宛东战役刚刚结束，中原野战军司令部于6月5日在南阳彰新庄召开纵队领导干部会议。刘伯承司令员在会上作《中原区的任务和行动方向》的报告。他说：“中原区的任务是将战争引至蒋管区。利用敌人的人力、物力消灭敌人有生力量，并把这个区域变为向东、向南、向西进攻的基地。”
刘伯承分析敌情说：“敌人分为5个集团，即卫立煌集团、李宗仁集团、张治中集团、顾祝同集团、白崇禧集团。5个集团是战略布局上的5个点。恰好我们也是5个集团来对付敌人的5个集团，卫立煌已抵不住林彪集团的进攻，西北、华北及苏鲁都在失利，自顾不暇。白崇禧集团在鄂豫皖防我渡江，假如我已过江，他将如何堵击呢？白崇禧集团是其战略守势的最后防线，此点突破必将全盘瓦解。敌人有三怕：一怕进关，二怕过江，三怕入川。中原区就有敌人的两怕，汉水区是其最大弱点。此地既可渡江，亦能入川，且是敌之接合部无法弥补的。”
刘伯承从地理角度分析汉水区的情况：“中原区有三山（泰山、大别山、伏牛山）、四河（江淮河汉）。我们依托三山逐鹿中原，把四河变成我们的内河。黄河、淮河已变成内河，应背靠武当山向东南发展。白河、汉水流域是古战场，将郧阳、均县、房山划归豫陕鄂，南漳、保康、谷城划归桐柏，当远三县划归江汉，就是将汉水变为我们内河的开始。”
在汉水区如何打开局面？刘伯承谈了他对基本战法和下一个战役的设想：“第一方案向襄樊、老河口行动。先由刘金轩、张廷发、王宏坤侦察情况，看准后突然捕捉104旅、163旅围歼之。第二方案向信阳南北行动，以一部向郑州佯动。”他把这两个方案交给与会的纵队首长们讨论。
会议经过热烈讨论，打襄樊的意图取得了一致。刘伯承最后作结论说：“进行老河口战役，大家已一致。准备时间规定一周，先告刘金轩准备并侦察，桐柏军区应侦察敌情和部队展开地区。”“我们在战略上是打强的，在战役战术上是打弱的。打法是挟其额、揪其尾、截其腰，置于死地而后已。打一点吸引敌全来，我啃其一边，阜阳战役是个例子。打老河口虽然容易，但应谨慎，打死虎应看做打活虎。战术的灵活应建立在打的上边，4纵的打应与战术结合起来。指挥问题分集中指挥与分割指挥。集中指挥用于打死猪，分割指挥用于打野猪。”刘伯承还特别强调了机断行事、提高军事学术水平和通信联络的问题。（《刘伯承军事文集》）
6月13日，刘邓下达关于襄樊战役的部署。命令以陈赓指挥2纵、4纵为西兵团，第一步奔歼老河口、谷城之敌，其主力适时控制汉水西岸，伺机直趋襄樊。以王宏坤指挥桐柏军区主力、6纵为南兵团，第一步奔歼襄樊之敌，对汉水西岸须以适当兵力兜击可能逃走之敌，对汉水船须控制之。以上两兵团统归陈赓指挥，战役定于21日开始。