华野前委提出的淮海战役，实际上只限于华东战场的淮阴、淮安和海州等地区。9月25日，中央军委在批准这一建议时强调指出，淮海战役的第一个作战应当首先歼灭在新安镇至运河一线的国民党军黄伯韬兵团。
中央军委这一指示，确定了淮海战役的初战目标，首先歼灭黄伯韬兵团。从这里可以看出，中央军委当时的着眼点，是要把敌军主力歼灭在长江以北。因为，当时两淮守敌并不太多，而黄伯韬兵团当时却拥有3个军，我军歼灭了黄伯韬兵团，可以达到大量歼敌的目的。
从黄伯韬兵团所处的地理位置上看，对我军也有许多有利条件，黄伯韬兵团远离徐州，位置突出，联络线较长，有利于我军进行分割包围。我军在新安镇地区作战，可以依靠鲁南、苏北解放区，随时都可得到后勤物资保障。如果我军第一仗就消灭了黄伯韬兵团，等于砍掉了徐州敌人的右臂，敌我双方在南线的兵力对比会发生迅速的变化。如果黄伯韬兵团被我围歼，徐州的邱清泉、李弥两个兵团则有可能被我调动，我军还可以继续扩大战果，求歼这两个兵团；也可以乘胜打开南下的通路，进击两淮，威胁南京，从而调动徐州之敌南援，以利我军于运动中歼灭敌人；还可以向西侧击津浦铁路，配合中野，完全孤立徐州。
10月11日，中央军委发电《关于淮海战役的作战方针》，其内容是：
第一、本战役第一阶段的重心，是集中兵力歼灭黄伯韬兵团，完成中间突破，占领新安镇、运河车站等地。……第一阶段，力争在战役开始后两个至三个星期内结束。
第二、第二阶段，以大约5个纵队，攻歼海州、新浦、连云港、灌云地区之敌，并占领各城。……此阶段亦需要两个至三个星期。
第三、第三阶段可设想在两淮方面作战。那时敌将增加1个师左右的兵力（整8师正由烟台南运），故亦须准备以5个纵队左右的兵力去担任攻击，而以其余主力担任打援和钳制。此阶段，大约亦需两个至三个星期。
3个阶段大概共需要一个半月至两个月的时间。
第四、你们以11、12两个月完成淮海战役。明年1月休整。3月至7月同刘、邓协力作战，将敌打至江边各点固守，秋季你们主力大约可以举行渡江作战（以上引自《毛泽东选集》第四卷，第1293～1294页）。
《关于淮海战役的作战方针》是毛泽东根据当时的实际情况提出的对战役的设想。后来，虽然情况发生了变化，战役的规模和范围都扩大了，但是，毛泽东在这个方针中提出的作战原则，使用兵力的原则及“攻济打援”的作战方法和首歼黄伯韬兵团，完成中间突破等一系列指导思想都完全获得了成功，而且战役的发展比预计的规模更大，更为顺利。