2月12日，西北野战军第1、第3、第4、第6纵队，分别由保安（今志丹）、绥德、米脂地区向宜川开进，16日，进至金沙镇、甘谷驿、延长地区隐蔽集结，进行战役准备工作。
2月20日，彭德怀、张宗逊和西北野战军第2副司令员赵寿山联名发出宜川战役“进字第一号”命令：以第3、第6纵队各一部围攻宜川，第1、第2、第4纵队和第3、第6纵队主力合力打援。
2月22日，第3纵队司令员许光达、政治委员孙志远和第6纵队司令员罗元发、政治委员徐立清率部向宜川攻击前进。于23日肃清了宜川城外围的敌地方武装据点后，在群众掩护下，利用夜色秘密开进，以迅雷不及掩耳之势，于24日突然从东西两面将宜川城包围，揭开了西北野战军由内线转为外线作战的序幕。
这时，准备打援的西北野战军主力在第1纵队司令员贺炳炎、政治委员廖汉生，第4纵队司令员王世泰、政治委员张仲良的率领下，于2月23日到达瓦子街以北指定地域集结，待机打援，准备歼灭向宜川增援的
2月24日，第3、第6纵队完成了对宜川城的包围，至27日将守敌压缩于城内。彭德怀电告许光达和罗元发：“攻城要猛，但攻而不克，以逼敌呼救求援。围城是手段，打援才是目的。打援要战无不胜，这是此次战役的原则。”（《张宗逊回忆录》）此时，第1、第4纵队已进至瓦子街以北指定地域待机；第2纵队向宜川西南南圪台街地区开进。
许光达立即召开了团以上干部会议，说：“为什么围起来了，不马上打呢？这里面是大有文章的。”他指着挂在墙上的地图说：“同志们，你们看，刘勘的两个整编师4个旅，摆在洛川、黄陵一线，如果我们把它引出来，一锤子敲掉，你们想想看，西北战场上将会出现一个什么样的局面？！野司把主力摆在瓦子街地区，叫我们3纵和6纵攻城，这里面的道理，我想同志们也会明白的！”
说到这里，他又对第2旅旅长张开基说：“你们2旅配合6纵一部攻城，要把洛川的刘戡引出来，还不能让宜川的敌人跑掉一个。我们的计划是，开始要猛攻宜川，迫使被围在宜川的张汉初告急，胡宗南的援兵一出动，就要打出怪名堂：援兵急来就慢打，慢来就急打。”
接着，许光达风趣地说：“你们听说过活捉老狼的办法吗？有经验的猎人，预先挖好陷阱，先掏出狼崽子，打得它嗷嗷乱叫，老狼一急，不顾一切去救崽子，结果便掉进了陷阱里。如果猎人一棒子把狼崽子给打死，老狼也就不来了！我们现在就是打的这个主意。”（《王震传》）