操、程子华率冀中部队在铁路东堵截敌人。
1940年1月12日双方战斗打响，范子侠率部固守，陈锡联指挥部队夹击，经过一日激战，乔、侯两军8000余人基本上被击溃，俘虏1500余人。乔明礼率残部300余人南逃，侯如墉在日军接应下逃进赞皇县城内当了内奸。
至此，所谓河北民军除进步分子王长江、张仲翰、朱程等掌握的部队改编为八路军外，坚持顽固立场者基本上被八路军消灭。
最后，刘伯承还亲自和朱怀冰进行了会面。在刘伯承义正词严的警告下，朱怀冰未敢轻举妄动，于1940年2月初退到了武涉公路以南、漳河以北地区。