海南岛又名琼崖，是中国仅次于台湾的第二大岛，号称“南中国海的门户”，军事战略地位极为重要。早在土地革命战争时期，我党就在岛上建立了基层组织，领导海南人民开展了轰轰烈烈的武装斗争。
抗日战争爆发后，中共琼崖特委和琼崖抗日独立纵队坚持抗战，同日寇进行了八年的英勇奋战。1947年，中共琼崖特委改为中共琼崖区党委，琼崖独立纵队也改为中国人民解放军琼崖纵队，他们在远离党中央、敌人控制十分严密的孤岛上，坚持了长期的、艰苦卓绝的游击战争。至1949年7月，琼崖区党委领导的琼崖纵队已发展到近2万人，建立了以五指山为中心的革命根据地，并成立了琼崖临时人民政府。
随着国民党军队在大陆地区的崩溃，海南岛同台湾岛一样，自然成了国民党残余势力逃窜并可暂栖身的巢穴之一。这也自然成为第四野战军将要解放的下一个对象。
10月17日，中央军委在致林彪，并告叶剑英、陈赓的电报中即指出，第4兵团应乘胜追歼由广州逃跑的国民党军一部或大部，“使15兵团易于攻取海南岛，消灭残敌，平定全粤”（《毛泽东军事文集》第6卷，第28页）。
广西战役结束前夕，12月10日，林彪在关于广西战役结束后四野部署致毛泽东的电报中，提出第40、第43军进行短期休整后，即准备攻琼崖的建议。14日，第四野战军前指在致第43军并告第15兵团、第40军领导的电报中指出：“攻海南岛战役，由15兵团首长担任统一指挥。”
第15兵团司令员邓华、政治委员赖传珠、副司令员兼参谋长洪学智接受任务后，根据从琼崖纵队所了解的帆船利用北风可一夜通过琼州海峡和农历年前为北风季节而年后即转为南风的情况，于15日致电林、谭、肖并中央军委，提出：第40、第43军迅速扫清雷州半岛，然后进行整训和渡海作战准备，争取农历年前开始渡海作战。
在进行作战准备的同时，采取以小部队偷渡的办法，先运过一批部队与琼崖纵队会合，以增强岛上的接应力量。
12月18日，四野的报告送到正在苏联访问的毛泽东手中，毛泽东一次又一次地拿起了笔，又一次次放下了。
毛泽东不是不想解放海南岛，而是在考虑怎样才能一战成功，避免轻率进攻蒙受损失。
因为就在一个多月前，第三野战军进攻金门岛受挫，9000余名官兵无一生还。
那是人民解放军历史上极其惨烈的一页。在几十年征战中，人民军队虽然也遭到多次损失，但是解放战争中，这样成建制的部队覆灭，是绝无仅有的。
消息传到北京，毛泽东不由得潸然泪下。如今四野又要打海南岛了，毛泽东不能不慎重考虑。
反复看过四野的作战计划，毛泽东终于定下了决心，他相信四野的这群虎将，他致电林彪、邓子恢：同意“以43军及40军准备攻琼崖”。并根据金门之战失利的经验教训指出：“渡海作战完全与过去我军所有作战的经验不相同，即必须注意潮水与风向，必须集中能一次运载至少1个军（四五万人）的全部兵团，携带3天以上粮食，于敌前登陆，建立稳固滩头阵地，随即独立攻进而不要依靠后援。因为潮水需12小时后第一次载运船只方能返回运第二次，而敌可用海空军切断我之运输，故非选择时机一次载运1个军渡海登陆，不能独立攻进，建立基地，取得粮食，便有后援不继，遭受重大损失之危险。三野叶飞兵团于占领厦门后，不明上述情况，以3个半团9000人进攻金门岛之3万人，无援无粮，被敌围攻，全军覆灭。你们必须研究这一教训。海南岛之敌，可能较金门敌人战斗力差些，但仍不可轻敌。请告邓赖及40军、43军注意，并望你向粟裕调查渡海作战的全部经验，以免重蹈金门覆撤。”（《毛泽东军事文集》第6卷，第62～63页）
据此，第四野战军一面于22日派作战处副处长尹健前往第三野战军调查渡海作战的经验，一面将毛泽东的上述指示转给第15兵团。