战役第一阶段的老、谷作战于7月2日开始。
6纵是刘邓大军的主力部队，担子主要落在他们肩上。他们自河南新野地区出发，以急行军速度，迅速隐蔽地向老河口奔袭。战士们顶风冒雨，踏着泥泞，一昼夜行军150里，于2日夜12时解放老河口；陕南12旅于均县以南的草店隐蔽东进，3日晚在谷城城南老君山截断南逃敌人退路，一举歼灭163旅之488团及487团1个营；桐柏3分区部队于同日在太平店对岸的白虎山截击、歼灭163旅辎重营。
刘伯承得知上述消息，十分高兴，又下出第二着好棋：
命各部以神速动作日夜兼程，合围襄樊之敌：我桐柏28旅包围樊城；6纵18旅从太平店渡河后，袭占南漳县城，准备打援；桐柏3分区部队向襄阳西南的铁帽山、文壁峰敌人阵地逼近，并以一部伸到汉水西岸构筑阵地，防止襄阳守敌从水路南逃；陕南12旅向襄阳城南尖山、凤凰山、虎头山之敌攻击；6纵17旅向襄阳西关进逼，6纵16旅位于泥嘴地区，为战役预备队。
刘伯承这一战役部署，无疑是关门打狗。康泽异常惊慌，连连向蒋介石、白崇禧发电求援。
然而，直到7月10日，敌华中“剿总”才派驻守安陆、梦云之172旅进到应城，而后西援襄阳，但此时已远水难救近火，无济于事了。由于我军行动神速，出敌不意，使敌人措手不及，难以应付，为围歼襄樊之敌争取了时间。
康泽为了保住襄阳，确是费了一番苦心。他依托有利地形，在城南羊祜山、虎头山、十字架山等制高点及各山头，构筑了大量碉楼、地堡、交通沟，并在交通要道、火力死角及开阔地带，密布地雷，构成能相互支援的坚固防御体系，妄图凭险据守，与我周旋，以实现蒋介石指令的“依山固守，耗其兵力，争取时间，等待援兵”的作战企图。