三年东北战争的战火，首先在山海关点燃了，经本溪保卫战、四平保卫战、鞍海战役、新开岭战役、三下江南四保临江等战役，再经过1947年至1948年的夏、秋、冬季攻势，东北野战军已无小仗可打，只能在长春、沈阳、锦州3点上选择大战来打。此时，林彪的对手卫立煌是一员资格比陈诚更老的将领。
卫立煌总兵力此时为4个兵团14个军44个师，加上地方杂牌部队，共计55万人。他采取“集中兵力，重点守备，确保沈阳、锦州、长春，相机打通北宁线”的方针，在长、沈、锦3个地区集结了重兵，具体部署为：长春，由东北“剿总”副总司令长官兼第一兵团司令官郑洞国率10万军力驻守；沈阳及其卫星城市本溪、抚顺、铁岭、新民地区，30万兵力，由卫立煌直接指挥；锦州、锦西，15万兵力，由东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任、冀热辽边区司令范汉杰率领。
这三块都是硬骨头，到底从哪一块下口呢？林彪在双城指挥所里反复比较、思索。
此时，东北野战军当时已发展到12个步兵纵队36个师，15个独立师，3个骑兵师，1个炮兵纵队，1个铁道兵纵队，1个坦克团，共70万人。加上地方部队33万人，总兵力达103万人。
毛泽东审时度势，及时提出了全歼东北国民党军的战略构想。先打哪？毛泽东与前线总指挥官林彪意见不同。是先打长春还是南下北宁线，先打锦州？毛泽东与林彪有着不同的意见与争议，且一争就争了好几个月。
当时，毛泽东在认真研究了美国的撤退建议和蒋介石的企图之后，认为在东北战场上应先打锦州，切断东北国民党军与华北的联系，造成“关门打狗”之势。
而林彪则认为锦州城防工事坚固，又有15万重兵把守，恐又像攻打四平街那样，久攻不下，形成胶着状态，敌援兵再至，必造成被动。
林彪在4月18日致电毛泽东，提出到5月份先以半个月时间进行军事教育和战术练兵，然后集中兵力“攻长春和打援”的建议。同时建议华北军区以主力一部进至承德、山海关地域配合作战，钳制范汉杰集团。
电报传到西柏坡，毛泽东看后大为震怒，对周恩来说：“又是一个将在外君命有所不受，我看他是胆子太小，二月就叫他南下北宁线，两个多月了，还是这个态度，要不然我去东北算了。”
周恩来看了一会儿电报说：“主席，我看只能原则上同意他们的计划，再次申明南下北宁线的重要性。”
毛泽东说：“也只好如此了。”
1948年4月22日，毛泽东同意了林彪先打长春的计划。
5月下旬，东野以两个纵队和7个独立师对长春进行了攻击，歼国民党军6000余人，占领了大房身机场，但部队伤亡也比较大。林彪发现长春国民党军远比原来估计的强大，攻城部队与长春守军兵力对比不占绝对优势，攻打长春较困难。
6月5日，林彪就东北部队行动问题向中央军委提出3个方案：一是目前即正式进攻长春，但认为无把握，成功的可能性较小；二是以目前少数兵力围困长春，封锁粮食，主力到北宁线、热河、冀东一带作战。但认为南下作战除可能到处扑空，或因敌集中不好打外，粮食极为困难，同时长春之敌可能乘机逃回沈阳，造成两头都无战果的结局；三是对长春采取较长期的围城打援，然后攻城的办法，时间准备两个月到四个月。在此时期内力求争取打援，同时进行练兵。此期内如未求得打援，那时我新老部队经过训练，战力提高，同时敌人已久被困饿，估计总攻开始后，战斗发展必快，则能在敌增援部队未到前，即可解决长春之敌。林彪认为目前应采取最后这一方案为最好。
毛泽东接到东北局的这一计划，拿起毛笔一阵狂草：“这个弯子好难拐哟，十几次批评不顶用，这是不见棺材不掉泪。”
6月7日，毛泽东复电东北局，基本同意第三方案。毛泽东、朱德都对攻长春和打援敌的兵力部署和战术问题作了详细指示，希望东野通过攻取长春的胜利，为而后南下作战逐次攻克各个大城市开辟道路，取得经验。同时，又强调：“在攻长春的3个月至4个月时间内，你们必须同时完成下一步在承德、张家口、大同区域作战或在冀东、锦州区域作战所必需的粮食、弹药、被服、新兵等项补给的道路运输准备工作。”
林彪苦思了十几天，才终于下定决心，准备雨季过后，南下打锦州。