武汉失守后，抗日战争进入战略相持阶段，日本帝国主义把过去集中主要军事力量打击国民党的方针，改为对国民党以政治诱降为主、以军事打击为辅的方针，而逐渐回师华北，企图集中优势兵力消灭我军，摧毁抗日根据地，以巩固其占领区。从1938年11月到1940年底，仅华北地区日军出动1000人以上的大规模“扫荡”就多达109次，使用兵力总计50多万人。
面对日本帝国主义的疯狂进攻，毛泽东从容不迫，在1938年9月29日至11月6日召开的党的六届六中全会上，镇定地提出“巩固华北，发展华中”的战略部署，指出，我“党的主要工作方面是在战区的敌后”，我党我军“将经过游击战争，积蓄力量，把自己造成为粉碎日本帝国主义的决定因素之一”。
针对国民党加紧与我党我军争夺河北、山东以及日寇可能回师华北、巩固其占领区的新形势，毛泽东命令八路军主力挺进河北、山东两省，协同当地军民更加深入广泛地开展游击战争，发展我党我军力量，巩固和扩大抗日根据地。具体部署是：
115师挺进山东；
120师主力进入冀中；
129师主力进入冀南、冀鲁豫等平原地区。
120师师长贺龙、政治委员关向应、副师长肖克在延安参加了这次会议。
会议期间，在毛泽东听取贺、关对于“巩固华北”的意见之后的一天，王稼祥、彭德怀来到贺龙、关向应、肖克的住处，向他们传达中共中央军委的决定。彭德怀说：120师贯彻中央“巩固华北”的方针是向东去，到冀中平原去。冀中那里没有八路军的主力。冀中的部队人数不少，但部队新，战斗力还不强，在敌人回师的时候，将会遇到很大困难，需要主力部队去帮助他们。120师到那里去，自己也才能得到发展，那里人多呀！
彭德怀还说：冀东斗争失败了。冀热察地方很大，可以很好开展抗日游击战争，就用宋时轮、邓华的力量来搞。中央决定由肖克同志带一部分干部去组织冀热察挺进军，到那里创立新的根据地。带哪些部队去冀中，哪些人去冀热察，由你们讨论决定。
冀中，即河北省中部，位于平汉、北宁、津浦3条铁路和沧（县）石（家庄）公路之间，是华北平原的主要部分，平畴阔野，一望无际，滹沱河、子牙河、大清河、潴龙河贯穿全境。全区39个县，800余万人，村镇密布，人口众多。
“七七”事变之后，国民党军及各级政府弃地南逃。中共保属省委在保定失陷后，发动和组织抗日武装，建立了河北游击军。1937年10月，在国民党军第53军第691团任团长的共产党员吕正操，拒绝国民党的南逃命令，于河北晋县小樵镇举义，改称人民自卫军，在中共保属省委领导下，与河北游击军一起开展游击战争，建立了冀中抗日根据地。这期间，冀中地区的抗日武装除了共产党领导的以外，还有地主豪绅、国民党流散人员及其他各式人员组织的队伍，成分比较复杂。
1938年4月冀中军区和八路军第三纵队成立后，情况有了很大变化，但仍有一些队伍只是名义上接受军区领导，而且游击战争和地方工作尚未充分开展，部队未经彻底整顿和严酷的战斗锻炼，当敌人残酷进攻的时候，要完成巩固和发展根据地的任务，领导上便感到力不从心了。
冀中抗日根据地不仅威胁着日军在华北的大本营——北平，而且，同晋察冀边区的冀西地区形成了对平汉铁路的夹击之势，东边、北边，还威胁着津浦铁路和北宁路。日本侵略军将主要兵力转向八路军以后必然会以重兵向冀中区大举进攻。冀中区没有八路军主力，将遇到很大的困难。
为此，中共中央军委决定派120师主力到冀中完成三项任务：一、巩固冀中抗日根据地；二、帮助在冀中坚持斗争的八路军第三纵队；三、扩大自己。
六中全会闭幕以后，贺龙、关向应、肖克在延安开了两天会，专门讨论挺进冀中和组织冀热察挺进军的工作部署。11月25日，中共中央下达了《对冀热察区工作的意见》，正式决定成立八路军冀热察挺进军，“派肖克同志前往工作，并成立军政委员会，统一领导军队及地方工作”。中央还决定，从延安拨出一部分干部给挺进军，“由贺、关、肖负责成立之”。