1938年1月10日至15日，晋察冀边区军政民代表大会在阜平召开。会议决定统一边区的军事、行政、财政经济、文化教育和民运工作等各项方针政策，并以民主选举的方法产生了边区的政权机关——晋察冀边区临时行政委员会。
10日这天，聂荣臻作为149位代表中的一员，与各抗日党派、各抗日阶层和团体的代表、少数民族的代表以及来自五台山的和尚、喇嘛代表欢聚一堂。阜平的街上，熙熙攘攘，热闹非凡，最引人注目的当数那些身披火红袈裟的五台山僧侣。
五台山位于山西省忻州市东北部五台县境内，平均海拔1000米以上，以台城镇为中心，周围屹立着东、西、南、北、中5座山峰，称做五台。五峰之内称台内。最高峰北台海拔3058米，素称“华北屋脊”。五台山是古老的花岗岩、片麻岩构成断块上升的山地，山顶平展如台，河谷溪流不断。
五台山是驰名中外的佛教圣地，是文殊菩萨的道场。它与浙江普陀山、四川峨眉山、安徽九华山并称为中国佛教四大名山。而五台山以其建寺历史悠久和规模宏大，居于佛教的四大名山之首，其在日本、印度、斯里兰卡、缅甸、尼泊尔等国均享有盛名。
五台山寺庙始建于汉明帝。据史籍记载，汉明帝刘庄夜梦金人端坐祥云，从西天飘然而来，知是有佛感应，随即派大臣蔡暗、秦景等人向西寻访，拜求佛法。蔡、秦等人在大月氏得到佛经佛像，并巧遇正在当地传教的天竺国（今印度）高僧摄摩腾和竺法兰，即相邀同至中国。
公元67年（永平十年），梵僧汉使以白马驮载经卷和佛像到了洛阳。汉明帝一见释迦牟尼佛像，果然和梦中所见一样，越加崇信佛教，遂下令修建了洛阳白马寺，并请摄摩腾、竺法兰在中国传播佛教。
公元68年（永平十一年），两位高僧来到清凉圣境五台山，见5座台顶围护的腹地台怀，其山形地貌与释迦牟尼佛的修行地灵鹫山分不出两样，返回洛阳后就奏请汉明帝在五台山修建寺院。于是，汉明帝颁旨，在五台山修建大孚灵鹫寺。这样，洛阳的白马寺与五台山的大孚灵鹫寺就成为中国最早创建的寺院。大孚灵鹫寺就是现今显通寺的前身。
以后，随着佛教的广泛传播和寺院的大规模兴建，以及僧侣人数的增多，五台山便逐渐成了佛教圣地。到了唐代，由于唐朝国威强盛，经济繁荣，在国际上声望甚高，是亚洲各国经济文化交流的中心，国际交往扩大了，五台山又受到了印度、日本、朝鲜和斯里兰卡等国佛教徒的景仰。
清代，喇嘛教传入五台山，至抗战时期，五台山上共有300多座庙宇，这些庙宇，分为青庙和黄庙两种，和尚庙叫做青庙，喇嘛庙叫做黄庙。“喇嘛”，是藏文（bla-ma）的音译，该词最初是从梵文（gu-ru，固茹）两字意译过来的，其本意为“上师”；然而在藏文中还含有“至高无上者或至尊导师”的意义。因此，后来随着活佛制度的形成，“喇嘛”这一尊称又逐渐成为“活佛”的另一重要称谓，以表示活佛是引导信徒走向成佛之道的“导师”或“上师”。
五台山是晋察冀根据地最早的立足点。军区成立后，部队没地方住，只好住在五台山的寺庙里。据聂荣臻回忆说：“当时山上共有汉、蒙、藏、满各族僧人1700多人。对于这些和尚和喇嘛，我们很尊重他们，同他们相处得也很融洽。”
聂荣臻一直记得他第一次上五台山的情景。五台山佛教僧会会长、大法师然秀，得知聂司令要来看望出家人，特地组织了寺庙乐队欢迎。12个僧人披着袈裟，分列两行，钹箫笙笛齐鸣，皮鼓小锣轻敲，声音幽雅动人，使人犹如坠入仙境。聂荣臻高兴地说：“真想不到，在这偏僻的山乡，在这四面被敌人包围的境地，还能听到如此幽雅的音乐。”
聂荣臻亲临寺庙宣传中国共产党的宗教政策和抗日救国纲领，加上八路军进驻寺庙后，非常爱护文物古迹，对僧侣们态度十分友好，众僧看在眼里，深受感动。僧侣也是中国人，也痛恨日本鬼子，大法师然秀代表五台山僧众表示：“出家人慈悲为怀。吾等出家不出国，保不住国家，佛教、寺庙何存！抗日救亡，僧众有责！”
在聂荣臻等人的感召下，五台山寺庙成立了由青年僧人组成的抗日自卫队。他们利用自己的特殊身份和特定环境，积极以各种形式参加抗日，想方设法营救被日军关押的八路军和群众，他们中的许多人还拿起枪，勇敢地与日军搏杀，在当时，仅菩萨顶的和尚就消灭日军30多人，当地群众称赞五台山的和尚为“革命和尚”。以后，晋察冀军区专门把这些和尚僧侣组织起来，建立了一支连队，人称“和尚连”。
晋察冀边区军政民代表大会会议开始前，晋察冀军区司令员兼政治委员聂荣臻双手合十接见来自佛教圣地的出家人代表。但令他始料不及的是，会议之初，审查与会代表资格的时候，对五台山僧侣的代表权问题竟然出现了分歧意见。
会上有人提出，出家人只能烧香拜佛，不必吸收他们参政。参加筹备工作的黄敬、邓拓列举五台山僧人手持刀枪放哨，为过往的抗日部队提供食宿等抗日行动，说明这些出家人不但慈悲为怀，而且忧国忧民，难能可贵，岂能轻视他们。
最后，聂荣臻表示：“和尚和喇嘛也是中国人，他们虽然出了家，但并没有出国。在民族革命统一战线之中，我们应该和各民族各阶层紧紧地携手，共同抗日。我们不能因为和尚和喇嘛的宗教信仰，把他们排斥在抗日的门外。”
聂荣臻的一席话，说得大家口服心服，一致同意爱国僧侣作为正式代表出席晋察冀边区军政民代表大会。新华社还为此发了快讯，宣布佛教名山五台山寺庙的出家人也投身抗日，其响亮口号是：我们出了家，但没有出国！这一消息在全国宗教界引起了强烈的反响。